ロールプレイング・モンスター〜成り代わる魔物〜

第二話『ゲイル』（二）

一部文章を修正いたしました。

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　今でこそ傭兵稼業なんて明日も分からない商売をしているが、俺は元々辺鄙な農村の出身だ。

　農作業で鍛えた身体には結構自信がある。

　次男坊なものだから引き継ぐ畑は無かったが、娘しか居ない隣村の農家に婿入りする予定だった。

　貧しいながらも日々の収穫に一喜一憂する、平凡な人生が待っているはずだった。

　転機は予定していた縁談が流れちまった事か。

　隣村の娘は餓鬼の時こそ、泥に塗れた其処ら辺にいる娘だったが、成長するに連れ大層な器量良しになった。

　村々でも噂になり始めた頃か、周辺を統治していた貴族の耳にもその噂が入ったらしい。好色で有名であった当主は、その娘を見染め、第何夫人か解らないが嫁に請うた。

　その両親からしたら、願ってもないことだ。直ぐに俺との縁談は反故にされた。

　その事自体、別に恨んじゃいない。当然の選択だろう。

　ただ俺はもう良い年になっていたから、直ぐに次の相手を見つけるのは難しかった。兄貴も結婚しており、家で世話になり続けるのも問題だ。

　俺は自主的に家を出た。行く当ても無かったが、何時までも兄貴の厄介になっている訳にもいかない。次男以下の末路として、然程珍しい事でもなかった。

　それから取り敢えず街を目指し、途中、今回の様な戦争に向かう傭兵団に遭遇した。

　その時の隊長は面倒見の良い人で、一から傭兵について教えてもらった。農作業で培った膂力、体力の為に、技術さえあればかなり良い仕事が出来ることが分かった。

　傭兵団と別れ向かった街で、当然の如く傭兵組合の門を叩いた。

　気が付けば十年経ち、立派な中堅傭兵だ。

「ここで一旗揚げりゃあ、故郷へも顔向け出来るってもんだ。やってやろうじゃねぇか」

　ゴーレムは粗方周囲の傭兵を片方けて、大鎚を拾い上げた。

　既に俺が飛ばした腕までも再生している。

　創造者は見当たらないが、相変わらず命令の上書きが行われている様な挙動だ。

「創造者を探しているうちに、他の傭兵達に向かっちまうな」

　先程見た鎚の速度ならば、見切れるはずだ。俺は意を決し、一息でゴーレムに近づく。

　間合いはゴーレムの方が広い。左からくる大鎚の横薙ぎを寸分の見切りで躱す。

　そのまま踏み込もうとしたが、ゴーレムは片手で鎚を振り抜いており、自由な右手で正面の俺に突きを入れてきた。

　前に進もうと前傾していた俺の体勢では避け切れない。咄嗟に長剣を突き出した。

　火花と共に金属音が響く。

　肩から何かが引きちぎれる様な音が聞こえ、激痛が走る。伝わった衝撃で肩が外れたのだ。

　しかし、俺の突きは自分でも驚く様な力だったらしい。ゴーレムの拳が砕けながら押し戻される。

「があっ」

　勢いをつけた剣を振り戻す反動で、外れた肩を嵌め直した。歯を噛み締めて、襲ってくる鈍痛に耐える。

「このまま逃がさねぇっ」

　俺の剣戟はゴーレムの拳を砕く事が出来た。

　肩の痛みに力を込め辛い右手を庇い、両手で長剣を突き入れる。

　流石に瞬間では再生出来ないらしく、ゴーレムは残った左手で鎚を振りかぶった。

　攻撃しながら、振り下ろされる大鎚を避ける余裕はない。

　だから俺が引くと思ったのだろう。表情の無いゴーレムが、困惑している様に感じる。

「だからっ！　逃がさねぇってのっ」

　そのままがら空きの胴に突きを入れ、柄は手放し身体を左に流す。

　同時にゴーレムも大鎚を振り下ろした。

　避け切れりゃあ格好も良かったんだが、世の中そう甘くない。下ろされた鎚が右腕を掠めた。

　弾ける様に右腕が吹き飛ぶ。遅れて強烈な痛みが襲って来た。

　転がる様にゴーレムの後ろに回って立ち上がる。

　剣は無く、腕も失い攻撃する術は無いが、黙って寝ている訳にもいかない。

　肩からの出血を押さえながらゴーレムの気配を伺う。

　動いていない。

「やったか？」

　ゴーレムは胴体部分に核を持っている。核を壊せば、一撃で機能停止に出来る。

　通常は硬い装甲で守られ傷を付けられないが、今日の俺は調子が良いんだ。拳を破壊出来るなら、胴体も貫けると踏んだ。

「……ふうっ。本当に、一か八かだったな」

　運良く突いた先に核があった様だ。生死の境を潜り抜け、安堵の溜息を吐く。

「見たかエレナ。やってやったぜ」

　戦争は俺達の付いた貴族が勝った。

　ゴーレムを倒した俺達は勢いを取り戻し、数の不利を跳ね返した。騎士団も予想通り勝利した。

　生き残ったのは三十人程か。死んだのは殆どがゴーレムの攻撃の為だ。

　相手の傭兵はほぼ全滅した。

　騎士団も双方死者が出たみたいだが、騎士同士の決闘だ。名誉ある死ってやつだろう。

　利き腕を失い剣も無い俺は、流石に戦える状態じゃなかった。前線を下がり、成り行きを見守っていた。

　隊長を失っていた事は影響が無くなっていた。士気の上がった仲間達は自然と連携をしていた。

　俺は戦争の成り行きを見守りながら、意識を失った。

　俺は痛み止めと止血剤を飲まされ、天幕で横たわっていた。薬で意識が朦朧としている。

「もう、この稼業も無理かもな」

　利き腕が無けりゃ、満足に剣も振るえねぇ。身体の調子が良かった為、精神が高揚していたのだろう。後先考えず動いた結果だが、まあ、後悔も無い。あそこでゴーレムを止められなきゃ、全滅だった。

　今回の武勲で、かなりの褒賞が貰える筈だ。金額によっては村の近くで隠居すりゃいい。

　そんな事を考えながら、眠っちまっていた。

　夢を見ている。何故かそんな確信があった。

　辺りは薄靄に覆われ、見通す事が出来ない。

「何だぁ、こりゃあ」

『なるほど。この様な状況であれば対話出来るのか』

　頭の中で響く様な声が聞こえる。

「だ、誰だっ。対話？」

　周囲を見渡すが、なにも見えない。

『いや、こちらの話だ、気にするな。それよりもご苦労であった。ゲイル』

「だからお前は誰なんだ！」

　気にするな、と言われて、はいそうですか、と納得出来るものか。

『誰かというのが、それほど重要なのか？　そうだな。私はお前自身でもある』

「何を訳の分からねぇ事を。姿を見せやがれ！」

『ふむ、目に見えるものだけが道理では無いと思うがな。……仕方がない。暫し待っていろ』

　靄の中に白銀の兜が浮かび上がる。

『これで良いかね』

「……白い兜？　これが喋ってんのか？」

『そうだ』

「魔物の類いか……？」

　思わず剣を抜こうとするが、腰には何も無い。然し、俺は別の事に驚愕する。

「腕が……」

　ゴーレムに奪われた腕が、そこにあった。まさしく夢って事か。

『まあ、落ち着け。貴様に話があるのだ』

　声が響く度に兜の奥でちりちりとした光が瞬く。

「魔物が話だぁ？」

　さっきも確信したが、これは夢だ。

　夢と納得すりゃ、魔物が面前に居ても落ち着けるもんだ。醒めちまえば無かった事になるだろう。話くらい聞いてやっても良いかもしれねぇ。

「何だ、話って」

『ほう……。いや、少々取引をしたいと思ってな』

「取引？」

『そうだ。私はこの通り、あまり人前に出れん』

「魔物じゃあな。討伐されんのが落ちだ」

『人間風情に遅れを取るとは思えんが……」

　一瞬、兜の奥の光が強くなる。

『まあ、戦闘になるのは否定せん。これ迄もそうであった。ただ詰まらんのだ。屑が束になろうと屑は屑。屠る価値もない。私は血湧き肉踊る戦いをしたいのだ』

「ふん、魔物がまるで騎士みてぇな事を」

『先程の貴様とゴーレムとの戦い。弱いながらも見事であった。取引したいのはそこなのだ』

「弱いだ？」

　別に俺より強いやつは、山の数ほど居るはずだ。

　それでも、面と向かって弱いと言われて、なんとも思わない傭兵はいない。

『いちいち突っかかるな。話が進まん。貴様がこれからも戦い続けるのであれば、力を貸そう』

「力？」

『その腕、貴様も気付いているように、今は夢だ。しかし、貴様が戦い続けるのであれば、起きた後も再生してやろうではないか』

「そんな事出来るわけ、」

　錬金術の秘薬でも腕が生えるなんて聞いた事がない。然し兜は俺の発言を遮ると、言葉を続けた。

『出来るか出来ないかを問いているのではない。するか、しないかだ』

「断れば」

『このまま殺す』

　背筋に寒気が走る。本能が奴が本気である事、それがいとも容易いことを告げる。

「選択肢がねぇ」

『そうか？　戦うか死ぬかを選べるのだぞ。まあ、理解出来ないのなら、命令と受け取れ』

　当然のように言われちまうと、そうなのか、と思えてしまう。

「……傭兵が続けられるなら、願ったりか。良いぜ。やってやる」

『では今後も頼むぞ、ゲイルよ』

「しかし、俺が戦ってもお前に満足感はねぇだろう」

『なに、私と貴様は一心同体だ』

　兜だけなのに、愉快そうであるのが判る。

　そこまでで、目が醒めた。

　寝る前と同じ、天幕の中だ。

　俺は寝ぼけ眼を、右手で擦る。

「……本当に再生してやがる」

　俺は右手を見つめる。

　夢では無かった。

　兜は戦い続けろと言った。傭兵稼業だ。戦う事に異論は無い。

　今なら解るが、身体の調子が良かったのも、あの兜のおかげなのだろう。

「これなら、もっと上も目指せるかもしれねぇな」

　村を出て十年。流石に自分の限界を感じていた。

　これは天啓だ。

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毎週日曜の深夜、投稿予定です。