ナツキ⇔リバース

#11「思い出」

「はぁ……はぁ……」

　どのくらい道を走っただろうか。息が上がらながらも、名津稀は懸命に走ってナツキを探していた。

「あぁ、いた！　ナツキさん！」

「…………なっちゃん」

　壊れた塀の向こう。ボロボロになった古い小さな公園に、ナツキはいた。鎖が千切れて遊べなくなったブランコ、その横の柱に背を預けて、空を見上げていた。まぶたが赤くなっていたけど、名津稀は見なかったフリをしようと思った。

「やっと、見つけた……はぁ、はぁ」

「無理しないほうがいいよ？　体力無いんだから」

「はぁ……そんなこと……ないもん！　いま、カンナさんに鍛えてもらい始めたし……！」

　息がやっと落ち着いてきて、名津稀はしっかりとナツキの顔を見ることができた。

「ね。こういうのあった？　そっちの世界にも」

　ブランコの柱を握って、ナツキが言った。

「ブランコのこと？　うん、これはあった。楽しかったな、小さい頃は」

「そっか……あたし、遊んだことないんだよね。ここ来た時はこれ、もう壊れてた。鎖が急に千切れて壊れて、ずっとそのままなんだって」

　ナツキは一呼吸置いて、また唇を動かした。

「……馬鹿だよね。あたし」

「ナツキさん……」

「先生が突然死んで、悲しかった。気持ちを誤魔化して頑張って生きてきたけど、それでも辛かった。だから、また会えて嬉しかった。たとえ先生がカゲクイみたいになってても、それでもそんなの関係なくて、嬉しかった……はずなんだけどね」

　それなのに、怒鳴ってしまった。それを悔いているのだと、名津稀はすぐに分かった。

「ずっと先生がホントのこと言わなかったのは、正直ムカついてた。でも、先生なりの優しさだったんだって分かってたんだ……だけど、また消えるなんて言われて…………」

「嫌だった？　また会えなくなるのが」

「……うん。どう接したらいいのか分かんなくなっちゃった」

　穏やかに、名津稀は問いかけてみた。ナツキはそっと頷いた。

「突然死んで、生き返れたのにまた突然消えたりして……期待させといて裏切って……理不尽だろって。なんか許せなくって……それで……あたし……」

　顔を伏せて、震える声を漏らすナツキの髪に、名津稀はそっと手を伸ばした。

「好きだったんだね。アラミスさんのこと」

「……うん……」

「もっと一緒にいたいって……それだけなんでしょ？　本当に伝えたかったことは」

「…………」

　今度は何も言わず、ナツキはただ頷くだけだった。

「あたし、どっか強がっちゃったのかな……ごめん。なっちゃんにあんなに偉そうに説教しといて……あたしの方だね。抗えてないのは……辛いこと、乗り越えられてないのは」

「ううん。それは、違うと思うんだ。私」

　頭を撫でながら、名津稀は優しくそう言った。

「大切な人とのことなら、それは乗り越える"過去"じゃなくて……ぎゅっと抱きしめなきゃいけない、"思い出"なんじゃないかな？」

「思い……出？」

「うん。私、いい思い出なんてあんまりないから、あんまり分かってあげられないけど……たくさんの大切な思い出が、きっとナツキさんとアラミスさんを繋いでるよ。だから、強く抗うんじゃなくて、全部受け止める。正直になる。それが正しい気がするの」

　過去はもう、変えられない。だから、今を大切にして欲しい。名津稀はそう思った。

「気持ちを伝えて、1秒でも一瞬でも同じ気持ちで一緒にいられれば……何があっても、きっと思い出が守ってくれる。言い切れないけど、そんな気がするんだ」

　ねえ、ナツキさん。そう続けた。

「ナツキさんは……どう？　アラミスさんと、一緒にいたいんじゃないの？」

「……あたし…………」

　目に涙を浮かべながら、震える声でナツキは呟いた。

「……寂しくならないようにって。先生のことなんかどうでもよくなっちゃえばいいって。ああすれば先生もあたしのこと嫌いになって……そしたら2人ともどうでもいい人のまま終わって、後悔はないって思ってた」

　堪え切れない心のかけらが、目から滴り落ちて地面を濡らした。

「……でも、嫌。辛いよ。あたし……あたし、ホントはあの人と一緒にいたいよ！！　嫌いになんかなれないよ！！　だって、ずっと恋してきたんだもん！！」

　ナツキは叫んだ。叫んで、涙をぽつぽつと溢した。

「…………うん」

　ただ、聴く。聴いて、彼女の心を受け止める。それが今すべきことだと、名津稀はそう思って聴いていた。

「ずっと……大好きだったんだね」

「……大好きだよ。ずっと大好き。また別れる時が来ても、大人になっても、お婆ちゃんになっても……死んでも、きっと大好き」

「そっか……じゃあ、直しに行こう。千切れっぱなしの鎖じゃダメだよ」

　そう言って、名津稀はナツキの手を握った。

「ん……にしても、なんかなっちゃん変わったね。出会った時より」

　その温もりを感じながら、もう片方の手で涙を拭いて、それからナツキはそう言った。

「ううん。ただ、誰も悲しんで欲しくないだけ」

　ずっと、悲しみと絶望の中で震えていたから。他の誰にも、同じ思いをして欲しくはない。名津稀の願いは、最初からずっと単純だ。

　さあ──これで、何かが変わるだろうか。どうか、変わって欲しい。

(……きっと変わる。2人の気持ちは一つなんだから)

　ヴーッ……ヴーッ……

「……トモコさんから？」

　数秒の静かな時を破ったのは、名津稀のスマホの震える音だった。昨日トモコが改造し、通信機代わりに使えるようになったスマホだ。名津稀は応答のボタンを押して、耳のそばにスマホを持っていった。

「はい」

『なっちゃんか！？　ナツキは！？』

「え、ナツキさん？　はい、こっちにいますけど──」

『そうか、良かった。悪いが緊急事態だ、すぐこっちに来れるか？』

　食い気味なトモコの声は、切羽詰まった様子だった。

「緊急事態……？」

『ああ。こんな昼間に信じられないが……出たんだ』

「出た？」

『カゲクイだ』

「……え！？」

　危うく、スマホを落としかけた。それほどの驚愕であった。

「何？」

　ナツキが尋ねた。

「カゲクイが、出たって」

「は……は！？　まだ昼間じゃん、マスター！」

『そうだよ！　だから緊急事態なんだ！　過去にもこんなことが数回あったらしいが……とにかく、場所はそっちに送る！　すぐ来てくれ！』

「は、はいっ！」

　頼んだ！　トモコがそう言って、すぐに通信が切れた。スマホをポケットにしまうと、名津稀はナツキと顔を見合わせる。

「ナツキさん……」

　涙を拭って、心配そうな顔の名津稀に彼女は笑みを見せた。

「行くよ。なっちゃんはあたしが守らなきゃでしょ？」

「でも──」

「"ワルキューレ"だから、あたし。行かなきゃ、みんなのために」

　ナツキはそう言って踵を返し、名津稀を追い越して先へ歩き出す。

「……強いね。ナツキさん」

「ううん。往生際が悪いだけだよ」

　そう語る、ナツキの表情は見えなかった。

「分かった。行こう」

　ただそう言って、名津稀は後をついていくのだった。

「ここだ……」

　名津稀は足を止めて、スマホの地図を確認する。トモコが改造した時に搭載された、こちらの世界の地図だ。確かに彼女が示した場所はここだ。

「マジ？　住宅地じゃん」

　ナツキが呟く。広がった広い道の横には、塗装もない古びた簡素な家がいくつも連なっている。その隣や横にも、同じような構成の住宅地が広がる場所だ。窓やドアはシャッターで締め切られているが、ここにカゲクイがいるのではその中に隠れていても危険だ。

「大丈夫かな、家の中の人たち……」

　怪物の規模や強さにもよるが、この辺り一帯が破壊されかねない。それは経験の薄い名津稀にも分かった。

　辺りを見回していると、山が崩れるような轟音が突如遠くから聞こえてきた。

「まさか、もう暴れて──」

「うおおおおぉぉぉおおお！！？？」

　叫び声が轟音に連なり、何か物陰が遠くから飛んでくるのが見えた。

「あれ……あれって、カンナさん！？」

　緑の髪の人間。叫び声もよく聞くと聞き慣れた声色であった。

「わああぁぁ……っと！」

　飛来するカンナは空中でくるっと体を翻し、コンクリートの地面に足からストンと着地する。黒いインナーと短パンだけの身軽な姿だ。普段から大きく揺れる胸が一層振動していたが、そんなことを気にしている場合では無いと名津稀も分かっている。

「か、カンナさん……？」

「あ、ナツキさんなっちゃんさん！　来てくれましたか！」

　さっきまで吹っ飛んでいたことなど全く気にしていない様子で、振り返ったカンナは左右の2人を見て言った。

「何あれ？　新技？」

「いえ！　ただ単に、軽く捻られて軽く吹っ飛ばされた次第です！」

「だ、大丈夫ですか……？」

「ええ！　体だけは丈夫ですので！」

　カンナは自慢げに言う。所々軽傷が見られるが、本人からすれば無傷に等しいのだろう。

『街の人らは、近くの防衛組織の基地に避難できたみたいだ。ただ、大部分の部隊が遠方に出張しているらしいんだ……遠方と連絡を取るための電波塔も、カゲクイが壊してしまったらしい。正直、救援に期待するのは難しそうだ』

　カンナの腰の通信機から、トモコの声がした。

「……でも、だからこそ私たちがやらないと……」

「そゆこと。んで？　向こうにいんの？」

「はい、あっちに。ただ、ちょっと覚悟したおいた方がいいかもですねえ。今回は」

　自分が吹き飛んできた方向を指差して、カンナが苦笑いしながら言う。

「…………#○9」

　聞き取れない奇怪な音──カゲクイの声が、指差された方向から微かに聞こえ始めた。

「なんか、声でかくない？　あいつ」

「ええ、まあ。だって……」

「z#-○#☆$8+"t___mh7・=>>-/！！！！！！」

　大地が轟くような叫びと共に、凄まじいスピードでやってくる巨大な何か。

「……え？」

　黒い何かに覆われ、三人の視界は暗くなった。辺りは影に包まれた。

「zm/"#[m <<>！！！！！！」

「だって、このサイズですから」

　全長数十メートルはあろう、大蛇のカゲクイ。太い胴体が三人を覆って影を作る。その巨大な瞳が、上空から三人を見下ろした。名津稀の目から見上げる視界は、その真っ黒な腹に覆い尽くされた。

　圧倒的な力と絶望感の前に、名津稀は息を飲んで立ち尽くすことしか出来なかった。