赤髪の青年は偏食癖で〇〇癖
チョコレートはすばらしい。
即座にエネルギーに変えられる。
しかも豊富な食物繊維にポリフェノールにテオブロミンに鉄、亜鉛などのミネラルと健康にも良い。
そして何より美味い！
甘いだけじゃなくほろ苦さまで含んだあの味はそしてあの食べる寸前まで鼻孔に広がる芳醇な香りと来たら・・・
「というわけでチョコレートを」
「鼻血でますよ」
差し出した手はぺしりと叩かれる。
仕方ない・・・・胸ポケットから板チョコを取り出しぽきりと口に含んだ。
「なっ！？」
「甘いんだよ、チョコレートのように」
決め顔でふふんと鼻を鳴らして見せる。
僕がそう言うと悔しそうに目の前の少女は唇をかみしめる。
せっかく桃色の素晴らしい唇をしているのだから勿体ないことをするんじゃないと言いたいが、部下にそのような言葉を言うと現代社会ではセクハラになる。
「私は隊長の財布を管理しています、、、なのに何故。」
「・・・・財布は一つじゃないんだ」
「なんですって・・・」
黒革の財布をちらちらと見せびらかし、悔しがる様子を楽しむ。
てか彼女は驚愕の表情を浮かべてはいるけども、そもそも財布の管理を任せた覚えはないのだが？
気づけば財布がなくなっていたから周囲の方々から『援助』を頂く羽目になってしまったじゃないか。
意外と入っていて良かった、これで二週間はチョコレートには困らないだろう。
「メアがいないんだから少しは骨を伸ばさせてくれ」
「むう・・・」
小柄でふわふわっとした髪をぐっと指で押さえこみ拗ね始める。
少しつんとした目に一杯涙を溜め込んで睨んで来るのには流石に罪悪感があるが、、、チョコに関しては譲れない。
だが、上司としては少しは気を遣うべきなのもまた事実か・・・
「シャム、、、隊員として隊長の健康に気を遣ってくれるのは嬉しいがチョコは僕にとって御前様にとっての農業と同じ物なんだ。」
「・・・・・・・（むっすう）」
完璧にご立腹である・・・・比較的仲の良い部下にすらこれだ。
上司という地位は全くもって難しいものだ・・・・
そう思いながら口にチョコを含む。
美味い・・・・口に粘りつくこの感触がまたイイ。
「リテイク・キャスト実働第四部隊隊長殿？」
「・・・・・はいはい」
わざわざ名を呼ばれるまでになったらレッドゾーンだ。
可愛い可愛い後輩であり部下であれど、彼女はうちの隊で怒らせると二番目に凶暴なのでこの辺にしておこう。
僕は降参とばかりにシャムルに齧りかけのチョコを手渡す。
シャムルは渡されたチョコをチラッと見るや否やぽいっと宙に放り投げる。
ボッ
一瞬で炎が上がり塵に変わる。
スキル『ショート・チェック・バイロ』
怒りを燃料に見たものを消し炭に変えてしまうという非常に凶暴なスキルだ。
いくら芳醇な香りのチョコといえど彼女の能力で完全な炭になればツンと嫌な臭いに変わる。
「・・・後で食べようと思ったのに」
「・・・・・・（ふいっ）」
現在は任務中であるが故、この部屋の窓は開けられない。
僕は溜め息混じりに立ち上がるとドア横の換気スイッチをつけに立ち上がる。
と、そこで扉が開かれた。
くすんだ灰色の髪に、顔に鼻に耳にといくつものピアスを嵌めた青年が入って来た。
風貌通りの酒でしゃがれた声を出し、乱暴な口調を以て彼は部屋に文句を言う。
「何だ、この匂いは？」
「お疲れ、バウンズ」
「おお、隊長殿。御前会議じゃなかったっけ？」
「メアに行ってもらったよ。流石に現場を放置していくわけにはいかないから」
「でも真面目な話、最高幹部の中でも現場に出てるのって隊長ぐらいっすよ？」
「隊長がいてくださって心強いですけど・・・私たちに任せてしまえばいいのに」
「仲間外れは酷いなあ」
寝袋一枚敷かれただけの小さな部屋にこれで三人の人間が揃う。
革命軍ＲＥＯ第十二席実働第四部隊隊長リテイク・キャスト。
同じく実働第四部隊副長バウンズ、シャムル。
最高幹部は原則素性を明らかにしない規則なので、異母妹のメアを除けば部隊の中で僕の素顔を知っているのはこの二人だけだ。
「バウンズ、君に任せた仕事はどうなってる？」
「どうなってるって、、、いつもどおりだな？」
「ならいいや、シャムは？」
「まだかかりそうです、すいません。」
「予想通りだね、やはり現実はチョコのように甘くはいかないか・・・」
実働部隊とは革命軍としての仕事を実際に行う現場業である。
現場に出ることが多いとはいえ隊長が原則素性を明らかにしない規則の為、副長が表立って部下を指揮する。
だから普段の僕は全ての業務を原則副長たちに任せ、報告を元に具体的な方針を指示するようにしている。
そして今実働第四部隊がわざわざ隣国ツウィンガポルトに拠点を移してまで行っている業務は二つ。
この国からグランドオールへの軍事兵器の輸出の妨害工作
そして優秀な志士候補のスカウト
元々バウンズは荒事が得意だし、作戦の重要度も高いから隊の殆どの人員を割いていたので上手くいくと思っていた。
一方スカウトの方も予想通りだった、シャムルもまた荒事の方が向いている。
相手が女性であるためシャムルを交渉役にしてはいたが上手くいけばいいなぐらいだった。
シャムルもそれが分かっているのかそれ程悔しそうな顔をしていなかった。
そもそも交渉・調略・スカウトはうちの隊の仕事ではなく特殊工作部隊や表諜報部隊の仕事。
ここが本拠地レイナースから遠く離れた場所である＋何でも屋的なノリが実働部隊にはあるから今回業務として行ってはいた。
しかし専門外は専門外。
実は今日御前会議にメアを向かわせたのは、たとえ目上でも強気でいける彼女なら特殊工作部隊や表諜報部隊から人員を借りれないかという思惑もあったりする。
「・・・・・とはいえなあ」
「「？」」
駄目元過ぎる。
特殊工作部隊も表諜報部隊もわざわざ隣国、しかも他の隊に人員を貸し出す余裕があるとはとてもじゃないが思えない。
いや、ケルビンさんもミカエル君も悪い人じゃないんだが、ソフィアや姐御辺りが大反対して結局水流れしてしまいそうだ。
「しょうがない。シャムル、次の交渉はいつの約束？」
「明日です」
「僕も行くよ」
「隊長が？」
シャムルが聞き返すので、こくりと頷くとバウンズはキヒヒっと笑う。
「隊長殿に交渉なんて出来るのかい？」
「これでも隊長なんだ、やるときはやるさ。そろそろ外出したかったしね」
シュラフの中から紙とペンを取り出し、メアに書置きを残す。
それが済むとまたシュラフを漁り、眼鏡と黒色のカツラを被る。
「どちらへ？」
「交渉対象の人となりを確認しに行くのさ、シャムルはどうする？手柄をたてたいならバウンズと共に行っていいよ」
「いえ、、、一応任された仕事ですし。」
シャムルはそう言うと立ち上がった。
元々彼女は手柄とか出世とか興味ないしな・・・・そういえば。
あ、そうだった。
「バウンズ、上物のチョコレートワインが今日が飲み頃なんだ。後で
「リテイク・キャスト実働第四部隊隊長殿？」
「勝手に飲んでいい・・・・今日を過ぎると傷むし」
「ひゃっは！有り難く！」
酒でただでさえしゃがれ声になっているのに、あいも変わらず彼は酒好きだ。
飛び出すように僕の寝袋に駆け寄るとごっそごっそとまさぐり出す。
・・・・・・ああ、高かったのに
「行きますよ～」
「はいはい・・・」
「ご馳走様、隊長！」
恨むべくは口うるさい部下に遠慮のない部下を持った己の失態。
そう思いながら部屋を出るのだった。
「交渉相手の名前は何だったっけ？」
「シスター・エレンです」
「シスターか、、、今時敬虔なことだ。交渉はどんな感じで難航してるの？」
「それが、、、、契約料で」
「契約料？ということは同志になることはやぶさかじゃないのか？」
「はい、、、ただし一括払いで二億」
「・・・・・・・諦めよう」
とはいえ御前に無理なので諦めましたと報告すればソフィア辺りがこれでもかと責め立てるだろう。
嫌な同僚を持つと大変だ。
潮風が満ちる街並みをゆっくりと歩く。
それなりに懐がずっしりし始めたところで大通りに出た。
免許を持って無いのでそこでタクシーをひっかけ、向かうは当然教会。
タクシーの中では無言のまま。
出来る限り外に情報を漏らさない。
当然のことだ。
二人とも無口というよりは、寧ろおしゃべりなので苦痛な時間であったりする。
とはいえ意外にも二十分程で現地に到着した。
「支払いは・・・」
「経費で落とすまでもない、僕に任せて」
「ありがとうございます。」
安っぽい猫型の財布を取り出して開ける。
たいして入ってなかったので別の財布を取り出す。
今度の財布は意外と入っていたのでそれで支払いを済ませた。
「さて、、、教会というよりは孤児院みたいな見た目だな」
「それより隊長、さっきの財布・・・・」
「僕のだよ？」
「・・・・・・・・前の所有者は？」
「ハハハ、何のことやら」
気づけば財布が懐にあるのだから仕方ないだろう？
それにただでさえチョコを買う量を制限するために、シャムルが僕の財布を勝手に持っていってしまう。
これぐらい仕方ないだろう。
「さて、行こうか」
「次から燃やす、次から燃やす・・・（ぼそっ）」
「・・・・・・・・（ぶるっ）」
悪寒が奔った。
シスター・エレン、セレスト教の敬虔な信者だ。
セレスト教は世界三大宗教の一つ。
宗教は金を集めやすいので、勢力を持ちやすい。
それに宗教的教義を活かした大義まで持つ。
その為に政治に取り入れる国もある、、、当然腐敗する国も。
最初にここから入るとシスター・エレンがどれだけ悪人なのかという話になるが彼女はまごうこと無きシスターだった。
清貧を貫き、弱きを憂う。
親なき子供たちどころか浮浪者にまで無差別の愛を与える。
情報が確かであるなら、国は違えどもグランドオールのやり方への義憤を抱き、虐げられる人々にも当然の如く憂いを持っているはずだった。
「なのに二億ねえ・・・」
シャムが嘘を吐くわけなく、何故そんなに大金が必要なのかという疑問が出てくる。
表だって芝居を打つにしてはやり過ぎている。
僅か十八の歳でありながら、身寄りのない子供を引き取り自立するまで育てているとか。
「学校は通ってないんだよね？」
「ええ、普段は治療師としてお金を取って生計を立てています。」
「ふうん」
彼女のスキルは治癒系らしい。
それも千切れ跳んだ四肢をつなげることが出来る程の。
当然国が組織が彼女に接触しようとする中で全て彼女は断って来た。
組織が関わるとお金が余計に発生して、貧しい人が自分の治療を受けれなくなるからと。
「その態度こそ正義の志士に相応しいというのが御前のお言葉だが、、、御前の読みが外れたかな？」
「一応メアに今の状況を伝えてもらうように言っておきました。」
「仕事が早いね、シャム」
「ありがとうございます」
なら後は御前が二億を了承するかによるけど・・・・
財政系は物資流通管理部隊と拠点設備管理部隊が担ってるが、物資流通管理部隊にはコネがないし拠点設備管理部隊は馬が合わない。
困ったな・・・・うちの隊の為に二億なんて絶対に降りないだろう。
そもそもうちの隊の年間予算の四倍だし・・・・・・・
「取り敢えず会いに行くか、どんな人なのかまずは会って話してみないと」
「どうやって接触するつもりですか？素性を明かすのは規則違反ですよ？」
「まさか、、、こうする」
ぶしゃっ
ぽけっとから取り出したカッターナイフで手首を思いっきり割っさいた。
皮膚が切れるだけでも意外と血が出るものだ・・・僕どころかシャムにまでぶっかかってるぐらいの。
じんじんと断続的に続く痛みと連動し出血に波がある。
もしかして動脈まで切ったかな？
「きゃあああっ！？いきなり何やってるんですかあ！？」
「どうしたんだい、シャム？意外と痛くないんだよ？」
「いやいやいや！ぶしゃって、ぶしゃって！」
血なんて見慣れてるだろうに、この程度で死ぬはずがないだろ。
放っておけば死ぬかもしれないが、きちんと圧迫止血すれば大丈夫だ。
第一自分で傷をつけたんだから
まあ、いきなりしたら驚くかもしれないが。
「じゃ、行ってくるよ」
「そのまま！？」
シャムがきゃあきゃあ言ってるが、そのまま待機を命じる。
血でぬるぬるする腕を抑えながら教会のインターホンを押した。
「・・・・はい」
「すいません、シスター・エレンはいらっしゃいますか？」
「・・・・・・私ですが？」
「手首切っちゃったので治療をお願いできますか？」
「！？、、、しばしお待ちを！」
しばらく沈黙の後、教会の扉がガタンと押し開かれた。
インターホンから聞こえた言葉はどこか固く低い声だったのに、顔は可愛いじゃないか。
修道女であるためか髪を修道服の頭巾で隠しているが、目鼻立ちはハッキリしていて優しそうな顔つきだ。
質素なシスターの服を大きく押し上げる胸も高評価に値する。
ただ僕の好みは天使すぎるとか1000年に1人の逸材レベルの美少女の顔に興奮するので、彼女では恋愛対象にはならない。
そんな彼女は扉を開け、そして僕を見た瞬間蒼白な顔で悲鳴を上げる。
「きゃあっ！」
「これはこれは高名なシスターのエレン殿。初めまして、僕の名は
「そんなこといいから中に入って下さい！」
「あ、はい」
ばたばたと走りにくい服装であるはずなのに意外な速さで駆け寄って来た。
そして僕の背中をぐいぐいと押してくる。
「え、でも挨拶って重要ですよね？」
「そんなことより早く治療しないと死にますよ！？」
「いや、これはさっき生意気な後輩にやられただけで・・・少し血が出過ぎただけで」
「早く隠れて！」
傷の説明を早めにしておこうと適当な説明をしてしまったが、余計に彼女を混乱させてしまったらしい。
どうやら殺されかけて、逃げ込んできたかとでも思ったのか彼女は更に蒼白な顔で僕を教会の礼拝堂に押し込んで扉に閂をかける。
「礼拝堂に血を持ち込むのは・・・・」
「後で掃除をします！そもそも教会は誰にでも開かれているのですから、当然殺されかけの人をかくまっても主はお許しになるでしょう！」
「はあ、神って結構思慮深いんですね」
「てか、何であなたはそんなに冷静なんですか！？」
外に誰もいるはずがないのに、彼女は覗き穴をガン見して扉に張り付くようにしてまで覗きこむ。
誰も追って来てないと判断したのか、今度は僕だと言わんばかりに走り寄ってくる。
慌ただしい人だ・・・・そんなことを考える。
彼女は自らの手が血で汚れるのも気にかけず、僕の腕を見やすいように顔に近づける。
当然顔全体に血を浴びることになってしまう。
血に触れるのは本来治療者にとっても、衛生的に危険な行為だ。
治療者である彼女がそれを知らないはずがないのに彼女は躊躇いを一切持たなかった。
「スキル『治癒力集中』」
「・・・ほう」
思わず感嘆の声を上げた。
縫合できないくらい動脈を深くまで抉る傷を与えたはずなのに、彼女の手から溢れる白色の光が当たる部分の傷口が巻き戻しのように閉じていく。
治癒系のスキルは革命軍の中でも所持している者は多いけれども、彼女ほど効果の高い治癒スキルは見たことがなかった。
スキルの名の通り全身の治癒力を患部に集めるスキルなのだろうが、まず即効で効き目がある。
治癒系統のスキルは基本的に時間との勝負だ。
例えば後少量出血すれば死ぬかもしれないという極限の状態では、どれだけの治療を行えるかが重要になる。
僅か数瞬で治療できるだけでも彼女のスキルはかなりの価値。
後は、、、彼女のスキルがどの傷までまで治せるのかやどれだけの重傷までを治せるのかによるが。
実際に体験した身として彼女を雇う為に払っても良いと言える額は、、、つまり彼女のスキルの価値は・・・・・
「五千万か」
「はあ、、、はあ、、、どうかしました？」
「いえ、、、独り言です」
だが、、、御前のお考えにもよるけれども、、、正直二億は払い過ぎだ。
シスター・エレンは体力がそれほどないのか既に息を荒げている。
スキルを使用は出来ても、『スキル保持者』としての専門的な訓練を積んできてはいないのだろう。
彼女が専門的な訓練を積み、体力をつけた後でならまだしも今の彼女に即金で二億払う価値はない。
五千万ですら払い過ぎだ。
「よかった・・・塞がった」
「ありがとうございます、気分が少し良くなりました。」
「いえ、、、塞がってよかったです」
「お代を」
「その前に休んでいってください、、、スキル使用後はあなたも疲れているはずですから」
・・・・・・・・それに彼女が自分にそれだけ強欲に価値をつけているとは思えない。
金に困ってるならまず先に、真っ先に代金を求めるはずだから。
「お湯と着替えになりそうな物を持って来ますね」
「え、そこまで？」
「いいんです、お座りになって」
血にまみれながらも、彼女の優しい笑みは全く失われない。
慈愛に満ちた優しい笑顔だった。
思わず気圧されて再び椅子に座らされる。
彼女は何度も念入りに座っているようにと念押しすると、教会に隣接する居住区へと駆けていってしまった。
「・・・・・・・・どう思う、シャム？」
「交渉時の彼女はもっと余裕がなかったです。」
「そっか」
目視は出来ない。
けれども彼女の声がした。
完全に塞がった手首を眺めながら、胸ポケットから苺チョコを取り出す。
「リテイク・キャスト実働第四部隊隊長殿？」
「うっ、血が足りない・・・・頭がクラクラスル・・・チョコがないと血が足りない・・・」
「・・・・・まあいいでしょう」
「ありがとう、そういうところ大好きだよシャム」
「・・・・・・・・・」
気配が遠ざかる・・・外に出ていったか
カリッと苺チョコを齧る。
噛みしめながら考える。
甘味と香りを口の中に満たしながら、考える。
「・・・・・・御前次第か」
自分が他の隊長より自由にし過ぎていることは分かっている。
あの自分よりファンキーでありながら規則だけはしっかり守る愛すべき同僚たちよりも自由にし過ぎていることは分かってる。
だからこそ勝手に動いてはいけないのだ、御前の行動すべてに意味があり、逆に言えば御前の意思なくば動くことは許されないのだ。
「ん？」
子供の泣き声が聞こえて来る。
それも特大の泣き声が。
どんどん大きくなってくる、近づいてきているのだ。
「・・・・・・」
座っていろと言われたが、人間には自由権というものが存在する。
よって外の様子を見る為に扉を開けることも自由だ。
外に出てみると幼稚園児くらいの男の子がギャン泣きしていた。
甲高い子供特有の泣き声、、、残念ながら聞きなれないものだったので少し顔をしかめてしまった。
子供の泣き声ってこんなに大きくてうるさいのか・・・・
「うわああああああああん！」
「どうかした？」
「うわあっ！？」
「取り敢えずチョコ食べる？」
「おにいちゃんそれよりその血どうしたの！？」
「ああ、、、気にしないで」
「気にするよっ！？」
それなりには賢いらしい。
返答は幼稚園児とは思えないくらい賢い。
とてもじゃないが理由もなくギャン泣きするようには見えない。
「どうしたよ、チョコ食って落ち着きな。そしてゆっくりと何があったか言ってみてよ？」
「う、うん・・・」
僕の血がびっしりと袋包みにこびりついたチョコを嫌そうな顔で少年は受け取る。
そして後から食べるとか子供のくせに要らん気遣いをしながらポケットに突っ込んだ。
でもそれで少しは冷静になったのだろう。
それに僕が赤の他人だから話しやすかったのだろう。
少年は意外にも素直に語り始める。
「エレンお姉ちゃんにお遣い頼まれたのに財布無くしちゃったの。これじゃあ今日皆ご飯食べれないんだ・・・」
「なんだそんなことか、、、、」
ひぐ、、、ひぐっ、、、とまた泣きだしそうな顔をしてるが正直『大人』の僕から見れば大した問題じゃない。
治療代を少し多めにこの少年に渡すだけだ。
それくらいの経済的余裕はある。
「ほれ、、、いくら入ってたんだ？シスター・エレンには内緒にしとくからさ」
「本当に！？」
「ああ、シスター・エレンに治療してもらったしそのお礼。君にも優しくするのが道理ってもんさ」
ついでに言えば少年経由でシスター・エレンの好感度上昇に繋がるかもしれないし。
ポケットから取り敢えずと猫型の財布を取り出す。
大した額が入ってなかったそれを少年の手に落とす。
「取り敢えずこれ財布ごとあげる、、、後は足りない分だね」
「・・・・・・・・」
少年は僕の手渡した財布から少しも目を離さない。
じいっと見つめ続ける。
気前の良さに驚愕しているのだろうか・・・照れるな！
「ほい、、、あといくら足りない？」
ピンク色の可愛らしい財布を構えて僕は小首を傾げる。
少年はそんな僕の言葉がまったく聞こえてないのか、ゆっくりと財布の中を開いた。
まるで中を確認するかのように。
「どうしたの？」
「お、お兄ちゃん？」
「ん？」
「これ、、、、僕の財布」
「・・・・・・・・お小遣いを上げよう」
ピンクの財布は意外にも大金が入っていた。
五万くらい入ってる。
場合によっては何でも買ってあげる所存だ。
「後、、、それエレンおねえちゃんの財布・・・・」
「・・・・・・・・・・・・・」
時間が停まった。
