『私を罠にかけた偽令嬢は、弟たちにパンを食べさせたかった』

『私を罠にかけた偽令嬢は、弟たちにパンを食べさせたかった』

　旧校舎の倉庫には、雨漏りを受ける桶が三つ並んでいた。カトリーナは扉を閉め、いちばん奥の桶から二歩離れた場所に立つ。板壁の隙間には小さな記録用魔導具が仕込まれており、合図をすれば、廊下で待つ男が動かす手はずだった。

　公爵令息ヴィンセントが入ってきた。濡れた外套を脱ぎもせず、彼は戸口に立っている。カトリーナは覚えてきた台詞を言おうとしたが、舌が上顎に貼りついた。

「お呼びしたのは私です。こちらへ来てください」

「話なら、ここで聞く」

　板壁の向こうで、靴底が床を擦った。カトリーナはヴィンセントの腕を掴むよう命じられていた。抵抗する姿と悲鳴が記録されれば、公爵家が弁明する前に、その映像は学園中へ届く。

「私、あなたにひどいことをされました」

　まだ何もされていない。声を張り上げると、桶に落ちる雨粒の音が一瞬聞こえなくなった。カトリーナはもう一度言おうとして、ヴィンセントが自分ではなく板壁を見ていることに気づいた。

「続きを言う前に、そこにいる者を呼べ」

　廊下で男が走り出した。だが扉の外から足音が重なり、短い怒号のあと、床に何かが倒れた。扉が開くと、学園の警備長と王宮の監査官が、第二王子の側近を連れて入ってきた。

　側近の手には記録用魔導具が握られていた。カトリーナは戸口を見たまま、足を動かせない。今朝渡された台本には、この先の場面も、捕まったときの答え方も書かれていなかった。

「監査官に通報したのは私だ」

　ヴィンセントが言った。側近は床に膝をつき、「殿下の命令ではない」と繰り返している。監査官はその言葉を記録し、魔導具と一緒に側近の持っていた封筒を押収した。

「では、私は」

「あなたにも話を聞く。まず名前を」

　カトリーナは口を開いた。男爵令嬢の名を言えばいい。そのために半年間、食事の作法を習い、手紙の文字を真似てきたのだから。

「……リナです」

　監査官の筆が止まった。ヴィンセントも初めて、まっすぐ彼女を見た。カトリーナは濡れた袖を握り、もう一度、リナと名乗った。

　男爵令嬢カトリーナは、半年前に病で亡くなっていた。第二王子の側近たちは顔立ちの似たリナを連れてきて、書類を書き換え、学園へ入れた。拒めば東部第七村に残した弟二人の面倒は見ないと告げられていた。

「弟たちには、もう金を送りました」

　リナは監査官に向かって言った。側近から受け取った金貨は、一枚も手元に残していない。弟が口座から引き出せていれば、少なくとも冬の小麦は買えるはずだった。

「送金先を言えるか」

「東部第七村の、バレルの家です。弟の名はトーマとニルです」

　監査官は名前を書き留めた。ヴィンセントは何かを言いかけたが、リナが袖を握る手を見て黙った。警備長が廊下から外套を取ってきて、彼女の肩へ掛ける。

　取り調べが終わったのは、翌日の昼だった。リナは小さな客間で、冷めた豆のスープを前に座っていた。監査官が届けた報告書には、弟たちが無事であること、送った金貨がまだ口座にあることが記されていた。

　王子の側近は、金だけ渡して領主へ使いを送っていなかった。畑から収穫がない家にも、例年と同じ税が課されている。弟たちは金を引き出せても、税を納めれば冬を越せなかった。

　戸を叩いてヴィンセントが入ってきた。昨日の外套は乾き、片手には王都から東部第七村までの地図を持っている。リナは立とうとしたが、椅子の脚を床に引っかけた。

「座っていてくれ。村のことを聞きたい」

「取り調べなら、全部話しました」

「畑のことだ」

　ヴィンセントは地図を卓に広げた。村の周りには耕作地が描かれているが、水路は一本もない。リナは東側の畑を指さし、そこは春になると井戸が枯れると説明した。

「去年は雨が降らなくて、小麦がほとんど採れませんでした。西の低い畑には少し水が残ったけど、土が硬くて、種を播いても育ちが悪いんです」

「その畑を耕したのか」

「弟たちと三人で。鍬の刃が欠けました」

　リナは机に出した自分の手を見た。爪の横には、何度洗っても落ちない黒ずみがある。男爵令嬢の身なりを整えるよう言われ、爪を磨くたびに、道具を持つ指の節だけが荒れていった。

　ヴィンセントは地図の西側に印をつけた。干ばつが起きた年、王都では東部への支援金が支払われたことになっていた。だが村に水路はなく、種も届いていない。

「支援金の行き先を調べる。税の取り立ては、それまで止めるよう手配した」

　リナは顔を上げた。ヴィンセントは卓の端に置かれた冷めたスープを見て、少し眉を寄せる。彼女は匙を手に取ったが、豆をすくったまま口へ運べなかった。

「なぜ、私に畑の話を聞くんですか」

「地図には、鍬が欠けるほど硬いとは書いていない」

　ヴィンセントは椅子を引き、リナの向かいに座った。公爵家の帳簿には、村の名も、昨年の収穫量も載っている。数字を追えば被害の大きさは分かると、彼は昨夜まで思っていた。

「私は東部の土を知らない。君が知っていることを、教えてほしい」

　リナは匙を皿へ戻した。去年の夏、弟のニルが畑で転び、口に入った泥を吐き出せずに泣いたことを思い出す。水筒はもう空で、洗ってやる水もなかった。

「土の味がするんです」

「土の味？」

「西の畑の泥です。少し苦くて、口に残る。ニルは、あそこの小麦で焼いたパンも苦いって言いました」

　ヴィンセントは地図から目を上げた。リナは、水のある西側なら何でも育つと思われていたこと、村人が土を改良しようとしても種を買う金がなかったことを話した。公爵令息は一度も話を遮らず、持ってきた地図の余白が埋まるまで書き続けた。

　数日後、第二王子の側近による戸籍偽造と脅迫が公表された。王子がどこまで指示していたかは、王宮で調査が続くことになった。リナにも偽名で学園へ入った責任は残り、監査官の求めに応じて証言を続けた。

　ヴィンセントは東部第七村へ向かった。出発する馬車の前で、彼はリナに一枚の雇用契約書を渡す。調査への同行と畑の案内、仕事の日数に応じた賃金が書かれていた。

「私でいいんですか」

「君がいなければ、西の畑を見落とす」

「でも、私はあなたを陥れようとしました」

「そのことは証言してくれ。畑の仕事とは別に扱う」

　リナは契約書を端まで読んだ。弟たちの食費を先に立て替えること、彼女が断っても返済義務はないことまで書かれている。紙を持つ指先に、いつもの黒い土はついていなかった。

「日当をいただけるなら、靴を買います」

「村を歩ける靴がいい」

「ええ。今のは、畑では滑るので」

　村に着くと、弟たちは家の前まで走ってきた。ニルはパンを半分持ち、トーマは水の入った桶を抱えている。リナは馬車から降り、二人の顔を見てから、まずニルの手にあるパンを指さした。

「食べていいのよ。もう、しまわなくていい」

　ニルはパンを一口かじった。リナは弟の口元を見て、欠けた鍬が立てかけられた畑へ目を移す。西の低い土地には昨夜の雨が残り、靴の先で触れると、重い土が離れずについてきた。

　ヴィンセントも畑へ下りた。革靴が泥に沈み、引き抜こうとして片方を残す。トーマが笑いをこらえ、リナは持ってきた古い長靴を彼へ差し出した。

「地図には、靴が抜けなくなるとも書いてありませんでしたね」

「そのようだ」

　ヴィンセントは泥のついた靴を手に持ち、長靴に履き替えた。それからリナと並んで畑の端まで歩く。どこに水が溜まり、どこから土が変わるのか、一歩ずつ確かめた。

　夕方、家で焼いたパンが卓に出た。リナは小さくちぎって口に入れる。まだ少し苦い。それでも弟たちは残さず食べ、ヴィンセントも同じパンをちぎった。

「どうですか」

　リナが聞くと、彼は飲み込むまで答えなかった。窓の外では、洗った長靴が戸口に逆さに立てられている。ヴィンセントは水を一口飲み、卓の上の地図を開いた。

「苦いな。まず、この畑から始めよう」