嵐の後
嵐のようにやってきた関白秀吉の九州平定は、当然のことながら九州の勢力図に大きな変革をもたらした。
九州統一間近だった島津家は薩摩、大隅、日向の一部を領する一大名となり、大友家は豊後、龍造寺家は肥前を引き続き領有するところとなった。
大きく変わったのは、筑前と肥後、日向である。
まず筑前において大きな勢力を誇っていた秋月種実が日向高鍋に大幅に領地を減らされて移封されることとなった。
後には毛利家の一族で名将と名高い小早川隆景が筑前一国を与えられるとのことである。
秋月家の祖は、平安時代半ばに起きた藤原純友の乱平定に功のあった武人にまで遡るという。子孫は筑前に土着し勢力を広げ、秋月種実の代には島津家と結び広大な領土を手に入れた。
だが種実は嫡男の種長や他家へ養子に行っていた次男の高橋元種と共に関白秀吉の軍勢に激しく抵抗し、その結果命は助けられたものの先祖伝来の土地を召し上げられるという最大の苦痛を味わった。
種実は「十石でもいいから秋月にいたい」と嘆き悲しみ、家督を嫡男の種長に譲って隠居するらしい。
その移封先、日向においては、まず秋月家が高鍋に、秋月種実の次男高橋元種が延岡にそれぞれ移封、後に中部の佐土原や南部の都城が島津家の一族に与えられ、その間に位置する飫肥がかつての旧領主、伊東祐兵に与えられるなど、複数の大名が分割して治めることとなった。
そして、肥後。
まず球磨郡は、秀吉の言葉通り頼房へ球磨郡の本領安堵の朱印状が届き、相良家の領有が正式に認められた。
頼房は「相良宮内大輔殿へ」の宛名を何度も見返して、二人の家老と共に大名として先祖伝来の地で生き残ったことをにこにこしながら喜んでいた。
「それにしても、秋月様はなんともお気の毒なことでござる。日向は暖かく過ごしやすき土地なれど、先祖伝来の土地を召し上がられたお悲しみはいかばかりか」
家老の一人、深水宗芳は相良家の本領安堵を喜びつつも、秋月種実の気持ちを慮り、遠い目をして呟いた。
一歩間違えば、相良家も秋月家と同じように所領を召し上がられるところであったのだ。それを、多くの者たちの働きでどうにか回避できた。
「まあまあ。どうにか我が相良家は本領を安堵して頂いたことでござるし、深水殿も関白殿下より水俣と津奈木を賜ったではござらぬか」
もう一人の家老、犬童休矣が、少し暗くなった場を和らげようと、冗談めかしてそう言った。
関白秀吉が深水宗芳に出した葦北郡の水俣と津奈木を与えるとの朱印状が届いたのも、球磨郡の本領安堵の朱印状が届いたのと同じ時であった。
「港もござるし我が相良にとっては万々歳。何より、水俣はこの休矣にとっても思い出深き地でござる」
かつて、父、義陽が肥後南半国を領していた頃、水俣は島津との国境の最前線であった。そして当時の水俣城代こそが犬童休矣であり、休矣たち城兵を救うために、義陽は島津に降伏した。
それ故に、休矣が水俣にかける思いは特別なものがある。
「新たに所領を賜るのは名誉なことなれど、どう考えても島津と佐々の見張り役、荷が重うござる」
さすがの宗芳も、そう言って苦笑する。
球磨郡と天草を除く肥後一国は、関白秀吉が織田信長に仕えていた頃からの同輩、佐々陸奥守成政に与えられることとなった。成政は、隈本に本拠を置くつもりであるという。
頼房宛の朱印状には、本領安堵に加えて頼房には新たに肥後の国主となった佐々成政の与力として働いてもらいたいとの旨も書かれていた。
「我らも与力を命じられたことではあるし、佐々様には頑張ってもらわねばなあ」
頼房は、そうのんびりとした口調で呟く。
佐々成政は歴戦の名将と聞いている。それに島津を降した関白秀吉の家臣なのだ、頑固者が多い肥後の国衆たちも彼に背くことはあるまい。
「……そう上手くいきましょうか」
休矣が険しい顔でポツリと呟いたが、すぐに首を振って笑顔を作った。
「ひとまず、佐々様がお国入りされたのちは祝いの使者を出さねばなりませぬし、上方にも人質を送る支度をせねば。大坂に屋敷も建てねばなりませぬし、忙しゅうなりまするな」
「……人質か」
島津と同様、従った限りは忠誠の証として人質を出さねばならない。ひとまず、頼房の弟佐三郎長誠と犬童休矣の娘、そして深水宗芳の甥、深水左馬介頼蔵の三人を人質として上方へ送ることとなった。
「……やはり人質を出さねばならぬか」
弟の佐三郎は、ようやく島津の人質から解放されて人吉に帰ってきたばかりである。しかも未だ歳は十、それを薩摩よりさらに遠い上方に送るなど心が痛む。
「世の常にござる。殿にも佐三郎様にも申し訳なきことながら、どうかご辛抱を」
宗芳が、そう言って頭を下げる。
宗芳は嫡男を失い、甥の頼蔵を後継者に定めていた。彼もまた、大事な跡取りを上方に送らねばならないのだ。
辛いのは、頼房だけではない。
「……わかった。そなたらに任せる」
頼房がそう言うと、二人の家老は深々と頭を下げた。
＊＊＊＊＊
隣国の大領主、佐々成政の国入りや人質を上方へ送り出すための準備が慌ただしく行われている時、ある行列が粛々と人吉城へやってきた。
「お勤め、ご苦労にございました。……姉上」
頼房は、六年ぶりに会った姉に深々と頭を下げる。
「長寿殿。……いいえ、殿。大きゅうなられましたね」
二番目の姉、千満。七つ年上のこの姉は、頼房が出水に人質となっていた時に、島津家の家臣であった大隅の禰寝家に嫁いだのである。
そして九州平定の折、実家の相良家は島津を裏切り関白につき、嫁ぎ先の禰寝家は島津の元へ残った。
当然のことながら禰寝の一族は激怒し、彼女は離縁させられて人吉へと帰ってきたのであった。
つまり、御家存続の、さらにいえば頼房のために、この姉を犠牲にしてしまったのである。
――何と、言葉をかければよいのかわからない。
「お気に、なさいまするな。子もおりませぬし、元は相良の安泰のために嫁いだのですから」
最後に会ったのは、千満が十五歳、頼房が八歳の時。幼さの残る可憐な少女だった二の姉は、いまや彼女の実母、台芳尼を思わせる凛とした武家の女になっていた。
気丈に振る舞っているが、どれほど悩み苦しみ、涙を流したことだろう。それを一切見せないのは、彼女の矜持ゆえであろうか。
千満を送ってきた禰寝家の家臣たちは感情の見えぬ形式どおりの挨拶をしたのち、休息も取らずそそくさと帰ってしまった。
――当然だ。彼らの主家から土壇場で寝返ったのだから。
「寝返り、裏切りはこの世の常。殿を……御家のために苦労し続けた弟を、恨んでなどおりませぬ」
語尾が、震える。必死に涙をこらえているのだと、頼房にはわかった。
「……長寿と、呼んでくださいませ。姉上」
千満が、頼房の目をじっと見つめる。
「これよりは、相良の姫として、この宮内大輔頼房の姉として、球磨にてお心安くお過ごしくだされ」
そう言うと、頼房は大きく息を刷った。
「よくぞ、お戻りくださいました、姉上」
千満の目が、涙で潤んでいる。そして彼女は、頼房に対し、深々と頭を下げたのであった。
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「二の姫様のお屋敷の支度、万事滞りなく進んでおるとのことでございまする」
犬童休矣の嫡男軍七が、図面を持って頼房の元へ報告にやってきた。
大隅より戻った二の姉千満は、領内きっての美しさを誇る清流川辺川に程近い、川辺七折に住まうこととなった。人吉城内に住むことも提案したが、心静かにひっそりと暮らしたいとの本人の希望もあり、人吉から近すぎず、かといって遠すぎもしない、川辺の地に小さな屋敷を建てそこに住んでもらうことになったのである。
当の千満は屋敷が出来上がるまで実母の台芳尼や三の姉、千代菊と共に過ごすこととなった。
「そうか。姉上には、出来るだけのことをして差し上げたい。その調子で頼む」
弟として、そして相良家当主として、二の姉には出来る限り報いてやりたい。それが、頼房に出来る彼女に対する罪滅ぼし。
「御意。……ところで、殿。この犬童軍七、失礼ながら殿にお話したきことがございまする」
「話？ 何じゃ？」
軍七が、いつになく緊張した面持ちで膝をつく。それを見た頼房は、何事かと身構えた。
「殿に、是非とも会わせたき御仁がおりまする――」
軍七は、そう言って深く頭を下げた。
