第49話 勇者パーティーの敗北
崩れた塔、苔むした回廊、魔力を吸い取る奇妙な石像――多くの仕掛けがあったが、どれも決定的な手がかりにはならなかった。
リク：「……これで、全部調べたか」
リクは汗を拭いながら、ぽつりとつぶやいた。
リク：「収穫もそこそこあったし、帰ろうぜ」
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リクが禁域の奥から戻ってきたのは、陽が地平線に沈みかける頃だった。
リリア：「リク！」
真っ先に駆け寄ったのはリリアだった。後に続いてリリアも息を切らしながら走ってくる。
リリア：「無事だったのね……！」
リク：「……ああ。ただいま」
リクは肩に背負った荷物を降ろすと、ぼふっと埃を舞わせて座り込んだ。その姿に、皆の表情がほっと緩む。
ギラン：「成果はどうだった？ 禁域の奥に、何か“武器”でもあったのか？」
ギランの問いに、リクは首を横に振った。
リク：「武器じゃない。見つかったのは――本ばっかりだ」
彼は荷物を開け、中から数冊の古びた本を取り出した。
ミルナ：「これは……。全部リクの国の言葉？」
リク：「そう、俺しか読めないけど、料理の本、菓子のレシピ、植物の育て方まである。とても“災厄の王”に立ち向かう道具には見えないかもしれない。でも……」
リクは一冊の本を手に取った。
リク：「――これはすごいぜ。単純だが確実な、厄災の王への対策ができるかも知れない」
全員が息をのむ。リクは仲間たちの目をまっすぐに見つめなた。
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リディエルの町に戻ったリクたちは、いつものようにギルドの扉をくぐった。
だが、その空気はどこか張り詰めていた。
受付にいたメリアが、リクの姿を見るなり駆け寄ってきた。
メリア：「……リクさん！ 大変です、王都近郊で“厄災の王”の討伐に向かった勇者パーティーが、……」
メリアの言葉はそこで止まり、しばらくして続けられた。
メリア：「……全員、全身に火傷のような損傷を負って、命からがら帰還したそうです。……すぐには回復魔法も効かず、治療班が対応に追われているとか」
リクの胸の奥に、どくんと鈍い衝撃が走った。
ミルナ：「勇者たちが……負けた？」
ミルナが唇を押し当てるようにして言葉を呟く。
リク：「どんな攻撃だったのか、情報は？」
メリア：「分かっているのは、“熱”のようなもの。ただし、不思議なことに防具にはキズらしいものはなく、身体だけにダメージがあったようです」
メリアの手が震えているのを見て、ギランがぽつりとつぶやいた。
ギラン：「災厄の王……ただの魔物じゃねぇ。今の世の理すら、焼き崩すような“何か”だな」
リリアがリクを見上げて言った。
リリア：「……でも、リク、禁域の本で“何か”思いついたって……。あれ、通用するの？」
リクは迷うことなく、うなずいた。
リク：「報告を聞いて、想像が確信に変わった。大丈夫だ」
その言葉に、仲間たちの目に一瞬の希望が灯った。
