勇者とは ～あるいは、勇者を増やすべきか、減らすべきか～

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窓に新月が見えていた。

そこは休憩用に与えられた聖堂の個室。

ベッドの端に座り、無地の壁を眺める。無情に時は流れた。それでも誤魔化しきれない無尽蔵の闇。

「……ヒカリ殿、お時間よろしいかな？」

龍吏(りゅうり)の声だ。ヒカリは朦朧(もうろう)とした中で、その言葉を受け取る。

「はい……どうぞ」

ヒカリは一歩も動かない。

扉を開けて中に入ってきた龍吏(りゅうり)も、彼女ほどではないにしろ、暗い気持ちに沈んだ面持ちであった。

「お悔やみ申し上げる。しかし、ヒカリ殿ではどうすることもできない相手だった。悲しみに身を任せるのも、また傲慢だ」

「……何の用ですか」

「この非常事態だ。祝龍(しゅくりゅう)様への謁見は中止。しかし、代わりに私が龍言(りゅうげん)を賜ってきた」

「龍言(りゅうげん)？　ボクにですか……？」

龍の言葉は何よりも強い。その証拠に、それを預かる龍吏(りゅうり)に対しては大陸の王たちでも頭が上がらない。

ましてや、祝龍(しゅくりゅう)の言葉を裏切るなど、断じてあってはならなかった。

「カウンテラへの配属予定だったが、それよりも大事な勅命(ちょくめい)だと仰せあそばされた。心して聞きたまえ」

龍吏(りゅうり)の身体が光を纏い始める。光の正体は龍の魔力だ。

この間、龍吏(りゅうり)は龍になる。ヒカリは伝え聞いていたが、実際に目の当たりにするのは初めてだった。

「此度の勇者拝命、大変にめでたく存ずる」

「……ボクは、喜べません」

ヒカリにはもう、礼儀に付き合う気力も残っていなかった。

「汝には大陸各地の強者たちのもとを訪ね、彼らが勇者になるように働きかけてもらう。どの者を強者とするかは汝の尺度に任せよう」

「……それじゃあ、カウンテラはどうなるんですか？　ボクがそんな旅に出たら――」

――カウンテラを守る勇者がいなくなる。

勇者はそれぞれの土地を守る存在だ。勇者の数が不足しつつある今、そんな筋の通らない勅命があるものか。

「汝に土地は与えぬ。我が勅命が最優先だ」

「な――え？　そんな……！？　そんなのあんまりじゃないですか！！」

勇者に土地が与えられないということは、守るべきものが与えられないということ。

それはつまり、勇者に下される追放処分も同然だった。

「もう不平不満を口にするか。まだ話は終わっていない」

「え…………？」

扉が蹴り破られる。木が裂ける音とともに現れた女。

眩しいほど白く映える髪。それだけではない。色というものを忘れて生まれてきたかのような白い肌。

透明よりも透き通った白い瞳。

そしてそれら全てを打ち消すかのようなどす黒いドレス。

師匠の仇、“勇者殺し”をヒカリが見間違うはずもなかった。

「あ、あ――――！！」

言葉が出てこない。驚きだけが間抜けな音となって発せられるだけだった。

ヒカリは“勇者殺し”を指さしながら後退し、部屋の窓辺まで追いやられる。

「りゅ、龍吏(りゅうり)さん……！　あ、アイツがっ！！」

彼女に気づいていないのか、無反応な龍吏(りゅうり)。

「汝と運命をともにする者の名はラヴ――――今では“勇者殺し”としてその名を汚す愚か者だ」

当の彼女は虹色の剣を持っている。ヒカリも腰の剣を抜こうと……したが、今の彼女にそんなものはなかった。

彼女が別れたのは師匠だけではないのだと思い知らされる。

防ぐ手立てはない。“勇者殺し”がヒカリに斬りかかった。

その刃が彼女の首に深く沈み込む。

「ヒカリって名前なんだ。最悪」

だが、どういうわけか首が切られない。痛くもない。ただ、少し苦しかった。

「――ぁがッ！　ぐ、うぅぅ…………」

「死ね。死んで。お願い」

ヒカリは死にたくない。その剣を押し返そうと足掻く。

しかし、力の差がわかるだけだった。

「……無駄だ、ラヴよ」

龍吏(りゅうり)が呼び止めた。

「そんなわけない。私が殺してみせる」

「|お前にヒカリは殺せない《・・・・・・・・・・・》」

話題の中心になっていても、ヒカリは話に置いてけぼりである。

ラヴと呼ばれた彼女――“勇者殺し”が諦めたように力を抜いたおかげで、ヒカリも話すことができた。

「一体、な、何の話を、しているんですか……」

「汝とラヴは、“血の盟約”を結んでいる」

「え？　“血の盟約”って……勇者がその従者と交わすっていう――」

「――そうだ。不殺生の契(ちぎ)りである」

ヒカリも師匠から聞かされていた。勇者になれば“血の盟約”でもって仲間を作る必要がある、と――。

「……え？　それってつまり、ボクの仲間って」

「私。あんたと契約を交わしたことなんてないのに。ないよね？」

ラヴは首をかしげる。襲撃の際に感じられた気迫は微塵も感じられない。別人かと疑いたくなるほどだった。

「ぼ、ボクにも身に覚えがありませんし……何かの間違いじゃないんですか」

「現実が間違えていることもあるのよ」

ぶっきらぼうに言い放った彼女はヒカリのベッドに寝っ転がる。

「つまり、ボクたちは本当に“血の盟約”を……？」

――“勇者殺し(ラヴ)”が、仲間。師匠の仇が……仲間？

信じられない。信じたくない。ヒカリの頭は混乱しきっていた。

「だって、だって……あなたはボクの師匠を……たくさんの勇者たちを…………それなのに、どうしてボクの仲間なんですか」

「それ、私のほうが聞きたいんだけど。一体どこの誰からの許しがもらえるの？……ってさ」

少なくともヒカリではない。今にだって彼女は処刑台に運ばれるべきだ、と感じている。

「――そうだ！　そうですよ！　龍吏(りゅうり)さん、どうして彼女を処刑しないんですか！？」

「私には龍の御心はわからん。処刑ではなく、ヒカリ殿の旅に同行させよ……とのお達しだ。つまり『彼女を殺すな』と仰せあそばされたのだ」

龍吏(りゅうり)は彼自身に返っていた。その言葉は龍言(りゅうげん)ではない。

「……ただひとつ確かなのは、ヒカリ殿に与えられた任務。ラヴとともに、強者たちを勇者に誘うこと。わかったな」

「ひ、ひどいです。そんな――」

「――わかったな！？」

「…………わかりました」

――わかってたまるか。

どうやら、内心で毒づいても無駄。ヒカリの運命はすでに決まってしまっているようだった。