ガラクタ勇者よ、お前は邪神の剣を勘違いしている！

第7話 出発

　三毛猫亭から受けた、バスヴァーユ領までの護衛依頼。

　この依頼こそが、時が熟したことを伝えるメッセージだ。

　～神域にて～

　俺たちは神域に作った小屋に集まっている。

　準備ができたことを伝えると、誰もが眼に決意を宿らせた。

「ようやく、動けそうだ」

「ついに来たか」

　オージアスとレオンハルトは、拳を強く握りしめている。

　待ち望んだときが来たのだ。その想いは、俺が計れない程のものなのだろう。

「依頼は明日だが……準備はできているな」

「ああ、今すぐにでも出発できるほどにな」

　レオンハルトの口調には熱がこもっている。

　この様子なら、準備に関しては問題はないハズだ。

「依頼内容についてだが、バスヴァーユ領へは2手に分かれて行く予定だ」

「……俺とソフィアとが別れて行くんだな」

「そうだ」

　バスヴァーユ領へは2手に分かれて行く。

　これはヴァルカス家の血を引く、レオンハルトとソフィアのどちらかが、バスヴァーユ領に辿り着けば良いためだ。

　どちらかが着けば、ヴァルカス家の名で手を貸してもらえる。

「グループ分けは、レオンハルトに任せたい」

「わかった」

　＊

　～その日の夜～

　寝付けなかった俺は、世界樹を眺めている。

　世界樹は、広大な湖の中心にあるため、世界樹から離れているのだが遠近感が狂いそうなほどデカイ。

　崖から落ちて、暗い森を歩き続けた。

　神域に入り、ゾファルトを手にして、俺は借り物とはいえ力を手に入れた。

　ガラクタ勇者なんて呼ばれていたころと比べると、悪くない状況だ。

　復讐心があるのかと聞かれたら──分からないとしか言えない。

　ニヤついていたアイツらの顔を思い出すと、悔しさはある。

　当然、ゾファルトを手に入れ、ルミナやソフィアと出会えたことを感謝しろと言われても無理だ。

　ヤツらを殺したいかと聞かれたらNOだ。

　殺したら、それ以上は苦しめることが出来ないからな。

　だが──。

「寝付けないのですか？」

　想いにふけっていると、後ろから声をかけられた。

「寝付けなかったから、ココに来たんだけどな……世界樹（コイツ）を見ていたら、名残惜しくなったから見ていたんだ」

　半分は本当、もう半分は嘘。

　とっさに出たのは、そんな言葉だった。

「もう見られないのですね」

「そうだな」

　ソフィアは、俺の隣に立ち世界樹を見上げた。

　だが、バカのように高くそびえる世界樹のてっぺんは見えない。

「この樹の天辺（てっぺん）は、どうなっているのでしょうね」

「……そうだな」

　彼女が俺と同じことを考えていたことが嬉しい。

　その想いで胸が詰まり、これ以上は何も言えなかった。

「………………」

「………………」

　お互いに言葉を交わすことなく、ただ樹を見上げ続けた。

　先ほどまでとは、違った景色のように思える。

「……2人で見ることはできないのですね」

「………………」

　ソフィアの言葉は、なにを意味しているのだろうか。

　考えてはいけない。彼女は──。

「もし、もっと早く出会えていたら……」

「昔話をしようか」

　彼女の言葉を、これ以上聞いてはいけない。

　だから俺は、ソフィアの言葉を遮った。

「……ガラクタ勇者って知っているんじゃないか？」

「……ええ」

　目が合った。

　だが目を合わせているのが気恥ずかしくなり、お互い、すぐに目を逸らしてしまう。

　もう少し目を合わせていたかった。目を合わせ続けるのが辛かった。色々な想いが目を逸らした俺の胸中に広がった。

　頭に残った、目を背ける瞬間に見た彼女の瞳。

　それは言葉を遮られたことへの悲しみが見えた気がした。

　彼女の悲しげな表情（かお）を忘れたかった。

　だから俺は──

「蛍って見たことあるか？」

「いえ……」

「こんな光景だ」

「！」

　俺は神界の力を使い、世界樹の周辺に昔見た風景を再現した。

「キレイ……」

　世界樹の周辺で、淡く光るホタルが飛ぶ。

　広大な湖のあちこちを飛ぶ、数千を超えるホタルの光は、眩しいということもなく儚く湖を彩っている。

　俺が見たのは、これほど大掛かりな物ではなかったが──。

「………………」

　横目で見た彼女は、笑みを浮かべている。

　そのことに安心した俺は、昔話を始めた。

「俺はホタルが好きでさ……」

「はい」

　それから俺とソフィアは、他愛ない話を続けた。

　＊

「いいの？」

「最後ぐらいはな」

　離れた場所にある建物の影。

　そこで、ケイとソフィアの様子を見る2人がいる。

「本当なら、自由にさせてやりたいが……」

「貴族の責任って言うんでしょ」

　レオンハルトの言葉を、フリアは冗談交じりに遮る。

　だが、その目にはわずかな憂いが揺らいでいた。

「今のままなら……」

「アイツが納得しないさ」

　”アナタもね”、そう言おうとした。

　だが、フリアは口に出さず胸に押しとどめる。

　もう諦めた想い。それでも顔を覗かせかけた想いをごまかそうと、笑みを作りケイとソフィアを見た。

「兄妹よね」

「褒め言葉として受け取っておく」

　瞳を見合わせ笑みを浮かべ会う２人。

　2人にとっての幸せは、現状の先にある。

　しかし、貴族としての責任が現状を許してくれない。

　蛍の前で語り合うケイとソフィア。

　その姿が儚げに思えるのは、2人の未来ゆえか。

　それとも自分たちのことを、彼らに映したがゆえか。

　ただ、レオンハルトとフリアは、2人を見つめ続けるだけだった。

　＊

　ソフィアといい雰囲気になった翌日、プロセルドの街にある三毛猫亭に、俺たちは集まっていた。

　出迎えてくれたのは、イライザなどの元百足のメンバーが7人。

　その中に、百足の元N0.3であるベルホルト・ビュルガーがいた。

　彼こそが、三毛猫亭の実質的なオーナーだ。

「準備はできているぜ」

「手間をかけさせたな」

「気にするな。手間賃はもらっているからな」

　ベルホルトは、こげ茶色の髪に黒い瞳をした男で、左頬に火傷の痕がある。

　座っているだけであるにもかかわらず、威圧感が半端ない。

「旦那達には2手に分かれて、バスヴァーユ領のアレツアルに入ってもらう」　　

　これはレオンハルトかソフィアが、バスヴァーユ領の領主に会えれば問題は無いからだ。

　できることなら、領主となる権利がもっとも強いレオンハルトが、領主に会えれば良いのだがな。

「3人ずつに分かれて、アレツアルの街に行く俺らの護衛という形になるが、もう振り分けは決まっているよな」

「問題はない」

「そうか。なら、1つのグループは店の裏口から出発し、もう1つのグループは、案内をつけるから店の倉庫から出発だ」

　俺たちは、こうしてバスヴァーユ領へと向かうことになった。

　レオンハルトの方は、フリアとオージアス。

　ソフィアの方は、俺とルミナ。

　このような編成となった。

　さらに、俺らは護衛といいう名目であるため、三毛猫亭の従業員が各4名ずつ入る。

　俺はこの仕事が終われば、船を使って国を出る。

　バスヴァーユ領から船に乗るには、領主の許可が必要だが、レオンハルト達の口添えがあれば何とかなるだろう。

　もし、許可が下りなければ、百足の手を借りて不法な方法で、国を出ることになる。

　しかし後のことを考えれば、正当な方法で国を出たい所だ。

　当然、ソフィアたちが領土を奪還できるのか、それを見届けることはできないのは心残りではある。

　しかし、俺は国の権力に深く喰い込んでいる勇者達に殺されかけた。

　そのことを考えると、俺が関わり続けると国を敵に回しかねない。

　ここが、見の引き際なのかもしれない。

　＊

　俺とルミナとソフィアは、三毛猫亭の倉庫から出発した。

　店から少し離れた場所にある倉庫。

　この場所から何名かが馬車に乗り、護衛という名目の俺らは歩いていく。

　全員が馬車に乗らないのは、護衛のためというよりも、馬への負担の減らすためという意味合いが大きい。

　馬を休ませる時間を減らして、早くバスヴァーユ領に入りたいからだ。

「ケイ様、休みたくなったら言って下さいね」

「そうさせてもらう」

　俺に馬車の中から離しかけてきたのは、マリエール。

　彼女の元気な声に疲れが飛ぶ。まだ街すら出ていないが、気分的な物だ。

「嬉しそうですね」

「そうか？」

　顔を見ていないのに、なぜかルミナは俺の気持ちを言い当てた。

　声が少し冷たい気もするが、ごまかしきれただろうか？

（これが、あと2週間続くのか）

　俺は、ルミナに捨てられずに済むのだろうか？

　少し心配になった。

　バスヴァーユ領まで、これから2週間ほど歩き続けることになる。

　途中でいくつかの街で休むのだが、それ以外は場所を囲んで野宿という予定だ。

　そのことに文句は無いのだが、問題はソフィアのことがバレないかということだ。

　見晴らしの良い場所を歩く予定ではいる。

　だから野宿をしても、近付いてくるモンスターや盗賊を発見するのは難しくはない。

　問題なのは、むしろ街の中だ。

　プロセルドの街に間者がいた。

　そのことを考えると、ヴァルカス領からバスヴァーユ領の間にある街にも、間者がいる可能性が高い。

　街で見つかれば、野宿の最中に襲われる可能性もある。

　盗賊という形でな。

　だからこそ、安全の確保を考えるのなら、街での行動にこそ気をつけなければならない。

　のだが──。

　＊

「完全に着け狙われているよな」

「ええ」

　足元に転がる夜盗の死体を見下ろしながら、俺たちは呆れていた。

　まさか3日連続で、盗賊の集団に襲われるとは。

　しかも3日の間に現れた盗賊が持っていた剣は、どれも上質な物ばかりだ。

　盗賊のフリをした兵士か、雇われたのか。

　とりあえず彼らの装備品は、ありがたく頂いておこう。

「何をやっているのですか」

「…………」

　死体を漁る俺に、ソフィアは冷たい声を投げかけてきた。

　彼女の横には、なぜかニコニコしたルミナ。

「……国を出れば金が必要になるからな。コイツらには悪いが、金目の物を貰っていこうと思ってな」

　俺は正直に答えた。

「その割には、口元が緩んでいますよ」

「気のせいだ」

　金貨が入っていた革袋を懐に仕舞いながら、ルミナに俺は反論しておいた。

　このような暗い場所で、微妙な表情の変化など分かるはずもない。

「元百足の目を甘く見ない方がいいっすよ」

　マリエールが、とんでもないことを思い出させてくれた。

　ルミナは、元百足だから暗殺のための訓練を行ってきたはずだ。当然、夜襲の訓練も──。

「お前らも休め。俺は周辺を警戒しておく」

「死体漁りを続けると？」

「……もう終わった」

　一通りの目ぼしい物は手に入れた。

　もう、今日の死体に価値などない。

「ケイ様……死体漁りの腕が上達し過ぎです」

　今にも泣きだしそうな少女の声が夜の闇に響いた。

（本当にスマン）

　今日手に入れた金で、今度うまい物を食わせてやるから、機嫌を直して欲しい。

　＊

　アレツアルの街まで、あと2日程の場所にまで来た。

　盗賊は、ソフィアを狙ったのか。それとも俺を狙っていたのか。

　それは分からない。

　盗賊は俺たちを皆殺しにしようと、動いているように見えた。

　そのせいで、誰を狙っていたのかが分からなかったんだ。

　楽観的な見方をするのなら、偶然盗賊に襲われたとも考えられるのだが──。

　次は、呪いをかけてみるか。

「ケイ様」

「少しボーっとしていた」

　今は食事中だった。

　ただでさえ、夜襲が続いて神経がすり減っているんだ。食事の時ぐらいは、難しいことを考えないようにしないとな。

　すでに夜を迎え、俺たちは草原の真ん中で野宿をしている。

　ちなみに今日のメニューの一つであるシチューは、俺が工夫を凝らして作った逸品だ。

「美味しい」

「色々と工夫をしているからな」　

　神域で過ごしていた頃は、希少性が高すぎて、神具なんかのアイテムは売れなかった。

　そのせいで、少ない食材で贅沢に慣れ親しんだ、日本人の舌を満足させなければいけなかったんだ。

　創意工夫をしているうちに、料理スキルが上がりまくったな。

「アイテムBOXというのは便利ですね」

「まあな」

　続いてはソフィアの感想。

　アイテムBOXないの時間はゆっくりと進むため、食事の腐敗は滅多に起こらない。

　しかし、5日程で料理の熱が完全になくなるから、温め直しは必須だ。

「出来上がった料理を入れておけば、いつでも美味しい物が食べられますね」

「そうなんだが……完成品は高いからな」

　完成した料理は、手間がかかっている分だけ高い。

　だから俺のアイテムBOXに入っている食べ物は、出汁をとったスープや食材がメインだ。

　あとは、少しだけ煮込みの時間が必要なシチューが入っている程度だろう。

「ガメついですね……」

「金は大切だ」

　やはり、そういう評価に行きつくか。

「ルミナ、森での生活を思い出してみろ。命がけの食糧集めなんて、人間らしい生活といえると思うか？」

「それは、そうですが」

「人間らしい生活には金が必要なんだよ」

「……なんで、こうなちゃったんだろう」

　俺を見るルミナ。

　だが、その目はどこか遠くに向けられていた。

　このあと、やはり盗賊集団に襲われた。

　1人を生け捕りにして呪いを使ったのだが、失敗することになる。

　呪いをかけると、別の呪いが発動して死亡するようになっていたらしい。

　この呪いは、囚人や奴隷を間者として使う時に使われるものだと、マリエールは言っていた。

　すなわち、俺たちを襲っていたのは、雇われただけの人間ではないということだ。

　翌日も盗賊の襲撃を受けた。

　数人を生け捕りにしたのだが、呪いも効かず拷問を始めると、即座に呪いを発動させて、全員が自死を選んだ。

　今の俺では、呪いを解くことが出来なかったのが痛い。

　が、一応は無事にアレツアルの街へと辿り着く。

　ここに、バスヴァーユ領の領主が住んでいる。

　三毛猫亭の方で、領主との面会する話は取り付けてあると聞いている。

　＊

　～ケイたちが、アレツアルの街へと辿り着いたころ、ある屋敷にて～

「失敗したか」

「申し訳ありません」

　上等な鎧を着た少年に、１人の兵士が頭を下げている。

　少年は17～18歳。黒髪に黒い瞳をしており背は高め。

　左耳には、金色のリング状のピアスをつけている。

「チッ」

　舌打ちをすると少年は、窓から外を眺めた。

　外には手入れが行き届いた庭園が広がっており、この館が権力（ちから）ある者の屋敷であることがうかがえる。

（領土に入る前なら、貸しを作らずに済んだものを）

　少年は苛立っていた。

　欲しい女（おもちゃ）が手に入らなかったことに。

　盗賊に襲われたのなら、女が誘拐されるのもよくある話だ。

　だからこそ、自分の間者に襲わせたのだが──。