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ここからはじめよう

　蒼月宮殿・南棟第六応接室。

　王都の中心でも、最も“火種に近い場所”とされる小部屋。

　その室内で、四人の人間が円卓を囲んでいた。

　一人は、タクマ。

　もう一人は、王子ライクス・アークレイン。

　その背後には、第一王子レオナール。

　そして、静かに立つ記録官セレナ。

「……君に与えられる“場所”が決まった」

　ライクスは、封蝋のついた書簡を机に置いた。

「“灰の区”――アッシュライン。王都の東南に位置する、いわゆる中立自治区だ」

　タクマはその名を聞いた瞬間、背筋が少しだけ固まった。

「……あそこって、魔物の住処とかじゃなく、“人間の忘れられた場所”って聞いたけど」

「正確には、“王都の管理から外れた実験区”と呼ばれている。

　神殿は布教を放棄し、ギルドは最小限の支部を置くだけ。

　貴族は関心を持たず、平民は足を踏み入れない」

　ライクスの口調は穏やかだった。

　だが、それが逆に、そこが“異常な場所”であることを浮き彫りにする。

　タクマは目を細めた。

「つまり、“怒りを扱う俺を試すにはちょうどいい”……そう言いたいのか？」

「そうだ」

　レオナールが初めて口を開いた。

「怒りを制御できるかどうか――ではない。

　“怒りが社会にどう作用するのか”、それを測るために、お前には“街”を任せる」

「……街、か」

「その場所で、お前が何を守り、何を選ぶか。

　我らはそれを見届ける。だが、干渉はしない」

「監視は？」

「もちろん、ある。だが同時に、期待もしている。

　お前が“力を破壊ではなく灯火に変える姿”を、な」　

　静かに響くレオナールの声は、タクマの胸に残った。

（ここで俺が逃げたら……もう、誰も“感情”なんて信じなくなる）

　その時、セレナがそっと前に出た。

「この任務は、記録官としての私にも転機となります。

　神殿は私に“対象者との同居と観測”を許可しました」

「同居？」

「……信頼を得られない対象の“本質”は、観測できないのです」

　タクマは驚いた顔をしたが、すぐに目を逸らした。

「それ、俺を“中から記録する”ってことか」

「同時に、“あなたの選択を守る”ということでもあります」

　その場が、少しだけ沈黙に包まれた。

　だが、誰も否定はしなかった。

　やがて、タクマは言った。

「……わかった。

　誰も守ってくれない場所で、“誰かを守る力”を使えるか。

　それを、やってみる」

──そして、物語は灰の区へと向かう。

　王都から東南へ二時間。

　馬車は舗装された石畳を外れ、やがて崩れた砂利道へと入っていった。

　タクマは窓を開け、遠ざかる王都の輪郭を見ていた。

　その隣で、リシェルがぽつりと呟いた。

「ねぇ、あんた……本当にやるの？」

「……何をだ？」

「“この国が捨てた街”で、“お前の怒りが何になるのか”試すなんてさ。

　……壊れなきゃいいけど」

「それ、俺が壊れるって意味か？」

「そう。……“信じて怒れる人間”ほど、砕けやすいから」　

　タクマはリシェルの言葉を正面から受け止めた。

　だけど、微笑んだ。

「壊れそうなら、止めてくれよ。お前は、そういう時にこそ、真っ直ぐ言うだろ？」

「……言うわよ。遠慮なくね」

　馬車が大きく揺れた。

　窓の外に、灰色の石壁が現れる。

　それは“門”だった。

　――《灰の区（アッシュライン）》。

　王都の中にありながら、

　王都に属さず、神殿もギルドも踏み込まない“切り離された地”。

　セレナが記録帳を開きながら呟く。

「ここは、魔力の流れが絶たれている……いや、意図的に“淀ませている”」

「結界か？」

「いえ、“放置”の方が近いでしょう。

　誰も整えず、誰も祈らず、誰も動かさない。

　その結果、“負”が溜まり続けている……」

　馬車が止まった。

　タクマがゆっくり扉を開け、地面に降りる。

　その瞬間、空気の“重さ”が変わった。

　王都の街で感じていた緊張とは、違う。

　これは、空気そのものに染みついた、“言葉にならない不信”だった。

　建物は煉瓦造りが多いが、崩れかけたものも多い。

　通りを歩く者はまばらで、子どもたちは陰からこちらを見ていた。

　路地裏には、布を被った“何か”が丸くうずくまり、動かない。

　リシェルが目を細める。

「……ここ、魔物より“人間の目”の方が怖いわ」

　その言葉に、セレナも頷く。

「タクマ。ここは、誰もあなたを“歓迎しない”場所です。

　むしろ、“敵”として迎える者の方が多い」

「わかってる」

「それでも来た理由は？」

　タクマは拳をゆっくりと握った。

「“この世界が俺を拒んでも、俺はこの世界の誰かを守りたい”」

「それを、証明するためだよ」

　その時だった。

　路地の陰から、小さな笑い声が聞こえた。

「……へぇ。かっこいいこと言うじゃん、黒い拳のお兄さん」

　声の主は――少年だった。

　痩せて小柄、汚れた布の上着。

　だけどその目だけが、大人びていて、どこか諦めたような輝きを持っていた。

「“守りたい”？　この街を？　ハハッ、無理無理。

　ここは“守られる価値”なんて、誰も信じてない場所だよ」

　タクマは黙って、その少年を見つめた。

　少年も、じっと見返す。

　その眼差しに、“希望を信じないことを覚えた子ども”の毒があった。