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怒りが燃えた、その夜に２

　タクマは倒木に背を預け、深く息をついた。

　熱は収まらない。拳の痛みも、鼓動も、まだ続いている。

　だがその奥にあるのは、ただの恐怖でも興奮でもない。

　――これは、「怒り」の名をした“願い”だった。

　もう誰も、目の前で死んでほしくない。

　そんな単純な、けれど深い感情が、タクマの胸を焼いていた。

　◇　◇　◇

「水、いる？」

　差し出された水筒に、タクマはうなずいた。

　その手は、あの時の少女――リシェル。

　冒険者風の装備に、銀の髪を高く束ねた鋭い眼差し。

　けれどその瞳の奥には、戦士ではなく、人としての“温度”があった。

「ありがとう」

「こっちの台詞よ。助けられたのは私だし。……それにしても、あなた、スキル持ちだったの？」

「……わからない。たぶん、こっちに来たばかりだから。

　何が起きたのかも、正直……」

「転移者？」

「……うん、たぶん」

　◇　◇　◇

　リシェルはその言葉に、わずかに目を細めた。

「転移者のスキルは、特殊な系統に分類される場合があるって聞いたことがあるけど……

　でも、あんな形で魔力が噴き出すのは、ちょっと異常ね」

「異常って、やっぱり危ないのか……？」

「ううん。違うわ」

　リシェルは、木に腰掛けながら言った。

「私は、あんたの“怒り”に救われた。それがすべて。

　危ないとか、危なくないとか、そんな評価は……後からでいい」

　タクマは思わず、その横顔を見つめた。

　彼女の瞳には、恐れも、疑いもなかった。

　あるのは――“信頼”とも呼べる静かな受容。

　◇　◇　◇

「私、リシェル。正式には、リシェル・フォルナレッジ。

　冒険者ランクはA。見ての通り、もう何年も一人でやってる」

「一人で？」

「元は貴族だったけど、家はもうないのよ。

　今はただの“戦術屋”。それだけ」

　その口調に、少しだけ影が差した。

　タクマは、それ以上深くは聞かなかった。

　彼女もまた、何かを“怒り”の向こうに置いてきた人間なのかもしれない。

　◇　◇　◇

「……あんたの名前は？」

「タクマ。高倉タクマ」

「タクマ、か」

　リシェルはその名を一度だけ繰り返すと、ふっと笑った。

「じゃあ、次の村まで一緒に行きましょうか。

　あんた一人だと、たぶんこの森でまた襲われるわ」

「……俺、戦力になるかな」

「なったじゃない。あれだけの魔物を一撃で吹き飛ばす人、初めて見た」

「……俺、自分の力が、ちょっと怖い」

　その言葉に、リシェルは肩をすくめた。

「誰でも最初は怖いのよ、自分の中にあるものは。

　でも、“誰かを守るため”にそれを使えた時――怖さより、誇りになる」

　その言葉が、なぜか胸に深く刺さった。

森を抜けるまでの道のりは、決して短くなかった。

　日が落ちかけた頃、木々の合間にやっと土の道が現れた。

「ここから西に進めば、リグランの村があるわ。そこで一泊できると思う」

　リシェルの足取りは迷いがない。

　戦闘の後にもかかわらず、姿勢ひとつ崩れていない。

　一方で、タクマは無言で彼女の背中を見ていた。

　彼女の歩き方、視線の配り方、身体の重心移動。

　すべてが理に適っていて、無駄がなかった。

　その理由は、すぐにわかった。

「スキルのこと、聞いてもいいか？」

「私の？」

「ああ。A級って、そう簡単になれるもんじゃないだろ」

「まあ、そうね。私のスキルは《戦術解析》よ」

「戦術解析……？」

「周囲の地形、敵味方の配置、魔力の流れ、風の方向、気温、視界。

　そういう要素を“瞬時に整理して戦術として組み上げる”スキル。

　いわば、戦闘における“思考補助装置”みたいなものね」

「すげぇな……」

「派手さはないけどね。私の攻撃力は高くないし、前線で無双するタイプじゃない。

　でも、パーティがいれば一番死なせない。だからA級にはなれたのよ」

　◇　◇　◇

　静かな自負だった。

　“自分の強さ”を、彼女は数字や破壊力では測っていない。

　それが、タクマには眩しかった。

「お前のそういう力って……怒りとか関係あるのか？」

「……ないわ。むしろ逆。私は冷静でいないと力が出せない。

　だからこそ、さっきのあんたの戦い方には……ちょっと驚いたのよ」

「……悪かったな。暴走してたかもしれない」

「いいえ」

　リシェルは、きっぱりと言った。

「怖かったけど、同時に綺麗だった。

　誰かのために怒って、力にした。

　そんな風にスキルを使える人って、そんなにいない」

　その言葉が、胸にじんわりと広がる。

　怒っていいのかもしれない。

　怒ることが、誰かの役に立つかもしれない。

　そんな風に思えたのは――人生で初めてだった。

リグランの村は、思ったよりもずっと小さかった。

　周囲を柵で囲っただけの集落に、宿屋と酒場と道具屋がひとつずつ。

　人々の表情は、どこか慎重で、外から来る者には少し距離を置く雰囲気がある。

　タクマとリシェルが宿に入ったとき、

　数人の村人がちらりと視線を向け、すぐに目を逸らした。

「なんか俺目立ってる？」

「ここの人たちが特に警戒心強いのよ。田舎なんてどこもそんなものよ…

　特にあなた黒髪でしょ。この世界には黒髪を不幸の象徴とする慣習があってね

　私はそんなこと気にしないけど…」

「そうか…」

　タクマは苦笑した。

　だが、心の奥にあるものは、少し違った。

　彼は、自分の存在が歓迎されないことには慣れている。

　前世でも、社長という肩書きのせいで、よくも悪くも“敵”を作った。

　だからこそ――

（だったら、何かを“証明”するしかない）

　この世界でも、また。

　怒りという異質な力を持ってしまった自分でも。

　誰かを守れるということを。

　◇　◇　◇

　部屋に入ると、リシェルが静かに言った。

「しばらくは、ここに滞在するつもり？」

「わからない。何ができるのか、自分でもまだ……。

　でも、一つだけ決めたことがある」

「なに？」

「誰かが襲われてるのを、見て見ぬふりはしない。

　怒りが俺の武器なら、それを“誰かのため”に使うよ」

　その言葉に、リシェルはふっと笑った。

「ふーん。なら、私ももう少し付き合ってみようかな。

　“怒りで拳を燃やす転移者”なんて、面白そうじゃない？」

「……監視するのか？」

「違うわ。私は、あなたを“見たい”と思ったの。

　怒りが、どこまで届くのか。

　それを、あなたがどう使っていくのか」

　リシェルは少しだけ目を細めた。

　そして、窓の外――村の子どもたちが遊ぶ広場に視線を移す。

「“怒り”って、力にもなるけど、刃にもなる。

　あんたのはまだ、剥き出しすぎて危うい。でも――」

「でも？」

「……どこか、私に似てる気がしたの」

　タクマは驚いた顔でリシェルを見る。

「似てるって……俺とお前が？」

「昔の話。今度、時間があったら話す」

　その言い方に、タクマはそれ以上は聞かなかった。

　けれどその瞳に“見捨てたくなかった何か”が宿っていたのを、彼は確かに見ていた。

　◇　◇　◇

　その夜。

　タクマは初めて、自分の拳を正面から見つめた。

　痛々しく裂けた皮膚、まだ残る熱。

　でもその奥には、“誰かを救った”という事実がある。

（この手で……守れるのかもしれない）

　そう思った瞬間、

　彼の中で何かが音を立てて動き始めた。

　怒りは、災厄かもしれない。

　けれど、それが“誰かのために使われる”なら。

　それは、武器にもなる。

　そして今、隣にはリシェルがいる。

　まだぎこちないが、戦える仲間が。

　拳を握る。

　ゆっくりと、噛み締めるように。

　――怒りが燃えた、その夜に。

　タクマは“この世界で生きる”ことを、ようやく選んだのだった。