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怒りが燃えた、その夜に１

　意識が戻ったとき、世界は土の匂いに満ちていた。

　湿った草の感触。頬を打つ柔らかな風。

　そして――遠くで、獣のような唸り声。

「……っ、ここは……どこだ？」

　男はゆっくりと身を起こす。

　鋭く乾いた痛みが、後頭部から背中にかけて走った。

　周囲は、木々に囲まれた鬱蒼とした森だった。

　どこまでも深く、どこか異様に静かだ。

　高倉タクマ――三十代半ば、元経営者。

　数時間前まで彼は、確かに日本にいた。

（……死んだ、のか？）

　記憶は断片的だ。

　会社のオフィス。天井のライト。

　次の瞬間の記憶は何もない。

　だが、今こうして目覚めた身体は、見慣れない服に包まれ、

　筋肉の密度も明らかに“前の自分”とは違っている。

「まさか、本当に……転生？」

　そう呟いた声が、自分でも信じられなかった。

　◇　◇　◇

　数分後、森の中を慎重に歩いていたタクマは、

　自分の胸が異様に高鳴っていることに気づいていた。

　草を踏みしめる音。

　木の葉が揺れるざわめき。

　何かが……いる。

　緊張の糸が張り詰める。

　――そのときだった。

　森の奥から、叫び声が聞こえた。

「……っきゃあああああっ！！」

　若い女の声。

　何かに襲われている。苦鳴というより、絶叫に近い。

　タクマの足が、反射的に走り出していた。

（やめろ……行くな……これはお前の世界じゃない……！）

　心が警鐘を鳴らしていた。

　だが、それ以上に何か熱いものが、内側から突き上げてくる。

　走りながら、ふと頭の片隅に浮かんだのは――

（なんで……“怒ってる”んだ、俺……？）

　そう思った瞬間、自分の拳が無意識に強く握られていることに気づいた。

　そして次の瞬間、タクマは“それ”を見た。

　◇　◇　◇

　倒木の前、少女が魔物に追い詰められていた。

　灰色の体毛、鋭い牙、禍々しい目つき。

　四足歩行の魔獣――おそらくこの世界の“狼型魔物”だ。

　3体。そのうち1体が少女の腕をかすめていた。

「くっ……！」

　少女は銀の髪を振り払って構える。

　その姿は明らかに只者ではない。

　装備は冒険者風、だが服に血が滲んでいる。

　その少女が、タクマの視線に気づいた。

「――そこのあなた！動けるなら援護を！」

「は、はあ!?」

「早く！」

　問答無用だった。

　だがタクマは、叫ばれたその瞬間、全身に何か“熱”が走るのを感じた。

（ちがう……これは……）

　怒り、だ。

　理不尽な状況。

　戦える者がたったひとりで戦っている。

　自分には何もない。武器も、知識も、力もない。

　けれど――

（この手が、ある）

　握った拳から、微かに熱が立ちのぼるような感覚。

　心臓が脈打つたびに、身体の奥がうずいた。

　――怒っていた。

　“なぜこんな状況にいるのか”ではない。

　“なぜ目の前の誰かが、苦しんでいるのか”に対して。

「こっちに引きつけます！　その隙にっ――！」

　少女が地を蹴った。

　その瞬間、二体の魔物が一斉に彼女へ向かって飛びかかる。

　だが、彼女の手にはすでに短剣と光の紋章。

　詠唱と共に、剣が淡く輝く。

「《バーストエッジ》――っ！」

　跳躍の勢いそのままに、斬撃が魔物の喉をかすめた。

　一体目が呻き声とともに地に転がる。

　だが、もう一体が背後から牙を剥く。

「しまっ……！」

　咄嗟に振り返る。だが間に合わない。

　タクマの脚が、勝手に動いた。

　頭が真っ白になる。

　怒りというより、“熱”が全身を駆け巡っていた。

（……どけ）

（どけよ、この化け物があああッ！！）

　その瞬間だった。

　拳に、火が灯った。

　いや――火ではない。

　だが、それは確かに“燃えていた”。

　《スキル発動：怒炎変換》

　空気が爆ぜた。

　拳が放たれた。

　その拳は、魔物の顔面を正面から叩きつけ、

　“バキィッ！”という生々しい音と共に、獣の頭部を砕いた。

　魔物の身体が、吹き飛ぶ。

　その質量は、明らかに人間の一撃で成せるものではなかった。

　◇　◇　◇

「…………」

　しんと、森が静まった。

　残った魔物一体が、怯えたようにタクマを見て、唸る。

「ぐ……ぁ……」

　だが、その目が、“狩る者”ではなく“獲物を見る目”に変わった。

「逃げた……？」

　少女――リシェルは驚きに声を漏らす。

　そして、呆然と立ち尽くすタクマを見た。

「あなた……さっきの、その力……」

　タクマの拳は、わずかに焦げたように黒ずみ、皮膚の一部が裂けていた。

　熱も、痛みも、今さらになって押し寄せる。

「が、あっ……！」

「座って、無理はしないで。応急処置できるわ」

　リシェルが近づき、傷を見て目を見張る。

「この火傷……ただの打撃じゃない。

　あなたの体から、魔力が逆流してるような痕跡……これ、まさか……」

　その声に、タクマが小さく答える。

「……怒って、たんだ。誰かが、目の前でやられそうになって……。

　止めたくて……」

「怒り、で……？」

　リシェルが目を細め、そして口にした。

「まるで……“怒りが力に変わる”ようなスキル。そんなの、存在するの……？」

　その言葉に、タクマは言葉を返せなかった。

　だが、彼の胸の中では、ひとつだけはっきりしていた。

　――確かに、怒っていた。

　誰かのために、何かが爆発した。

　そしてそれが、拳になった。