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第44話　先導犬ルーファ

　遺跡都市へと続く古の森は、朝靄に包まれ、どこか異様な静けさを湛えていた。

　ギランは黙って腰の斧を確認すると、そばにいた犬に小さく合図を送った。

　ギラン：「行け、ルーファ。いつも通り、先に頼む」

　ルーファ：「「ワン！」

　茶色い毛並みの犬――ルーファは軽やかに駆け出し、森の中へと消えていく。

　リク：「……あの犬、爆弾検知犬ですか？」

　リクが歩きながら訊ねると、ギランはふっと口元をゆがめた。

　ギラン：「まあな、俺の優秀な相棒だ」

ギランの視線の先で、ルーファが地面を掘り返し、前足で軽く地面を叩く。

　リク：「ルーファが掘った場所、赤い苔が生えてる……」

リクが気づき、立ち止まる。

　ギラン：「そいつは警告だ。赤い苔はなぜか爆弾のあるところに生える。そこには何かがある可能性があるってことだ」

　ギランは木の枝を拾い、ルーファが掘った地面の脇に目印を立てた。

　ギラン：「この森を抜けるには、奴の鼻と俺の勘が頼りだ。無闇に地面を蹴るな、魔法もなるべく控えろ。……命が惜しけりゃな」

　リクたちはさらに森の中へと進む。ギランの案内で、静かに奥へと進んでいたが、

――あまりにも、静かすぎた。

　風の気配はある。木々は揺れている。だが、どこか異質だった。

リリア：「「鳥の声が、しない」

リリアが不安げに言った。

　普通であれば、森の中にはさえずりや羽ばたき、時には小動物の鳴き声が絶え間なく聞こえる。だが今は、まるで世界から“音”だけが抜け落ちたかのように、沈黙が広がっていた。

　ギラン：「心配ない。遺跡に近づいた証拠だ」

　ギランが立ち止まり、見つめた先には太陽が眩しいほどに輝いているのが見えた。