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第69話　命のなる木

　世界樹の若木の葉が、朝露に光る。

　それは、ほんの数日前まで枯死の危機にあったとは思えないほど、生命力に満ちあふれていた。

「見違えるように元気になったな……」

　リクがそうつぶやくと、傍らのミリアも静かに頷いた。

「リクのおかげ」

　だが、ミリア自身も、回復の儀式の中で重要な役割を果たしていた。精霊術士として、世界樹に棲まう古き精霊たちの声を聴き、対話し、願いを紡いだのだ。

　その証拠に――

　彼女の耳には、あれ以来ずっと、木々の囁きが明瞭に聞こえるようになっていた。

　その日、世界樹の根元にある小さな祭壇の前で、ミリアは一人静かに祈りを捧げていた。すると、空気が淡く震えた。

　風が、音もなく渦を巻く。

　葉が、鈴の音のように微かに鳴る。

「……ミリアよ。そなたの声は、確かに我らに届いた」

　それは、世界樹に棲まう“時の葉精”――長命なる精霊の一柱だった。

「世界樹の命をつなげた功に報いよう。そなたに“命のなる木”を授ける」

「命のなる木……？」

「厳密には、万能細胞がなる木である」

　ミリアは、迷わず膝をついた。

「構いません。この力が、人の、精霊の、命のためになるのなら」

　風がやさしく、彼女の髪をなでる。

　次の瞬間、世界樹の一枝が自然としなり、黄金のタネが一粒、ひらりと舞い降りた。

　すると、リクに助けて貰う前の失った記憶がふと蘇った。

……

　黒い霧が立ち込める森の奥、冷たい雨が木の葉を打つなか、ミリアはひとり駆けていた。肩口には深い切り傷、足は泥にまみれ、既に限界を超えていた。それでも走るしかなかった。

〈黒蔦の会〉

　それは暗殺、諜報、破壊活動を主とする影の組織。ミリアはその一員として、幼き頃より監視や殺人術の訓練を受けてきた。

　だが、彼女は命令に背いた。無垢な子供の命を奪えなかった――それが「裏切り」とされた。

「……来る」

　気配を感じ、身を翻す。森の闇の中から音もなく現れた影。その仮面の奥にあるのは、かつての仲間、いや、同志だったはずの顔だ。

「ミリア。逃げるな。戻ればまだ……」

「戻れば殺される。それに……私は、もう殺したくない」

「ならば、任務を果たす者として処理するまで」

　影が呪印を描いた。瞬間、黒い鎖のような魔力がミリアの体を絡め取る。

「……っ！」

　抵抗も虚しく、意識が闇に沈んでいく。闇魔法――心神に干渉する呪詛である。まともな意識を保てず、気づけば自らの身体は言うことをきかず、心は霧の中に閉ざされた。

　次に彼女が目を覚ました時、鉄の枷が手足を縛り、首には奴隷の証である魔封の首輪がはめられていた。

……