４：３（５）
「あと４時間ほどで地球衛星軌道にはいるので」
ラウンドテーブルに全員がついた。皆、静かにタケルヒノの説明を聞いている。
「衛星軌道に入ったら、地球に降りる降りないにかかわらず、みんな、自分の担当に帰ってきたことを伝えてください。担当ってのは、さらってきた人のことね。回線はこちらで開くから、話してくれるだけでいい。何を話してもいいけど、次の２点は、必ず言うこと。一時帰郷だからすぐいなくなる、ということと、こちらへの接触は禁止する、ということ」
「そんなこと言ったって、聞きゃしないと思うけど？」
ビルワンジルが言って、各自、うなずく。タケルヒノが笑った。
「まあ、そりゃ、そうなんだけど。いちおう言うだけは言っておく、ってこと。前回と同じでコンピューターネットワーク関係はジャマーかけるけど、見えてるしね。この宇宙船。これも前回と同じ。いらない不安はさせたくない」
「何言ってもいいって、どこに降りるか、言ってもいいの？」
ボゥシューが驚いて尋ねた。
「そのへんはまかせるよ」タケルヒノは答えた「迎えがほしいんなら、そのほうが楽かもしれない、拘束されたり、尋問されたりとか、そういうのが面倒くさくなければね」
「そういう面倒くさいのはイヤ」
「じゃあ、隠密行動をすすめるよ。おおよその着陸地点はわかっても、むこうも追いきれないと思う」
「いや、追いかけてくるだろう」ジムドナルドが言った「この宇宙船の秘密のかけらでも知ることができたら、その陣営は他に対してとてつもなく有利になる。拷問してでも聞き出そうというやつは出てくるぜ」
「至極ごもっとも」タケルヒノが言うと食堂の入り口から自走ボックスが入ってきた「そういうことされると迷惑なんで、こんなものを作ってみた」
ケミコさんは、皆の前に一個ずつ、四角い箱を置いていく。
「情報キューブの複製だ」タケルヒノは言った「一個ずつ持っていっていいよ。地球のPCとつなげるインターフェースもついてるから、まあ、使えると思う」
「こんなもの作ってだいじょうぶなの？」イリナイワノフが恐る恐る聞いた。
「うーん、とくに止められなかったしねぇ」答えたのはジルフーコだ「作るのがダメなものなら宇宙船が放っておかないと思うんだよね」
「おいおい、冗談はよしてくれよ。こんなもの持って降りたら、ますます狙われるじゃないか」そう言いながらジムドナルドは楽しそうだ「これは、宇宙船の秘密の一部、じゃなくて、全部、だぞ」
「だから、こいつを着地点を予告して、世界中に投下し続ける」タケルヒノが言った「降下メンバーの内、一人でも地球に残っている間はずっとだ。連中、どこにいるかわからない人間を探すより、このキューブの解析にかかりきりになると思うんだけどな」
「そんなことして、宇宙船に怒られない？」イリナイワノフはかなり怯えている。
「さあ、どうだろう？」タケルヒノはいたずらっ子のような笑みを浮かべた「怒るんなら、もっと前に怒ってるような気はするけど」
あと、これもお土産。立ち上がったタケルヒノは地球に降りるメンバーに、ひとつずつ、カードとペンダントを手渡した。
「クレジットカード、ちゃんと使えるよ。上限は月５万ドルだから無駄使いしないでね」
ひゅー、ビルワンジルとジムドナルドが同時に口笛を吹いた。
「これは？」
手のひらの上のペンダントを見つめながら、ボゥシューが尋ねた。
「裏にボタンがついてるから、地球での用事がすんだら押してほしい。迎えにいくよ。ただ…」
タケルヒノは、ちょっと困った顔をした。
「実は、迎えの準備がまだできていない。申し訳ない。着陸艇を間に合わせるのがやっとで、最悪の場合、あと３週間ぐらいは、これ押してもらっても、迎えにいけないんだ」
「気にするなよ、それぐらい」ジムドナルドがペンダントをくるくる回しながら言う「これだけ、至れり尽くせりなんだ。３週間くらいなんとでもなるさ」
「最悪３週間、ということは、早くなることもあるのか？」
そう尋ねたのは、ビルワンジルだ。
「ベストケースなら１０日」
「１０日！」イリナイワノフが声を上げた「それって、もしかしたら１０日しかいられない可能性もあるってこと？」
「うーん、まあ、こちらの準備ができたら、なるべく早く帰ってきてほしいんだけど…。情報キューブの中身を地球の方でどれくらいのスピードで解析できるかによっては、危険が高まるおそれがあるから」
「どういうこと？」
ボゥシューの問いにはジルフーコが答える。
「こちらに絶対的な技術アドバンテージがあるので、むこうが手を出せない、という状態が崩れかねないってこと」
「そんな危険まで犯して」ボゥシューは情報キューブを指さした「これバラ撒かなきゃいけないもんなの？」
「バラ撒かなきゃいけないんだ」タケルヒノの目には、いつのまにか真剣な光が宿っていた「いますぐ、地球の技術レベルを無理やりにでも上げなければいけない。みんなの安全を確保するというのもあるけど、地球を守るにはそれしかない」
「それで、このボタン、結局、いつ押せばいいんだよ」
ジムドナルドは、探しものを見つけるときのようにペンダントを回す。
「準備ができたら宇宙船を移動させる」タケルヒノがはっきりと言った「夜空を探して宇宙船が見えなくなったら、いつでも押していいよ」
「曇ってたら見えない」
「低軌道から動いたら、ジャマーが効かなくなるから」タケルヒノはボゥシューにウインクした「だから、テレビでもインターネットでもチェックしててくれ、大騒ぎになるからすぐわかるよ」
