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戦い方の種類１

　翌日。

　タクマたちは灰の区の中央、かろうじて“行政区画”と呼ばれている一角にいた。

　その建物――ギルド支部は、王都にある他のギルドとはまるで違っていた。

　古びた石造り、半壊した窓、崩れた看板。

　だが、なによりも異様だったのは――人の気配がまったくなかったことだ。

「……営業中、なんだよな？」

　タクマの問いに、リシェルが小さく頷いた。

「一応はね。でも“灰の区”のギルドは、もう機能してないって噂もあるわ」

　扉を開けた瞬間、タクマは思わず鼻をしかめた。

　空気が濁っている。紙と、湿気と、焦げた油と、怒りの残り香のようなものが混ざり合っていた。

　受付カウンターには誰もいない。

　資料棚はほこりをかぶり、掲示板のクエストは破れたまま貼られている。

「……なにこれ、“死んでる”じゃないか」

　セレナが記録帳を開きながら、無意識に喉を鳴らした。

「この場には、神の気配がありません……“祈りの空白”が続きすぎている」

　数秒後、背後の扉が音を立てて開いた。

「用件は？」

　現れたのは――中年の男だった。

　目は眠たげ、口元はひねたようにゆがんでいる。

　背筋は伸びているが、どこか“何も期待していない”姿勢だ。

「灰の区支部、責任者。ヘルツ＝マイドナーだ。

　君たちが、例の“感情スキルの転移者”か？」

　その言葉に、タクマたちの動きが一瞬止まった。

　リシェルが一歩前に出る。

「……その言葉、どこで聞いた？」

「言っておくが、神殿経由でもギルド本部でもない。

　“この区の外”から来た連中が最近、こっそり口にしていた。

　“異端の転移者が、王都で力を見せた”と――。それだけだ」

「“噂”でそこまでわかるのか？」

「私の仕事は、“沈黙すること”だ。

　だが、沈黙するには、“知っている必要がある”」

　セレナが、わずかに記録帳を握りしめた。

　その反応は、「情報が漏れている」ことを示していた。

「用件は何だ？　面談か？　査察か？　それとも――“理想論”か？」

「……状況の把握と、空席者への待遇確認だ」

「はは、いいな。理想論だったか。

　君は――何も“知っていない”目をしている。

　そういう目が一番、罪が深い」

　その瞬間、リシェルが剣の柄に手をかけた。

　が、タクマがそれを止める。

「話を聞くだけだ。剣じゃなく、“話せる怒り”を使う」

　ヘルツはかすかに笑い、背を向けた。

「なら、ついてこい。腐ったものを、腐ったまま見せてやるよ」

　ギルド支部の裏手に通された部屋は、薄暗く、湿気のにおいが立ち込めていた。

　雑然と積み上がったクエスト札、破れかけた報告書、黴の浮いた帳簿。

　まるで、この支部が“見てはいけないもの”を溜め込んできた空間だった。

　その隅に、少年がいた。

　薄い服、擦り切れた膝、かすかに土で汚れた指。

　黙々とクエスト札を種類ごとに並べ直しているその姿は、まるで“ただの道具”だった。

「……ティノ」

　タクマが名を呼ぶと、少年はふり返った。

「なんだ。視察か。

　それとも、俺が“どこまで飼いならされてるか”のチェック？」

　笑っていた。

　その笑みは、いつも通り。

　だが、その奥には――“期待していない”色が濃くこびりついていた。

「ここで、何してる？」

「見てわかんない？　“裏方仕事”。

　クエスト札の分類、魔物素材の再整理、報告書の写し……

　空席者スロットに割り振られた“雑務”ってやつさ」

「給料は？」

「あるわけないじゃん。俺、“冒険者登録されてない”んだぜ？」

「…………」

　ヘルツが部屋の外で言った。

「彼は“職員”ではない。“義務労働者”という扱いだ。

　スキルがない子供に課される、“街への奉仕枠”。

　古い制度だが、ここでは“実働人員”として機能している」

「それは……搾取だろ」

「言葉の使い方は自由だ。

　だが、代わりの人間を誰が送る？」

　その場の空気が凍った。

　ティノは笑いながら、クエスト札を一枚ずつ丁寧に並べた。

「俺はここで“必要とされてる”。

　たとえ、それが“都合のいい存在”としてでも。

　そういう形ででも、“居場所”があるなら――それでいいって、思った」

「お前、それで本当に――」

「いいのか？って顔してるけどさ。

　あんたも言ってたろ？ “この街はおかしい”って。

　だったら、おかしい世界に合わせて、俺が歪んだ方がマシなんだよ」

　タクマは、言葉が出なかった。

　拳を握った。

　けれど――殴る相手が、どこにもいない。

　ヘルツの冷静さ。

　ギルドの体制。

　街の制度。

　そして何より――少年が“自分を守るために選んだ笑顔”。

　リシェルが、ぽつりと言った。

「私も、昔の私も、こういう子を見て見ぬふりをしたのよ。

　“目立たないから”“文句を言わないから”って――」

　セレナは、記録帳を閉じた。

「これは“記録に残すべきもの”です。

　ただの制度の話じゃありません。“人がどう生きているか”の問題です」

　タクマは、ゆっくりとティノの前に膝をついた。

「……俺、お前の笑いが嫌いだ」

「へぇ、突然の告白？」

「違う。

　“誰にも期待してない笑い方”って、俺……知ってるんだ。

　昔、俺もしてたから」

　ティノの手が止まった。

「だから俺は……お前に、“それ以外の笑い方”を思い出させてやりたい」

「――どうやって？」

「わからない。

　でも、もし“この街で誰かを変えられる言葉”があるなら――

　それを、“お前に向けて”使いたいって、今は思う」

　その言葉に、ティノは初めて――目を逸らした。

「……無理だよ。

　この街は、“怒った奴”から壊されていったんだ」

　その言葉が、タクマの心に深く刺さった。

　でも、同時に――

　**“だからこそ”**という想いが、胸に灯った。

　怒りは、壊すものじゃない。

　怒りは、守るために使える。

　そのために、自分はここにいる。

　その夜。

　タクマはギルド支部の外に立ち、ゆっくりと拳を握った。

（誰にも殴れないなら――殴らないための怒りを育てる）

　それが、タクマにとっての“戦い方”だった。