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第9章　4.元・勇者、元・魔王と再会す

センターの馬車は、王都を出て西の谷を越え、魔界との境にある丘陵地帯へと差しかかっていた。

このあたりは“魔界郊外”と呼ばれながらも、空気は澄み、花も咲き、普通にピクニックができそうな風景が広がっている。

「魔界って、もっとこう……赤くて黒くてドロドロした感じだと思ってましたの」

「たぶん、それは昔の話じゃないかな……」

ミーナがぼんやりと空を見ながらつぶやく。

「でも道中、魔獣も盗賊も出ないし、静かすぎるくらいだな」

ライクが手綱を引きながら辺りを見回す。

「……むしろ静かすぎてコワイんだが」

ルーンは荷台の上で毛を逆立てている。

やがて馬車は、小高い丘のふもとに建つ一軒家の前で止まった。

黒い屋根、白い外壁、手入れの行き届いた庭木――どう見ても上品な郊外の別荘だ。

「え、ここ……“旧魔王の隠れ家”とかじゃなくて、“おしゃれな隠居宅”なんですけど！？」

「“元・魔王”、いまは隠居してるって話だったろ。まぁ、それっぽいな」

ライクが馬車を降りて扉に向かうと、玄関がすっと開いた。

出てきたのは、漆黒のローブをまとった男。

銀の髪を後ろに束ね、端正な顔立ちで背は高く、気配は静か。

「ようこそお越しくださいました。“元・魔王”などという肩書きはすでに捨てておりますが、ルグロスと申します」

「……ライクだ。“元・勇者”……だったかもしれない」

ふたりの視線が、ぴたりと交差する。

かつて敵として剣を交えた者同士。だが今、そこには憎しみも殺気もない。

ただ、忘れ物を見つけたような奇妙な懐かしさだけがあった。