ナツキ⇔リバース

#7「絆と共に踏み込んで」

　名津稀の"裏世界"滞在、三日目の夕暮れ。

「はい、カンナさん」

　名津稀はキッチンから身を乗り出すようにして、料理を乗せた皿を前に突き出した。

「お任せくださいっ！」

　流し台を挟んだ向こう側から、差し出した皿をカンナが受け取って奥のテーブルへ運んでいく。ここは基地2階のダイニングキッチン。元の世界でもよくあった部屋構造で、名津稀はなんとなく懐かしさを感じていた。今日の夕食は名津稀が担当したのだ。

　ちなみに、今日の名津稀はジャージ卒業。昼間にトモコと服を買いに行って、着替えたのだ。物資が足りていないので古着しか売られていなかったが、黒の着心地がいいパーカーとズボンを手に入れて今も着ている。

「基地のキッチン、ガスまでちゃんと通ってるなんて驚きですね……」

「なっちゃんさん？　今のダジャレですか？」

「え……あ、い、今の基地とキッチンはべ、別にわざとじゃ……！」

　わざわざ立ち止まって言ったカンナの指摘で今更気づき、名津稀は慌てて否定した。

「揚げ足を取るな、カンナ」

「えへへ……」

　味噌汁を運ぶトモコに鋭く指摘されると、カンナは大人しく引き下がって配膳に戻るのだった。

「しかし、楽しみだな。なっちゃんが豚料理作れるなんて」

「私の世界では、豚肉って結構メジャーだったので。肉料理は大体豚か牛なので、慣れてるんです」

　名津稀は言う。聞いてみると生姜焼きを知らないとのことなので、今日は豚肉を仕入れてもらって作ってみた。

「いやあ、羨ましいです。こっちだと畜産業が難しくて、豚や牛なんてなかなか手に入りませんから……じゅるり」

　早くも楽しみなのか、カンナは皿を運びながら垂れかけたよだれをすすった。

「なっちゃんの歓迎のために高い金で買った豚肉だ。カンナは食べさせてもらえることに感謝しろよ？」

「まあ、そのなっちゃんさんに作らせちゃってますけどね？」

「それは……まあ、仕方ないだろ」

「仕方ないですけどー」

「あはは……全然大丈夫ですから」

　そう言えば……ご飯をよそった茶碗をテーブルに並べながら、名津稀は聞きたかったことを思い出した。

「昨日はトモコさんがご飯作ってくれましたけど……あの時のお肉って何だったんですか？　豚とか牛じゃないんですよね？」

「ああ……知らないならそのままでいい」

「え……な、何ですか？　どういうことなんですか……？」

「なっちゃんさん、あれはカゲクイの肉を剥い──」

「あー知らなくていい！　知らなくていいこともあるさ！」

「むー！　むー！」

　何かを語ろうとしたカンナの口を慌てて押さえるトモコの姿に、名津稀は困惑を隠せずにいた。

「ほら！　運び終わったし食べるぞ！　食べよう！」

「は、はあ……」

　とりあえずトモコの言葉に従って、名津稀は席につく。片側に2つ、もう片側に3つの椅子。2つ側にカンナが座り、3つ側には隣り合って名津稀とトモコが座った。

「おーい、ナツキ。夕飯できたぞ」

　トモコはリビングの奥の窓の方に向かって声をかけた。

　窓に手を当てて立つナツキは、立ち止まってただじっと外の景色を眺めていた。何も言わず、じっとして。あるいはぼーっとして。

「…………あ。はーい」

　声をかけられたのに気づくのが遅れたようで、若干のタイムラグのあとで返事をしてテーブルへ歩み寄る。

「どうしたんです？　ナツキさん」

「ん？　やー、別に。でもミステリアスな美少女感出てたでしょ」

「あー、出てた出てた。2%ぐらい」

　トモコが軽く流して、早く座れ、と促した。

「…………」

　そそくさと座るナツキの姿を、名津稀はじっと眺めていた。

(……やっぱり、一昨日の夜から何か…………)

　何か、胸の内に抱えていないだろうか？　そうは思っても口には出せず、

「……いただきます」

　そう言って、食事に集中するほか無いのだった。

「〜〜〜♪」

「………………」

　食べ終えてから、名津稀とカンナとで洗い物をしていた。カンナが口笛を吹きながらスポンジを走らせる中、名津稀は黙って皿を磨く。

「……カンナさん」

「っと、すみません。うるさかったですか？」

「あー、いえ、そうじゃないんですけど……」

「？」

　名津稀は一瞬躊躇いながらも、すぐに口を開いた。

「ちょっと、相談があって──」

「相談！？」

「ひゃっ！？」

　"相談"に反応して突然一歩寄ってきたカンナに驚き、名津稀は思わず逆に身を引いた。

「おぉー……なっちゃんさん、相談をしてくれるぐらい拙者たちを信頼してくれてるんですね、早くも！」

「は、はい。皆さんいい人なので」

「そっかぁ……それで、どうしたんですか？」

「えっと……ナツキさんって、悩んでたことってありますか？」

　突拍子もないじゃん──自分で言ってから、名津稀は思った。

「ナツキさん……んー、あんまり悩んでるとこは見てないですねぇ。2年ぐらい一緒にいますけど」

「そうですか……その、なにか悩み事を抱えてないかなって……今のナツキさん」

「何かあったんです？」

　数センチ上の目線から名津稀を見下ろして、カンナは尋ねる。

「分かりません……私、まだナツキさんのこと全然知らなくて……でも、なんか心配なんです。ナツキさん、最近変な気がして……あっ、最近って言っても出会ったのついこの前なんですけど……でも、その……」

「ふふっ」

「か、カンナさん……？」

「あっ、ごめんなさい。んー……なっちゃんさんは、ナツキさんの力になりたいって思ってますか？」

「私は……うん。力になりたい……んだと、思います」

「良かった。それなら、悩みがあってもいずれいい方へ向かいますよ」

「え……？」

「なっちゃんさんは、凄くナツキさんのこと信じてるし、助けたいとも思ってる。だから、拙者たちでも気付かなかったナツキさんの悩みに気づいたんです。ナツキさんもあなたを信じてると思います。それならきっと力になれるはずです」

「でも……私、まだナツキさんのこと全然知らなくて……ずかずか踏み入るようなことして良いのかなって」

「いいんですよ。どのくらいお互いを知ってるかも、出会ってどれくらい経つかも関係ない。大事なのはどれくらい想い合えているか、です。なっちゃんさんの気持ちが本物なら、そこには本物の絆がありますから」

　拙者は──と、カンナは続ける。

「ワルキューレに入る前、別の組織にいたんですけど……ほら、変わり者ですから、あんまり仲間とうまくやれなくって。変わり者の自分を隠してどうにか溶け込もうとしてたんです。それが正しいと思ってました」

「カンナさん……」

「そうしたらもっと溶け込めなくなった。結局組織を離れて、流れ着くような形でワルキューレに来ました。だけど、それで良かったんです」

　カンナは過去に帰るような気持ちで目を閉じた。自然とスポンジを動かす手も止まり、一瞬の静寂が訪れる。

「トモコさんやナツキさんたちとは、驚くほど気が合って。自分をさらけ出して楽しく過ごせて。拙者、ここがかけがえのない居場所だって思えました。皆がくれたこの場所だけは何があっても守りたい、絶対譲れない居場所だって今でも思えます。そう思えるのは、本物の絆がここにあるからです」

「本物の絆……」

「なっちゃんさんとの絆も、もう胸の中にあるって思います。だから、ぶつかってみましょうよ。ナツキさんと」

「……私は……」

　助けたいと思いながらも、迷っていた。また、待つだけの笹苗名津稀に戻りかけていた。

「はい。やってみます」

　もう迷わない。踏み込む。ずかずかと心に入り込んでやる。

　彼女はそれを笑って許してくれる人だ。それだけは名津稀も知っているから。