ナツキ⇔リバース

#15(最終話)「I'm in Reverse World.」

　ある所に、不幸な少女がいた。傷つき続けた少女が。心の花を、踏みにじられ続けた少女が。

　踏みにじられる。その度に、荒野を彷徨って新しい花を探す。ボロボロになってやっと見つけた花を、そのたびに必死に守ろうと覆いかぶさった。だけど、またボロボロにやられて、花は踏みにじられる。

　悲しかった。怖かった。こんな世界は大嫌いだと思っていた。助けを求めていた。

　だけど、今は手に入れた。

　自分で花の種を植える優しさを。

　銃を手に取って、戦って守り抜く強さを。

　誰にも助けてもらえなかった過去を乗り越えて、誰かを救っていく強さを。

　午前1時半。深夜のパトロール。今夜も満月だ。

「異常、無さそうです」

『分かった。その辺で待機してくれ』

　通信機越しのトモコの言葉に、名津稀ははい、と頷く。今のところ、今宵はカゲクイに出くわしていない。

　たとえ昼間のイレギュラーがあろうとも、仕事は平常通りにこなさなければならない。全く気が滅入らないと言えば嘘になるが、それでも自分が選んだ仕事だろうと、名津稀は嫌な顔をせずパトロールに出た。

『怖くないか？　初めてだよな、一人での仕事は』

「ちょっと、緊張します。でも平気です」

　今回は名津稀1人でのパトロールだ。ナツキは納得のいく別れ方を出来たとはいえ、まだメンタル面が不安だ。カンナには何度も1人でパトロールをさせてしまっている。だから、今夜は名津稀1人で頑張ることにした。

『……しかし、驚いたよ。死人がカゲクイになって蘇るなんてな。しかも最後は暴走しだすし』

「やっぱり、今までに無いことだったんですか？」

　問いかけながら、名津稀の脳裏には今日のことが鮮明に蘇っていた。名津稀の左手の怪我は傷跡になった。あの戦いを_過去を証明する、消えない遺物に。

『まあな。てか……君もナツキも、私たちに何も言わなかったよな？　そんな大事なことなのに……おかげで私もカンナも置いてけぼりだっただろ』

「え？　あ、そ、それは……ごめんなさい」

　そう言えば、何も話さないまま協力させちゃってたな……先生のように問い詰めるトモコに名津稀は今更申し訳なくなって、そう言うのだった。

「……ナツキさん、大丈夫そうですか？」

『ん？　ああ、私の見た限りでは平気そうだ。今は君との交代に備えて絶賛仮眠中だよ』

「そうですか……良かった」

　彼女は、ちゃんと心に正直になれたのだろうか。後悔はないと笑って言える別れ方が出来たのだろうか。分からないけど、きっと彼女が元気なら大丈夫だ──名津稀は、そう思っていた。

『……あれ、ナツキ？　どうした？』

　通信機から、トモコのそんな声が聞こえた。

『んー……ベッドから落ちて目、覚めちゃった……』

　聞き慣れた声。自分と同じ声。寝ぼけた声色で、そう言うのが聞こえた。

『子供か、お前は』

『子供ですけどー』

「ふふっ……ナツキさん、おはよう」

　笑みをこぼしながら、名津稀が話しかける。

『おはよー。なっちゃん大丈夫？　泣いちゃってない？』

「な……泣いてないよ！　そんな、子供扱いして……」

『あー、さっき泣いてたな！』

「なっ……あの、トモコさん！　な、泣いてないからホントに！」

『あははーっ』

　面白がってナツキが笑う。もう……と言葉を零す名津稀は、だがすぐに笑みを浮かべた。

「良かった。元気そうで」

『まあね』

「うん……」

　言葉に詰まって、しばらくの静寂があった。

　数秒して、コホン、と咳き込む声が聞こえた。

『ナツキ、ちょっとここ代わってくれ。御手洗行ってくる』

　トモコはそう言った。通信機越しにかすかに足音が聞こえる。どうやら部屋を出て行ったらしい。

『ちょ……あー、行っちゃったよ。強制で仕事押し付けたじゃんあの人』

「あはは……」

　名津稀は苦笑いで答える。

『…………ふぅ』

　ナツキのため息が聞こえた。

『ありがとね、なっちゃん。色々と』

「……？」

　すぐには、何のことか分からなかった。

『先生のこと』

「……ああ、うん」

『何？　その反応』

「あー、えっと……ちょっと、びっくりしたの。お礼言われるほどのこと、してないと思ってたから」

　感謝されることではないと思っていた。名津稀自身が望んで、2人の幸せを祈って、そのために動いたのだから。

『謙虚すぎだよ……でも、言わせて。ありがと』

　ナツキの声は落ち着いていた。

『……今だから言うけど。あたし、一瞬思っちゃってたんだ。彼と一緒に死のうかなって』

「え……？」

『あー、もちろん今はそんなこと思ってないよ？　ただ……もう別れたくない、一緒に行きたいって、そう思っちゃって。また悲しい別れが待ってるなら、いっそ今の全部を捨てて、あの人と一緒に行きたいって……ちょっとだけ思った』

「ナツキさん……」

　そうだ……名津稀は思った。2人は本当に、これで幸せなのだろうかと。後悔のない別れを告げても、結局は別れているのだ。離れ離れになっているのだ。思い出と心で、別れに飾り付けをしただけだ。それなら、全ては無意味なのだろうか、と。

「……いつかお別れが来るなら、無駄なのかな？　どれだけ幸せを積み上げても」

　そうしてつい、そんなことを口にした。

「……ご、ごめんなさい！　私、ナツキさんたちを否定したいわけじゃ──」

『うん、大丈夫。わかってるから』

　焦る名津稀に、ナツキは優しく言った。

『でも、あたしはそうは思わないかな。今は、それで良いなんて思わない。生きなきゃ、って思う』

　そう付け足して。

『何で人が生きて、何で死ぬのかとか、そういうことは分かんないけど……楽しいとか嬉しいとか、幸せとか。そういう気持ちは分かるから。だから、死ぬこととか考えないで、ただ生きて幸せを探すの。そんなふうに意外と単純なんじゃないかな、"生きる"って』

　ただ、生きる。生きて、幸せを探す。自分もそうだったと、名津稀は思った。

　父に虐げられた。クラスメイトに虐げられた。だけど、命を絶ったりはしなかった。幸せを探したかったから。

　そして、今ここにいる。ナツキたちと出会えた喜びと、誰かを自分の手で守れる誇り──それが、今の名津稀の中の幸せだった。

　投げ出さずに生き続けて良かった。ただ生きる、それだけのことに意味があって良かった。今はそう思う。

(……アラミスさんも、きっと生きたんだ。ただ、ナツキさんに幸せになってほしくて。それがあの人の幸せだったから)

　名津稀は思いを馳せる。屍になっても尚、ナツキを守り続けた男に。ただ愛し続けて、ただ生き続けた男に。

『……ところでさー、なっちゃん？』

「何？」

　名津稀は通信機に聞き返す。

『そろそろ"ナツキさん"はよくない？』

「え？」

『いやさー……あたしはなっちゃんって呼んでんのに、ずっとさん付けじゃん？　いい加減呼び捨てにするぐらいしてほしいなー……同い年、ってか同じ人間なんだから』

「あー……」

『呼ばれたいなー。ナツキって』

「うん……でも、駄目」

『よーし……って、え？　駄目？』

「うん。駄目だよ、まだ」

『えー……なんでよー。敬語で喋ってはないのになんでさん付けは頑な？』

「それは内緒」

　名津稀は微笑んで言った。

　まだ、ナツキとは呼ばない。そう決めたのだ、彼女は。

(……まだ、肩を並べられてないから)

　彼女を支えることは、出来るようになった。だけど、まだ隣に立っていない。自分にとって彼女は、まだまだ"憧れ"だ。隣に立つまで、そして今度は自分が前から手を引いてやれるようになるまで、"ナツキ"とは呼ばない。それまでは、彼女は"ナツキさん"だ。そう決めた。

「……でもね、いつか必ずそう呼ぶよ。そのために頑張るから」

『へ？　さん付けを頑張んの？』

「うん……ふふっ」

　へんなのー……そう言うナツキの声を聞きながら、名津稀は空を見上げる。満月が照らす美しい夜空を。

(……綺麗だな)

　輝く月は、眩しかった。自分の背中を押してくれる美しい光が、好きだった。

「…………幸せだなあ。私」

　助けを求めて嘆いた、不幸は少女はもういない。

　代わりに、誰かを助けようと戦う勇気ある少女がそこにいた。

　裏の世界を、彼女は今日も歩く。

　幸せを探すために。そして──誰かの幸せを守るために。

裏世界邂逅編・完