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#7「絆と共に踏み込んで」

 名津稀の"裏世界"滞在、三日目の夕暮れ。


「はい、カンナさん」


 名津稀はキッチンから身を乗り出すようにして、料理を乗せた皿を前に突き出した。


「お任せくださいっ!」


 流し台を挟んだ向こう側から、差し出した皿をカンナが受け取って奥のテーブルへ運んでいく。ここは基地2階のダイニングキッチン。元の世界でもよくあった部屋構造で、名津稀はなんとなく懐かしさを感じていた。今日の夕食は名津稀が担当したのだ。


 ちなみに、今日の名津稀はジャージ卒業。昼間にトモコと服を買いに行って、着替えたのだ。物資が足りていないので古着しか売られていなかったが、黒の着心地がいいパーカーとズボンを手に入れて今も着ている。


「基地のキッチン、ガスまでちゃんと通ってるなんて驚きですね……」


「なっちゃんさん? 今のダジャレですか?」


「え……あ、い、今の基地とキッチンはべ、別にわざとじゃ……!」


 わざわざ立ち止まって言ったカンナの指摘で今更気づき、名津稀は慌てて否定した。


「揚げ足を取るな、カンナ」


「えへへ……」


 味噌汁を運ぶトモコに鋭く指摘されると、カンナは大人しく引き下がって配膳に戻るのだった。


「しかし、楽しみだな。なっちゃんが豚料理作れるなんて」


「私の世界では、豚肉って結構メジャーだったので。肉料理は大体豚か牛なので、慣れてるんです」


 名津稀は言う。聞いてみると生姜焼きを知らないとのことなので、今日は豚肉を仕入れてもらって作ってみた。


「いやあ、羨ましいです。こっちだと畜産業が難しくて、豚や牛なんてなかなか手に入りませんから……じゅるり」


 早くも楽しみなのか、カンナは皿を運びながら垂れかけたよだれをすすった。


「なっちゃんの歓迎のために高い金で買った豚肉だ。カンナは食べさせてもらえることに感謝しろよ?」


「まあ、そのなっちゃんさんに作らせちゃってますけどね?」


「それは……まあ、仕方ないだろ」


「仕方ないですけどー」


「あはは……全然大丈夫ですから」


 そう言えば……ご飯をよそった茶碗をテーブルに並べながら、名津稀は聞きたかったことを思い出した。


「昨日はトモコさんがご飯作ってくれましたけど……あの時のお肉って何だったんですか? 豚とか牛じゃないんですよね?」


「ああ……知らないならそのままでいい」


「え……な、何ですか? どういうことなんですか……?」


「なっちゃんさん、あれはカゲクイの肉を剥い──」


「あー知らなくていい! 知らなくていいこともあるさ!」


「むー! むー!」


 何かを語ろうとしたカンナの口を慌てて押さえるトモコの姿に、名津稀は困惑を隠せずにいた。


「ほら! 運び終わったし食べるぞ! 食べよう!」


「は、はあ……」


 とりあえずトモコの言葉に従って、名津稀は席につく。片側に2つ、もう片側に3つの椅子。2つ側にカンナが座り、3つ側には隣り合って名津稀とトモコが座った。


「おーい、ナツキ。夕飯できたぞ」


 トモコはリビングの奥の窓の方に向かって声をかけた。


 窓に手を当てて立つナツキは、立ち止まってただじっと外の景色を眺めていた。何も言わず、じっとして。あるいはぼーっとして。


「…………あ。はーい」


 声をかけられたのに気づくのが遅れたようで、若干のタイムラグのあとで返事をしてテーブルへ歩み寄る。


「どうしたんです? ナツキさん」


「ん? やー、別に。でもミステリアスな美少女感出てたでしょ」


「あー、出てた出てた。2%ぐらい」


 トモコが軽く流して、早く座れ、と促した。


「…………」


 そそくさと座るナツキの姿を、名津稀はじっと眺めていた。


(……やっぱり、一昨日の夜から何か…………)


 何か、胸の内に抱えていないだろうか? そうは思っても口には出せず、


「……いただきます」


 そう言って、食事に集中するほか無いのだった。




「〜〜〜♪」


「………………」


 食べ終えてから、名津稀とカンナとで洗い物をしていた。カンナが口笛を吹きながらスポンジを走らせる中、名津稀は黙って皿を磨く。


「……カンナさん」


「っと、すみません。うるさかったですか?」


「あー、いえ、そうじゃないんですけど……」


「?」


 名津稀は一瞬躊躇いながらも、すぐに口を開いた。


「ちょっと、相談があって──」


「相談!?」


「ひゃっ!?」


 "相談"に反応して突然一歩寄ってきたカンナに驚き、名津稀は思わず逆に身を引いた。


「おぉー……なっちゃんさん、相談をしてくれるぐらい拙者たちを信頼してくれてるんですね、早くも!」


「は、はい。皆さんいい人なので」


「そっかぁ……それで、どうしたんですか?」


「えっと……ナツキさんって、悩んでたことってありますか?」


 突拍子もないじゃん──自分で言ってから、名津稀は思った。


「ナツキさん……んー、あんまり悩んでるとこは見てないですねぇ。2年ぐらい一緒にいますけど」


「そうですか……その、なにか悩み事を抱えてないかなって……今のナツキさん」


「何かあったんです?」


 数センチ上の目線から名津稀を見下ろして、カンナは尋ねる。


「分かりません……私、まだナツキさんのこと全然知らなくて……でも、なんか心配なんです。ナツキさん、最近変な気がして……あっ、最近って言っても出会ったのついこの前なんですけど……でも、その……」


「ふふっ」


「か、カンナさん……?」


「あっ、ごめんなさい。んー……なっちゃんさんは、ナツキさんの力になりたいって思ってますか?」


「私は……うん。力になりたい……んだと、思います」


「良かった。それなら、悩みがあってもいずれいい方へ向かいますよ」


「え……?」


「なっちゃんさんは、凄くナツキさんのこと信じてるし、助けたいとも思ってる。だから、拙者たちでも気付かなかったナツキさんの悩みに気づいたんです。ナツキさんもあなたを信じてると思います。それならきっと力になれるはずです」


「でも……私、まだナツキさんのこと全然知らなくて……ずかずか踏み入るようなことして良いのかなって」


「いいんですよ。どのくらいお互いを知ってるかも、出会ってどれくらい経つかも関係ない。大事なのはどれくらい想い合えているか、です。なっちゃんさんの気持ちが本物なら、そこには本物の絆がありますから」


 拙者は──と、カンナは続ける。


「ワルキューレに入る前、別の組織にいたんですけど……ほら、変わり者ですから、あんまり仲間とうまくやれなくって。変わり者の自分を隠してどうにか溶け込もうとしてたんです。それが正しいと思ってました」


「カンナさん……」


「そうしたらもっと溶け込めなくなった。結局組織を離れて、流れ着くような形でワルキューレに来ました。だけど、それで良かったんです」


 カンナは過去に帰るような気持ちで目を閉じた。自然とスポンジを動かす手も止まり、一瞬の静寂が訪れる。


「トモコさんやナツキさんたちとは、驚くほど気が合って。自分をさらけ出して楽しく過ごせて。拙者、ここがかけがえのない居場所だって思えました。皆がくれたこの場所だけは何があっても守りたい、絶対譲れない居場所だって今でも思えます。そう思えるのは、本物の絆がここにあるからです」


「本物の絆……」


「なっちゃんさんとの絆も、もう胸の中にあるって思います。だから、ぶつかってみましょうよ。ナツキさんと」


「……私は……」


 助けたいと思いながらも、迷っていた。また、待つだけの笹苗名津稀に戻りかけていた。


「はい。やってみます」


 もう迷わない。踏み込む。ずかずかと心に入り込んでやる。


 彼女はそれを笑って許してくれる人だ。それだけは名津稀も知っているから。

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