揺れる星（６）
木星とエウロパの姉弟星の満ち欠けが、エウロパの海を揺らす。
揺れる海に、わずか数キロメートルの薄氷が耐え切れずに裂ける。
裂け目からのぞくエウロパの海、暗くたゆとういつもの姿とは異なり、膨潤する光が裂け目を満たした。
圧倒的な白い光が裂け目を目指して昇華する。全反射角度域にかからない垂直上昇だ。
幾重にも稜をまとった白色光が、多目的機の前に現出した。
「ホン艦ハ、航行中小型船舶、識別符号１１３４８７９５デアル。貴艦ノ応答ヲ求ム。ホン艦ハ、観光旅行中、ホン星系第ゴ惑星軌道ヲ遊覧中デアル。応答サレタシ。貴艦ノ突然ノ出現ニ、驚キ多シ、重ネテ、貴艦ノ応答ヲ…」
ジルフーコはジムドナルドの弁説に噴出しそうになった。よくこれだけでたらめが口から出てくるものだ。
「ホン艦は、貴艦ノ…って、おい」ジムドナルドはレシーバーを外した「コンピュータがイカれた、もう説得は無理だな」
タケルヒノはすでに操縦を手動に切り替えている。
白色光が螺旋を描いて多目的機に襲いかかろうとした刹那、宇宙船ミーティングルームの壁スクリーン映像が消えた。
「タケルヒノが電磁シールドをはった」
ジルフーコが他の３人に説明した。
「それで、これからどうなる？」
「どうって言ってもねえ」ビルワンジルの問いに、ジルフーコは右ひじをデスクについて頬杖した。「あの程度の光子体ならシールドで十分跳ね返せるし、…まあ、ボクならすぐ帰ってくるけど、タケルヒノはそんなことしないだろうしなあ」
「よし、いいよ、イリナイワノフ」
タケルヒノの合図で曳光弾が白い光を襲う。
自身の数万分の１の輝きしかもたぬ曳光弾の飛跡に、何故か、光子体は悶え狂う。イリナイワノフは光の密度が最も高く輝く部分を狙い撃ちした。
「意外と効くもんだな」
「おい、油断するなよ。また潜ったぞ」
ジムドナルドの忠告に、タケルヒノは左手をあげて返す。
「大丈夫、さっき氷が割れたときに潜航艇を投下した。高出力の短波長レーザー装備してるから、競り負けることはないと思う。耐え切れなくてそのうち出てくるから、イリナイワノフ、そのまま待機して」
「わかったー」
裂け目の間、固まりかけの氷を通して、青白い光が何度も行きかう。
レーザー攻撃と自身の減衰に耐え切れなくなった光子体が再び浮上する。
燦然と周囲に光を振りまくも、あきらかにさっきより一回り小さい。
「ジムドナルド」タケルヒノが後部座席に振り向いた「もう一回頼む」
「応答セヨ、ヤムナク発砲スルモ、ホン艦ニ交戦ノ意思ナク…、ああ、またダメだ」
「イリナイワノフ」
曳光弾の集中連射。今度は光子体は上空へと逃れ、中心部を渦巻状に回転させると自分自身を吸い込むように、消えた。
「逃げた、か？」
「逃げた、な」
もういいよ、とイリナイワノフを銃座から戻させる。
「もう逃げちゃったの？」
興奮さめやらぬ、といった感じのイリナイワノフは、口惜しそうに愚痴る「まだ弾たくさん残ってるのに」
「いちおう、交戦の意思なし、って呼びかけてるからね」タケルヒノが慰めた「全弾撃ちつくし、だと説明しづらいから、弾は残ってたほうが良いんだよ」
「誰に説明するの？」
タケルヒノとジムドナルドは顔を見合わせた。
「ま、そのへんは、いろいろあるんだ」とジムドナルド「だいたいは、この件に何の関係もないヤツが説明しろって言ってくるんだ。何故かは聞くなよ。とにかくいるんだよ、そういうのが。おまけにそいつはいくら説明したって理解できないんだ」
「やっぱり、やっつけちゃったか」
シールド解除後、通信を再開したジルフーコの第一声がこれだ。
「やっつけてない」タケルヒノは弁解した「ちゃんと光子体は帰っていった」
「そういうのをやっつけたって言うんだよ。まあ、交戦データが取れたのは何よりだ」
「交戦もしてないぞ」ジムドナルドが否定した「威嚇のために発泡したのは認めるけどな」
「はいはい、わかったわかった。それより早く帰ってきてくれ、サイカーラクラがダイモス基地データの詳細分析で面白いものを見つけた」
「ほう、何だいそれは？」
「第一光子体だよ。痕跡が見つかった」
「何だって？」
「だって、いくら第一光子体とはいえ、いきなり火星の衛星にやってきて宇宙船作り出すなんてありえないだろ、中継点があったんだ。エリスだ」
「エリスか」タケルヒノは唸ってしまった「確かに妥当な線だが…、エリスかぁ。航行旅程作りなおさないとなあ」
「それも含めて相談したいから」
「わかった。すぐ帰る」
「ねえタケルヒノ」イリナイワノフが無邪気に問う「エリスって何？」
「太陽系１０番惑星になりそこねた星だよ」タケルヒノは多目的機を宇宙船に向けてセットする「あと一息のところで冥王星と一緒に準惑星になっちゃった。軌道の問題とかいろいろあるんだけど、まあ、エリスのせいじゃないよね」
「遠いの？」
「遠い、今はここから地球までの距離の２０倍くらい離れてる。ジルフーコにも言ったけど航行旅程を見なおさないといけない。帰ったらまたみんなと相談しなきゃ」
