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悩める怒り１

　リグランの村に戻ったとき、空気は思った以上に冷たかった。

　気温の話ではない。

　空は晴れていて、雲もなく。陽光も降り注いでいた。

　なのに、村の中に差し込む光は、どこか色褪せて見えた。

　タクマは、村の通りを歩きながら、無言の視線を感じていた。

　開かれた窓が、彼の姿を確認した瞬間に閉じられる。

　門扉が、軋みを立てて内側からかたく閉ざされる。

　話し声は消え、子どもの遊ぶ姿も、なくなる。

（歓迎されてないのは……知ってた）

　それでも、これほどまでにあからさまな“壁”を突きつけられると、

　胸の奥が、ざらつくように軋んだ。

　◇　◇　◇

「……ねぇ、ちょっと、あれ見て」

　リシェルの視線の先――家の前で箒を持っていた老女が、

　タクマの姿に気づいた途端、吐き捨てるように言った。

「また来た……！」

　その声に、近くの家々でも“動き”が起きる。

　窓が閉まり、ドアが施錠される音が響いた。

　リシェルが眉を寄せる。

「何これ……まるで“疫病の運び手”みたいな扱いじゃない」

「……俺が、“怒った”から、だな」

　タクマはぽつりと言った。

「スキルで、魔物を倒した。

　だけどそれが、ここの人たちには“爆発的な何か”に見えたんだろう」

　セレナが、淡々と口を挟んだ。

「視覚的影響と魔力波の急上昇は、一般人に強い恐怖心を与えます。

　感情系スキルは“理解できない力”として、恐れられる傾向が高い」

「なるほど、数字で説明されたら納得しかけたわ」

　リシェルが皮肉めいた口調で言うが、セレナは応えない。

　◇　◇　◇

　そのとき――

　とある家のドアが、半分だけ開いた。

　中から顔をのぞかせたのは、初老の男だった。

　ギルドの雑用係として見かけたことがある。

「……あの、すまない。あんたたちに悪気はないのは分かってる」

　彼は、おそるおそる言った。

「でも、どうしても……“あの時”の光景が頭に焼きついてるんだ。

　魔物が吹き飛ばされて、爆発のように煙が上がって……」

「怖かったんですね」

　セレナが、静かに言った。

　その言葉に、男は目を伏せた。

「怖かった。……自分の隣で、何か得体の知れないことが起きるのが、こんなにも怖いとは思わなかった」

　その言葉を、タクマはじっと聞いていた。

　怒りは――湧いてこなかった。

　責めたいとも、反論したいとも思わなかった。

　ただ――

（なんで……こんなに、胸が苦しいんだ）

　怒っていないのに、息が詰まる。

　怒りを出す余地すらないほどの、“拒絶の空気”。

　感情に蓋をされたような、どこにも吐き出せない思いが渦巻いていた。

　◇　◇　◇

　そしてその日の午後。

　日が傾き始めた頃、タクマは一人、村の裏手の小道を歩いていた。

　人目を避けるようにして歩いていたわけではない。

　ただ、ギルドから少し離れた空き地に足が向いていた。

　そこには、古びた井戸と、苔むした石垣がある。

　村の子どもたちが、時折遊びに来ていた場所だ。

　そして――いた。

　井戸の縁に腰かけ、膝を抱えていた小さな影。

　あの時、ギルドでタクマを見て怯えていた少年だった。

　少年も、タクマに気づいた。

　だが、逃げなかった。

　タクマはゆっくりと距離を詰め、数歩離れた位置にしゃがみ込んだ。

「……よう」

「……」

　少年は答えなかった。

　ただ、少しだけ、顔を上げた。

　その頬には、まだ薄く赤い跡が残っていた。

（……泣いた跡だ）

　タクマは、何かを言おうとして、言葉を飲み込んだ。

「おれ……あの時……」

　少年がぽつりと口を開いた。

「こわかった……すごく……

　でも、おじさんが魔物をやっつけたの、わかってた……

　助けてくれたのも、わかってたのに……」

　そこまで言って、また黙る。

「……なあ」

　タクマが静かに言った。

「俺は、怒ってない。お前が怖がったことに、怒ったりなんかしてないよ」

「……うん。でも……それが、よけいに、こわかった」

　その言葉に、タクマは少しだけ、視線を落とした。

　怒っていない。

　だけど、それでも怖いと感じさせる“何か”が、自分にある。

（……社長だったころも、あったな、こういうの）

　部下に怒ってないのに、怒ってると思われて、距離を置かれた日々。

　声を荒げなくても、視線を鋭くしなくても、

　“存在そのもの”に圧があると言われたことがあった。

（また、同じなのか）

　あの時と同じ、“誤解される力”を、また抱えてしまった。

　少年が、小さな声で言った。

「ごめんなさい……こわいって思って、ごめんなさい……」

　その言葉に、タクマは苦笑した。

「俺の方こそ、ごめんな。……怖がらせたのは、こっちだ」

　しばらく、ふたりは沈黙していた。

　風が吹き抜け、木々がざわりと鳴る。

　と、その背後で。

「……やさしい人ほど、怒りが苦手よね」

　ふと、リシェルの声が届いた。

　いつの間にか、近くの石段に腰かけていた。

「でもね、タクマ。

　本当の“やさしさ”って、時には怒ることなのよ。

　相手のために、本気で怒ること」

「……でも、今回ばかりは、怒れなかった」

「知ってる。でも、怒れなかったからこそ、あなたの中に“痛み”が残ってる。

　それが、あなたがちゃんと“人”だって証拠よ」

　少年が、そっと顔を上げた。

　そして――ほんの少しだけ、微笑んだ。