21.たかはし けんた(5)の証言3
明けの日はしっかり休んで翌日。案の定、健太の身辺警護を上からひっそり任命された２人は、いつもの制服でなくスーツ姿で高橋の表札と大きな門の目立つ家にやって来ると、中から出てきた浜崎に案内され室内へと邪魔した。
「お忙しい中、お疲れ様です。生憎と旦那様はお仕事でいらっしゃいませんが、自由にしていただいて構わないとのことですので…坊ちゃんのこと、お願い致します」
恭しく頭を下げた浜崎に、相田が慌ててそう畏まらなくても、と頭を上げさせる。その間に屋敷を見渡した祐輔は、家の広さに驚かされてばかり。廊下に飾られた絵画や壺を見ては、壊さないようにと数歩距離を置いた。
「おまわりさん、こんにちは！」
「こんにちは、健太くん」
「えっと…あいださんと、さいとうさん？」
「よく名前を覚えててくれたね。俺が相田で、こっちが斉藤だよ」
「おなまえ、まちがえちゃいました…ごめんなさい」
案内された先の部屋で、２人は件の少年・健太と再び対面する。子供ながら対応した者の名前をしっかり覚えていたあたり、記憶力が良いのか。あるいはこんな大きなお屋敷の坊ちゃんだ。名前は直ぐ覚えるよう教育されているのか。何にせよ、名指しを間違えたのが惜しいところ。
「あれ？健太くん、眼鏡かけてるんだね」
「うん。かけてないとボヤボヤするので」
なるほど。先程、名指しを間違えたのは視力の問題か。しかし、そうとなれば気になる点が１つ。それは相田も同じだったらしく、祐輔と顔を見合わせると健太に目線を合わせるようしゃがんで問い出す。
「健太くん、夜お外に行った日も眼鏡してなかったよね」
「うん、わすれちゃって…」
「まあ、坊ちゃんったら！矯正がないと真っ直ぐ歩くことも難しいんですよ！？どうしてそう自らを危険な目に」
「ごめんなさい…早くお外に出たくって」
すっかり落ち込んだ調子の健太に、３人は何も言えなくなる。本人だって謝っているのだから、これ以上余計なことも言えまい。
「健太くん、今日は公園を調べようと思うんだけど、ついてきてくれるかな？怖くて難しければ、無理しなくて良いからね」
「ううん。いきます！ね、いいでしょ？」
「全くもう、反省していらっしゃるのか不安になりますよ。…私はお屋敷の家事で一緒に行けませんが、旦那様がご自由にと許可を出されてますからね。お２人とも、恐れ入りますが坊ちゃんのことお願い致します」
「勿論です。健太くんのことは必ずお守り致します！じゃあ早速、公園まで行こうか」
「はーい！」
心配する浜崎を他所に快活な返事を浴びせ、健太は祐輔に抱き上げられた。それから３人で公園へ足を運ぶことに。数分歩けば辿り着く距離に、例の公園が見えてくる。前回と変わっているのは、人の多さだ。
「さてと。健太くん、今度は俺が抱っこするからね。どういう道順で公園を歩いたか教えて欲しいな。斉藤、お前は近くの子供とその親達に聞き込みしてくれ」
「了解しました！健太くん、後でお兄さんともいっぱい遊ぼうね」
ここで別行動。聞き込みを任された祐輔はまず、キョロキョロと辺りを見渡す。それから砂場で城を作る子供達を見付け、話を聞きに向かった。年齢も健太と同じくらいで丁度良い。もしかしたら、彼の身の回りのことを聞けるかも知れない。だが子供達に近付こうとして、躊躇った。そういえば、今の自分は制服でなくスーツ姿。このまま子供に話しかけたら不審者と思われる可能性がある。ならば、何処かで見守っている親に先に話を通すべきか。
「あのー、すみません」
「はい？なんでしょう」
まず砂場の子達の１番近くにいた２人の女性に近付いた。日中スーツの男に話しかけられたことで警戒しているらしい女性陣に身分を明かした祐輔は、事件の内容は隠して彼らに話しかける許可をもらう。
「一昨日の夜、このあたりで子供が保護されまして。事件性がないか確認するため、一応公園をパトロールしてるんですけど」
「それってもしかして、高橋さんのお宅の？」
「…そうです。ご存知だったんですか」
「ええ、同じ保育園のパパさんが帰りにお巡りさんと一緒にいる健太くんを見たって。私達ママ友にはネットワークがありますから」
話は祐輔の予想より早く出回っていたらしい。これは隠すのも困難かと、適当に理由をつけて女性達から話を聞き出す。
「その健太くんなんですけど、夜中に１人で出歩くような子には思えなくてですね」
「でしょうねぇ。いつもは家政婦さんと遊びにきてますもの。保護されたってことは、その日は家政婦さんと一緒じゃなかったんですか？」
「そうなんですよ。それがどうも１人だったらしくて。あれ？でも家政婦さんは日中忙しいから来れないはずじゃ」
先程だって、浜崎は屋敷の家事を理由に同行を断っていたはず。しかし彼女達の話と矛盾する状況に、祐輔は首を傾げた。
「高橋さんが遊びに来るのは夕方か夜が多いですよ。まーくん！こっちおいで！」
「なぁに〜？」
母親の１人が手を振ると、声の先にいた子供がベンチから降りて祐輔達に近寄る。関係性的に、親子で間違いないだろう。砂場で遊ぶ子供の兄といったところか。
「ね、高橋さんちの健太くん。この前まーくん見たんだよね？」
「健太くん？」
「そう。いつも夜お婆ちゃんと遊んでる子。この人お巡りさんなんだけど、まーくんが見た健太くん達のこと教えて欲しいんだって」
母親に紹介されこんにちは、と挨拶すれば、子供の方からも元気な挨拶が返って来る。それからお巡りさんだー！と興奮気味の彼に敬礼して見せると、大はしゃぎした後で健太のことを話してくれた。
「俺、いつも８時くらいに塾終わるんだけど、公園見るとよくお婆ちゃんと男の子がいるよ」
「ちなみに一昨日の夜は覚えてるかな？」
「うーんと…一昨日は塾ないから分かんない」
「教えてくれてありがとう、君も帰り道は気を付けてね」
「うん！」
情報は出たが、肝心なまだ部分は掴めないでいる。もう一歩何か欲しいところではあるが、追求しようがなく難しい。と、祐輔が頭を悩ませていたところへ。
「ママー！」
「りっちゃん、どうしたの？」
「りっちゃんたちもママとあそぶの〜！」
砂場で遊んでいた子供の１人が、母親の元へ駆け寄る。どうやら母親達の会話に混ぜて欲しかったらしく、まだ砂場で遊んでいる子供の手を引いて強引にやって来た。丁度良い、最初に話を聞けないかと狙いを定めていた子供達だ。このまま何か情報を引き出したいところ。
「こんにちは。お兄さんね、健太くんのお話が聞きたいんだけど…何か知ってることはあるかな？」
「けんたくん？りっちゃんね、このまえね、おはなししたよ？」
「りょーたもした！」
「えっ？」
思いがけぬ発言に、祐輔の指がピクリと反応する。警察官としての勘が、逃してはならないと告げているようだった。紡ぐ言葉に、つい熱が入る。
「誰に教えてあげたのかな？」
ゴクリ飲んだ固唾が、喉を上下させた。力の入った手が震えるのを、押さえ込むように拳の形にしてギュッと握り込む。子供達は、こてんと首を傾げて後、思い出したようでこう言い放つ。
「くろいおじちゃん！」
閲覧ありがとうございます。誤字脱字など見つけた方は、生温かい目で見ていただけますと恐縮です。
