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第66話　精霊の住処

　宿のリクの部屋に集まり、ミルナのもとに届いた書簡を開けることになった。封蝋には、ダークエルフの里でも特に神聖な存在とされる精霊の里・エアルティスの紋章が刻まれていた。

　封を切った瞬間、風がふわりと舞い、手紙が空中で広がった。そこには精霊長からの直筆と思われる文字が、淡い光を放ちながら綴られていた。

> 「地脈に異常あり。封印作戦時の地震について、至急、リク殿とお話ししたい」

　ミルナは眉をひそめた。

「……地脈に異常あり？」

　その声に気づいたリクがキッチンから顔を出した。

「どうかした？」

ミルナは手紙を渡しながら言った。

「精霊の里から連絡があったの。あの封印作戦のときの地震――ただの自然現象じゃないかもしれないって。リク、あたしたち、行く必要があるかも」

リクは少し考えてから、真剣な眼差しでうなずいた。

「……わかった。世界樹の話となれば、この世界の根底に関わることだ。放ってはおけないな」

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　ミルナの案内で、リクは精霊の里を訪れた。

　柔らかな風が木々の葉を揺らし、光の粒がふわふわと漂う神秘の森。その奥に、精霊たちの住まう里が静かに佇んでいた。

　迎えに出たのは、長い白髪に透き通る瞳を持つ長老の精霊だった。

「リク殿……よくお越しくださいました。あなたに、お見せしなければならぬものがあります」

リクが静かにうなずく。

「実は、先の地震の原因について、我々もようやくその源を突き止めました。ついて来てください」

リクは長老の後を追って、森の奥深くへ進んだ。

森の奥――霧が立ち込め、音すらも吸い込まれるような静寂の中。

リクたち一行は、ダークエルフの里をさらに越えた精霊の領域――“精霊の住処”の入り口にたどり着いていた。

だが、そこには目に見えぬ結界が張られており、人の気配を拒むように、木々さえも壁のように立ち塞がっていた。

「……入れない」

　ミルナが眉をひそめて呟く。リクも手を伸ばすが、空間が歪むように押し返される。

「俺たち、歓迎されてないっぽいな」

　そのときだった。

「にゃっ」

　シフがリクの肩から飛び降り、するすると前へと進み出る。風のように軽やかな足取りで、結界の前まで行くと、ぴたりと立ち止まる。

「シフ……？」

　リクが呼びかけようとした瞬間――

　光が舞った。

　淡く青い風の精霊たちが、どこからともなく現れ、シフの周りをくるくると舞い始めた。そして、ざわめくような声が辺りに響き渡る。

「まさか……」

「この毛並み……瞳の光……」

「伝承にある“月下の導き手”……！」

　結界が風に吹き飛ばされるように、静かにほどけていく。道が開かれたのだ。

　驚くリクたちの前に、背の高い光の衣をまとう精霊長が現れた。彼は深々とシフに頭を下げる。

「お導きの者よ……よくぞ戻ってくださいました」

　その言葉とともに、精霊たちはリクたちにも一礼する。

「導き手と共にある者に、拒む理由はありません。我らが里へ、どうぞお入りください」

　リクはきょとんとしたまま、シフを見下ろす。

「おまえ……なんでそんな偉いの？」

　シフは誇らしげに、しっぽをふんわり揺らし、いつものようにリクの頭へぴょんっと飛び乗った。

「にゃ」

　そして、精霊の結界の向こう、光の揺れる里へと、リクたちは足を踏み入れた。