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間に合え、間に合え――――。

鈍く光る虹色の一太刀。血を振りまく一閃。

「……させ、ない！！」

ヒカリは間一髪のところで、“勇者殺し”と師匠の間に割りこみ、剣で彼女の攻撃をいなした。

「――お怪我はありませんか！？」

ヒカリは背中越しに声をかける。

「そりゃこっちのセリフだ。いっちょ前になりやがって」

「師匠のおかげです」

師匠のしゃがれ声が上機嫌だった。切羽詰まった状況ではあるが、ヒカリの顔に笑みが宿る。

しかし、そんな余裕はすぐに吹き飛ばされた。

「死ね」

「くッ――！！」

火花が散った。“勇者殺し”の一刀に持っていかれそうになるが、ヒカリは踏ん張る。食らいつく……が、刃が欠けていた。それが“勇者殺し”の力だった。

「お前にゃ荷が重い」

剣の負け。その“負け”がヒカリの身に及ぶことを、ヒカリ自身も、師匠も直感した。

ヒカリと入れ替わりで、師匠が“勇者殺し”と差し向かう。

「我が眷属よ《ピエーレ・ノーノ・ハーゼン》！」

師匠の魔法が槍の形をなす。

「よう“勇者殺し”。お前のせいで葬式に出ずっぱりだぜ全くよ」

口調は平静。しかし、怒りがこもっている。4年も同じ時をともにしたヒカリには隠しきれない。

やる気でいるようだ。

「それなら……ランバートは何故ここにいない！」

「ランバートぉ？　へぇ、あんた、あいつのファンか、よッとォ！！」

師匠は“勇者殺し”の太刀さばきを弾き返す。

多くの勇者が平伏するしかなかった攻撃を、師匠は跳ね除けたのだ。

「師匠……大丈夫ですッ！　ここはボクが引き受けるので！！」

「なに。先の短い命でこいつの気が収まれば、儲けもんだろ」

「駄目です！！」

焦るヒカリ。師匠を守りたいのに、当の本人が命をなげうつような真似をしている。

剣をへし折られたとしても――たとえ素手でも。意地でも師匠を守らなければならない。

ヒカリは、師匠から引き離された“勇者殺し”に追い打ちをかけた。しかし、“勇者殺し”の反応は凄まじく速く、ほとんど互角のまま鍔迫り合いにもつれ込む。

「2人ともぶっ殺す」

剣にかかる重さが増していく。“勇者殺し”は本気でケリをつけるつもりのようだ。こころなしか、彼女の口調も荒っぽい。

欠けた刃を気にしながら戦うのも無理がある。

――次の攻撃は、この剣では防ぎきれないかもしれない。ヒカリはそう直感する。

「任せな。愛弟子ちゃんよ」

背後からの声を信じる。ヒカリは、手荒に連れ回した剣で最後の一振りに臨む、その覚悟を決めた。

まず、師匠がヒカリの脇から槍を突き出してきた。当然、“勇者殺し”はそれを避ける。

力の均衡が大きく崩れ、立ち位置に流れが生じた。

「＊＊ジジイが！　死に晒せ！！」

まず“勇者殺し”が狙ったのは師匠だった。

2人のリーチ差では老勇者が有利だが、“勇者殺し”の力みようからするに、間合いなどあってないようなものだ。

師匠は猛攻を前にして攻めるに攻められず、小さく後退しながら穂先を回している。迷っていた。

――ヒカリが決めるしかない。

もう、他の勇者はみんな逃げた。

“勇者殺し”が師匠を傷つけてしまう前に、ヒカリが渾身の一撃を叩き込むしかない。

ヒカリは“勇者殺し”を正面に捉え、剣を構える。師匠に教わった一子相伝の奥義。

息を吐ききった。左足で踏み込む。体勢を前方に崩す。

勢いがかった低姿勢のまま、右足を床に擦らして、“勇者殺し”を間合いにいれる。

反撃はさせない。相手のふところへ、深く、深く、潜り込んだ。

そして、切っ先だけが触れるように、“勇者殺し”の脚部に切り込む。

そこで身体を思いっきりひねり、返す刀で首を狙った。

「ここだ！　雀躍(じゃくやく)ッッ！！！！」

――が、

「ダメ……！？」

「くッ！」

剣の刃が“勇者殺し”を避けるような感覚。

型に手応えはあったのに、肝心の剣は空振った感触。

“勇者殺し”は一歩退くが、そこで立て直されては決着がつかない。

師匠のためにも、これ以上、戦いを長引かせてはならなかった。

「うらああああああ！！」

一か八か、ヒカリは“勇者殺し”に向かって倒れかかる。ヒカリは自分の身を顧みなかった。

「やべえ――！！」

とっさの判断で、師匠もヒカリを補助する形で追走する。槍を短く持ち、背後にぴったりとついた。

そうとは知らず、ヒカリはがむしゃらに剣を振りかざす。虹色の剣で守る“勇者殺し”。

剣が響かぬ音を響かせ、鋼は砕け散る。

ヒカリは折れた剣の向こう側に、自身の姿を映す白色の瞳を見た。

これまで多くの勇者を屠(ほふ)ってきた“勇者殺し”たる者の目。見開かれたその両目に意識が吸い込まれそうだった。

――殺される……？

実感を伴わない恐怖が、ヒカリの心の隙を突いたのだ。

「――お前は大丈夫だ」

そのタイミングで師匠が左の肘をヒカリの首にかけて、彼女より前に飛び出す。

流れに身を任せるように、勢いづいた槍で突きに出た。

彼自身の身を守ることもせずに。

「――！？　＊＊ジジイが！！　……っァ！　ぐァあ……！！」

師匠と“勇者殺し”。

その互いの胸を、互いの得物が捉えていた。

師匠は頭から倒れ、“勇者殺し”は膝から崩れ落ちる。

ヒカリは、何かが終わってしまうような感覚に襲われた。

「あ、あ、あぁ……！！」

ヒカリは仰向けの彼に駆け寄る。

「……まったくよ。みんなの前で俺のこと話してくれないなんて、妬いちまうぜ」

「そんな、そんなッ……！」

ヒカリがどんなに悲しもうとも、覆すことはできない。

「大丈夫だ……なるように、なるさ――――」

その言葉を最期に、“勇者殺し”を仕留めた槍が消えた。

ヒカリは恩師の亡骸を抱きしめる。

感謝、無念、悲しみ……苛立ち。

また置いていかれてしまった。

ヒカリは思った。この勇者を殺してしまったのは、自分自身である、と。

「ごめんなさい……ごめんなさい…………」

――この日、7人の勇者が死に、ひとりの勇者が生まれたのだった。