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「では、コホン……ヒカリ・スターレイン！　特命により、貴女をカウンテラの筆頭勇者に任ずる！」

龍を模した魔除けのタイル床からヴォールト状の天井まで、大講堂に朗々たる声が響き渡る。

ステンドグラスに描かれた創世記時代の龍が、その新米勇者に色を落とす。

普段はまったく着飾らない彼女も、爽やかな風が吹き抜ける今日この日ばかりは、華やかな衣装に身を包んでいた。

「は、ははー……！」

その少女――ヒカリは龍吏(りゅうり)に対して深々と頭を下げる。世界一の高官相手なら頭を下げすぎることはない。

続けて、彼女の勇者拝命の儀に参列した勇者たちにも礼を向けた。

彼女が勇者になる夢を叶えられたのは、どこかの勇者が死んで、その席が空いたからである。

拝命の儀が葬式と同日に執り行われていなければ、こうも出席者は多くならなかった。これほどの数の勇者がいても、ヒカリの顔見知りは、彼女の師匠ただひとり。

壇上から師匠を見つけたヒカリは、思わず感極まった。

「ありだとうございます……っ！」

「うむ。任期は1年間。貴女が赴くカウンテラは内地で穏やかな街であるが――」

――という話が10分ほど続くが、ヒカリの耳には入ってこない。これからのことを考えるので頭がいっぱいだった。

「――では、ヒカリ殿からも一言、ご挨拶をお願いいたします」

「あっ、はい！　えと……」

現実に引き戻されて早々、何を話すつもりだったのか飛んでしまった。昨晩もスピーチの練習をしていたのに、練習したことしか思い出せない。

しかし、慌てふためくのも束の間。自ずとヒカリの脳裏に言葉が浮かんでくる。

「ボク――いえ、私は9歳のころに魔王軍の襲撃で故郷の村を、家族をなくしました。当然、私自身も大怪我を……」

会場中の目がヒカリに向けられた。彼らは葬儀のついでで出席した勇者たちだ。そんな先輩勇者たちに向けて、ヒカリは話す。

「いま私がここに立っていられるのは、勇者様がお救いくださったからです」

あのとき死にかけていたヒカリに、自らの血を分け与えた勇者の姿。あの後ろ姿を追いかけて、ここまでやってきた。そして、これからも。

「私は……誰か、ひとりでも――ひとりの命でも助けられるような、そんな勇者になりたいです！！」

内から湧き上がってきた決意を確かめるように、ヒカリは頭を下げて挨拶を終えた。

自身の番が終わったことで、ヒカリの心にも余裕が生まれてくる。

彼女が頭を上げると、会場中が笑っていることに気づいた。

あからさまに嘲笑うことはなくとも、まるで小さい子供の発表を見るかのような、本気ではない目。

目を合わせたくない。あの人も、この人も、みんな鼻で笑っている。

気合を入れるために髪を短く切ったことも気になってきた。肩より上は変だったろうか、と。

――師匠……。

彼らの視線から逃げるように師匠のほうを見る。しかし、当の師匠はそっぽを向いていた。

「……確かに、大事な心がけです。ちかごろは勇者による不祥事がよく取り沙汰されます。勇者たる者として、断じてそのようなことは――」

不意に龍吏(りゅうり)の言葉が途切れる。いや、途切れるというよりも、かき消された。

吹き抜けの大空間が歌声で満たされる。

「だ、誰ですか！？」

所在不明。そして、個々人の顔ぶれの中に思い当たりがないほど、透き通った歌声。

旋律の高いところから低い場所へ、おぼつかない足取りで下りてくる。

発言を邪魔された龍吏(りゅうり)は舞台上から聴衆を見回した。

残響がやってくる。みんなが息を呑んで聴き入っていたさなか、噤(つぐ)まれた響き。

わずかな空気の揺れが、衝撃をともなってヒカリに伝わったのは、その瞬間だった。

それは一番後方。

「――うあ、ああああああああああああ！！！！」

ヒカリの意識の外側から、悲鳴が入り込んでくる。

それよりも、ヒカリは女の横顔しか目に入らなかった。赤黒い化粧を肌に乗せた横顔に。

笑っていた。

先程までヒカリに対して薄ら笑いを浮かべていた彼ら。彼らが力なく倒れている。床に転がっているのは、ひとりや2人どころではない。

そして、女は機嫌よく鼻歌をくりだす。あの歌声。

だんだんとヒカリの視界も広がってきた。

女のしなやかな手が握るは、虹色の剣。白く長い髪が重力のままにぶら下がり、黒いレースのドレスとのコントラストを生んでいる。

「何だッ！　何が起きているんだッ！？」

「え…………」

言葉が抜ける。あまりにも突然の虐殺に、ヒカリは力が抜ける感覚を覚えた。

年を召している龍吏(りゅうり)も、この事態には声を張り上げる。

「“勇者殺し”だ！！　勇者は逃げろおおお！！！！」

当然のことながら、防具を身にまとい儀式に出席するような勇者はいない。

勇者も“勇者殺し”も、互いの一撃が致命傷になりうる。龍吏(りゅうり)の言う通り、逃げるべきだった。

「あれが……“勇者殺し”なん……ですか」

「そうに違いない！　ヒカリ殿も今すぐに逃げなさい！！」

式の最中からは想像もつかないような鬼気迫る形相。確証はないようだったが、それでもこの気迫には説得力を感じた。

しかし、ヒカリはその場から動けなかった。

「ま、待ちたまえ！　いくら勇者といえど、お前ではあの者が切り捨ててきた屍の足しにもならんぞ！！」

龍吏(りゅうり)がヒカリに掴みかかり、舞台袖に引っ張り込もうと必死になった。

しかし、ヒカリの視線はある一点に釘付けになる。

「し…………」

――あの女が次の標的に定めているのは、白髪まじりの壮年だった。

「師匠ォーーッッ！！」