ナツキ⇔リバース

#1「裏世界」

　午前2時13分。天気は晴れ。

　微かな風が、少女の無防備な頬を撫でる。風はそのまま道を流れて行き、満月に照らされながら町の遠く果てへと消えていく。東京郊外のこの街も、2時ともなれば流石に明かりも少なくなり、見守ってくれるのは月の光だけだ。

「……はあ」

　少女は缶コーヒーを片手に、バス停のベンチに座った。

　笹苗　名津稀(ささなえなつき)。長い黒髪を指でいじりながらため息をつく少女は、そういう名だ。

「眩しい……」

　名津稀は視線を上げて月に目を向ける。周りに明かりの消えた無機質な家ばかりなら、自然と満月に視線が吸い込まれるのも納得だ。

　眩しかった。輝く月は自分と真反対で、嫌いだった。

「……髪、どうしよう」

　後ろ髪をいじっていた指を、名津稀は前髪へと移動させた。イタズラで切り落とされて半分だけが変に短く、端的に言えばダサくなっている前髪へ。

「まあ、可愛い方か。今日のやつは」

　自虐的な笑みを浮かべて、名津稀は呟く。そして、右手の掌を月へ向けて伸ばした。月光の影になってよく見えない掌には、しかし確かに、古い火傷跡がある。今はもう痛くなどない。見て痛むのは胸の奥の奥だ。

　お父さん。やめて。殴らないで。そのタバコを近づけないで。いい子にしてる。逃げてない。私はちゃんと言うこと聞いてる。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさいごめんなさいごめんなさい。助けて。

　ごめん。私がクラスに馴染めないからだよね。ごめん。でも私、殴られるほどのことなんて何もしてない。だから殴らないで。バケツの水なんて誰にもかけてない。だから私をびしょ濡れにしないで。助けて。

「……お腹すいた。ロウソンのパンとゼブンの肉まんで迷うな」

　何故思い出したかもわからない、だけどフラッシュバックする思い出。それを掻き消すように、名津稀は全然違うことを考え出した。なぜこんなことになったのか_そんなことは分からない。今分かるのは、自分が不幸だということだけだ。

　不幸なのは今だけ。誰かがいつかきっと助けてくれる。最初はそう思っていた。だけど今はもう、そんな風に期待するのを馬鹿馬鹿しく思う自分もいる。それぐらい名津稀の心は、もう錆び付いている。

　明日は学校で、何をされるのだろう_名津稀はまた変な思考をしてしまいそうになり、それをまた掻き消そうと勢いよくベンチから立ち上がった。やっぱり寄り道しないでもう帰ろう。早く寝てしまおう。そう思って。

「……あ」

　名津稀は小さな声を上げた。帰路の方へ振り向くと、道端のマンホールの蓋が開いていた_それだけだったのだが。

(閉めたほうがいいのかな……？)

　名津稀はそんなことを思いながら、なんとなくそのマンホールの下の穴を覗いた。本当になんとなくだった。構造が見たいとか、中に誰かいないか確認するだとか、そういうんじゃなく本当になんとなく。

　無意識な、一瞬の行動の、はずだった。

「……え？」

　吸い込まれるような感覚とともに、名津稀の視界は突然真っ暗になった。

「………………んん」

　仮眠から覚めたような感覚とともに、いつのまにか仰向けに倒れていた名津稀は目を開く。さっきまでと同じ満月が、彼女を包むように光を放っているのが見える。

「……？」

　そっと起き上がり、辺りを見回して違和感に気づく。

　ここはどこだ？さっきまでのバス停近くとは全く違う、見覚えの無い景色。それに、辺りは何故かガレキだらけだ。無機質なコンクリートの残骸。その残骸の海の真ん中で、名津稀は困惑する。

　移動した？馬鹿な。意識を失ったまま、どこか分からないような場所まで来るなど、寝返りでもあり得ない。そう思うからこそ、名津稀からすれば意味がわからなかった。

「ニャ〜」

「……猫？」

　名津稀は聞き覚えのあるキュートなボイスがした方を振り返る。見てみると、ガレキの中から猫が頭だけ出てきているではないか。

「ニャァ〜……」

「埋もれちゃったのかな……今出してあげるね」

　名津稀はそう言って、猫に近づいていく。動物は信頼できる。嫌われたって、他人より怖い関係にはならないから。心を傷つけてはこないから。

「……ニャァーーオ」

　そんな鳴き声と共に、急に地面が揺れ出した。

「きゃっ……！？」

　地震……？　倒れながら、名津稀はそう思った。

　だが不正解。いや、不正解と気づく前に、名津稀の思考回路は狂わされた。

「……ニャh%^3655@m!””7”ffj」

　聞き取れない鳴き声と共に、巨大な影が現れ、月を遮って名津稀の視界を覆い尽くした。

「………………え？」

　わからない。わからなかった。顔は白い猫。体は茶色い熊。足は黒い蛸。胸から無数に生える、目玉のついた赤い触覚。これは何だ？　動物？　生き物？　怪異？　概念？

　理解も思考も追いつかない名津稀の脳がただ一つ分かったのは、自分がこの異形を恐れている、ということ。

「化け…………物……！？」

「____________________________！！！！」

　固まった体がやっと動かせるようになったのは、"彼"の聞き取れない叫び声を再び聞いた時だった。逃げなきゃ。ようやく脳もその結論を出し、体を動かす。それでも動けなかった。

「……！！」

　既に名津稀の体の自由は、猫の顔をした異形が握っていた。その触手に両手をからめ取られ、彼女の体は上空、顔のそばへと引き寄せられる。

　猫が舌を伸ばした。50メートルのようにも見えるし、せいぜい2,3メートルしかないようにも見える舌が名津稀の顔を舐め回す。唾液で彼女の頭を濡らしたその舌を引っ込めると、異形はニヤニヤと笑った。

「………………いあああああああああ！！！！！！　ああああああああああ！！！！！！！！！」

　赤子のようなその笑みこそ、限界を迎えた名津稀を発狂させるには的確であった。大粒の涙を流しながら泣き叫ぶ名津稀を飲み込もうと、異形は触手ごと彼女を口に近づける。

　奥歯で噛みちぎられ、喉の奥で溶かされる。怖い、ダメだ、死ぬ、死──

「……あ」

　そこで、名津稀は何故かかえって冷静になれた。

「死ねるのか」

「とうっ！！！」

　声。名津稀のではない。異形のものでもない。確かに聞き取れる、人の声。名津稀は閉じていた目を開く。

「グガァァァァmhdrmi?pdudryq_)-bdk」

　見ると野太い断末魔を上げる異形の首は、体から切断されていた。

「よっと！」

「……うわっ」

　再び声がする。今度は名津稀を縛っていた触手が切り裂かれ、彼女はまた別の何かに掴まれる感覚を覚えた。

「大丈夫？」

　声がする方を見た。人だ。人が自分を抱えている。そう理解した途端、彼女を抱える人物は地面に着地した。

「ほら、立って……よっと」

　促されるまま名津稀はガレキの上に立つ。振り返ると、彼女を抱えた人物は手を空に掲げ、何かをキャッチしていた。

「ありがと、相棒」

　キャッチして声をかけたそれは、SF映画に出てきそうな刀身が光る剣であった。

「大丈夫？　怪我してない？」

　何故か剣は消滅し、その人物は名津稀に話しかけた。さっきまではパニック状態でなにも考えられなかったが、今その姿を見て、声を聞いて、ようやくわかった。黒髪の少女だと。

「は……はい。あの、ごめんなさい……」

「なに、ごめんなさいって？　どっちかというとありがとうって言われたほうが嬉しいかなー」

「ああ……ごめんなさい」

「だーかーら！」

「あっ、えっと、その……ありがとう、こざいます」

「んん、よろしい」

　少女は満足げに頷いた。黒いショートヘアーを揺らしながらドヤ顔するその顔に、名津稀は見覚えがあった。

「…………」

「ねえ。君、あたしでしょ？」

「……え？」

　あたしでしょ？　その質問の意味が、名津稀にはわからなかった。

「あーごめん、違うね。君、あたしなんだよ」

「……ええっと……」

　何が違うのだろう。相変わらず意味不明な言葉のままだ。

「あー、いやんーと……説明が難しいなあ」

　そう言って少女は頭を掻く。その顔に、名津稀はようやく見当がついた。イメージが全くないが、おそらく自分にとって一番見知った顔。

「…………あなた、私だ」

「やー、自分から気付いてくれて助かったよー」

　平らな大きいガレキに座り込んで、少女はそう言った。

「あたし、ササナエ・ナツキ。君もおんなじ名前でしょ？　同一人物だし」

「は……はい。笹苗名津稀です」

　聞かれて名津稀は頷き、自信のないか細い声で行った。ナツキ。同じ名前。同じ人物。性格は違っていそうだが、確かに何度見ても自分自身だと、名津稀も今ならはっきりとわかる。

「でも、どうして……」

「ん？」

「ああ、えっと……どうして、同じ人間が2人いるんですか……？」

「あー、そこ説明しなきゃだよね。それはねー……」

　名津稀と同じ顔の少女_ナツキはそう言って立ち上がった。

「……ここが"裏の世界"だからだよ」

「…………裏の……世界……？」

「ま、あたしからすると表の世界だけどね」

　ナツキはそう言って、ジャンプでガレキからガレキへ飛び移った。

「あの、それってどういう……」

「まあ一言では言い表せないんだけど……パラレルワールド。そう言ったらなんとなく想像できるかな？」

「は、はい……」

「これ見て」

　ナツキはそう言って、名津稀に自身のスマホの画面を見せた。

　61:1。61時1分。そう書いてあった。だが、おかしいのは時刻だけではない。

「こ、これ……時間もおかしいけど、文字が逆……？　鏡合わせ……？」

「鏡合わせの数字じゃないよ。"裏返し"の数字。まあ、あたしからしたらこの数字が普通だけど。これでちょっとは分かったかな。ここは君がいた世界とは違う」

　ガレキを飛び回って遊んでいたナツキは、名津稀の方を振り返った。月の逆光に差されながら、彼女はまた口を開く。

「名津稀ちゃん。ようこそ、"裏世界"へ」