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Alaska-3

2022\10\23

08:59

「第一滑走路に降下したようだな」

　へッドホンを通じて、ミラーの声が耳元で囁きかける。

　ミラーはいま司令部、まだ死体が幾つか転がってる司令部で、基地内の様子を隈なく確認しているはずだ。

「第一、となると俺が相手を？」

「その必要は無いヤコブ、ジョセフに任せてある」

　厚い鉄筋コンクリートの屋上、降下した敵同様の烈風のなか、横たえた体を起こしてダネルNTWの銃身を担ぎ上げる。

「移動するか」

「ああ、今は東だな。じゃあ北側の屋上にいてくれ、そのうち敵が来る」

「敵は南の海から来るんだろう？」

「その通りだ。だが、そっちから来る」

「…了解した。あんたに従うさ」

　ミラーの考えに間違いがあったことは、今までに一度もない。

　いつも突拍子も無いことを言って、俺たちをその度に困惑させたものだが、あいつは自信たっぷりで、しかも… 外したことは無い。

　態勢を低く保ったまま、左に回ってゆっくりと歩く。

　敵のブラックホークとヴァイパーの目がある以上、頭を重力に逆らわせてダッシュするわけにはいかないし、熱探知を防ぐためにも走って体温を上げてはいけない。

「もうすぐジョセフがそっちに行く」

　空を見上げると、低い、威圧感のある音声が風の隙間から降ってきた。

　F-35が積む、プラット・アンド・ホイットニーF135ターボファンエンジンの喚き声が、恐らくブラックホークの場所にまで響いている。

「パーティーの時間だぞ！クソッタレどもが！」

　珍しく嬉しそうな声で、ミラーが叫んで、罵倒文句を吐いている。

　F-35の機影は頭上を通過し、機関砲とAIM-120を同時に発射、滑走路上のブラックホークを一瞬で砕いた。

「get down get down！」

　ブラックホークの破片が火を吹きながら空から降り注ぎ、目の前に下半身を失ったパイロットの死体が落着した。

「oh my god…」

　顔を真っ白にして呟き、頭を必死に腕で覆う。

　白い周囲の風景に、赤く燃え盛るブラックホークの残骸が明かりを灯して、惨烈なガソリンの匂いが周囲を包む。

「クソ！司令部！ブラックホークが落ちた！敵のF-35が出てるぞ！」

「なんだと？そんなことはあり得ん！」

「あり得ない？何を言ってるんだ！現に目の前にパイロットの上半身が転がってやがるんだ！」

　隊長が必死に叫び、立ち上がってM8A1を掴む。

「お前たち、とりあえずここを離れるぞ！」

　全員で必死に頭を縦に降り、パイロットの死体を横目にし、滑走路上を基地に向かって走り出した。

　もしアレが、ブリーフィング通りの垂直離着陸の、ホバリング可能なモデルだとするなら、自分たちも、もちろん嬲り殺しにされる危険がある。

　頭上でヘリが破壊される爆発音が、これ見よがしに響き渡って、後ろから金属が崩れることを示す声が聞こえる。

「あああっ！！」

「イーサン！大丈夫か！」

　走りながら振り返ると、空を破砕されたヴァイパーの破片が散り、イーサンがローターの下敷きになっている。

「止まるな！俺は大丈夫だ！すぐに出れる！」

「急げ！」

　隊長が叫ぶ。

　が、前方に二機目のブラックホークが墜落し、大量の破片が転がって、重大な障害物となった。

「あのクソ戦闘機め！」

「デリンジャー1！デリンジャー1！これ以上の航空支援は出来ない！我々は離脱する！」

「suck my dick！勝手にしろ！」

　ヴァイパーのパイロットが恐怖に駆られた声で叫び、誘導ミサイルを警戒してかチャフを撒き、海に向かって機首を曲げた。

　二機のヴァイパーは先を争うように、海に全速力で走る。

「逃げ足だけのクソッタレめ！」

　隊長が苛立ち紛れに罵り声を上げたが、みんな生き残りに必死で、そんなことはとても気にしていられない。

「隊長！逃げないと！」

　爆音の飛来に耐えかねて、耳を塞ぎながら空を見上げる隊長に絶叫し、あと200mはあろう基地まで走る。

「もうすぐだ！もうすぐだ…」

　息も絶え絶えに呻き、フェンスのドアをこじ開けた時、

「…………神よ…」

　少し出遅れた隊長が膝を突きながら呟いた。

　傷ひとつないF-35が、基地への道を遮るように、目の前に滞空して地面に影を落としながら、搭載された機関砲の火蓋を切る。

「アアアァァァァ！！！」

　前線の状況を伝えていた無線は、恐怖と激痛の旋律を残して途切れた。

「クソ！応答しろ！」

　司令艦橋のデスクに着いた大佐が叫び、やがて諦めてデリンジャー1への通信マイクを外した。

「大佐…」

「ジョニー、情報の訂正が必要だ。敵は戦闘機の運用が可能だ… それも複雑なF-35 STOVLとなれば、F-15も操縦可能と考えていい…」

「癪ですが、空軍に頭を下げますか」

「そうするしかあるまい…」

　初老の男は頬杖をついて表情を曇らせている。

「その必要はない」

「ロドリゴ中将！」

　何の前触れも無しに、多数の護衛を引き連れた将軍が司令艦橋に現れ、大佐含めオペレーターは立ち上がって敬礼を送った。

「ジョン・パークス中尉、ヘンリー・トンプソン大佐、現場で全て決められては困るな。この作戦は陸軍と海軍の物だ」

「なんですと？」

　思わず聞き返し、大佐がやめろという視線を送ってきたが、もう遅かった。

「なんですと？空軍に嘴を入れさせてはならない。この案件は我々だけで処分可能だ。敵はたかだか五十人とおまけに過ぎない、解決出来なければ、我々の面目が立たぬ。答えはこれで十分だ」

　冷厳とした顔つきの老人は、わかったか、小僧、という睨みをきかせ、再び水密ドアの向こうに消えて行った。

「ジョンソン、聞いてくれ」

「…なんだ？」

　硬い髭を撫で、ヘッドホンを耳に押し付けて、聞き取りやすくする。

「敵は航空機の運用能力を有している事がわかった。デリンジャー1は壊滅、ブラックホーク二機が潰されてヴァイパーは三機のうち二つが叩き落とされた」

「悲劇だな…」

「残った一機はそっちに向かってる。お前達の降下を支援するということだ」

「盾か」

「……つまりはそうだ。降下地点を変更する。デリンジャー1は第一降下ポイント、第一飛行場で壊滅した。デリンジャー2は基地の反対側にある、第二飛行場に降下するが、お前達デリンジャー3は基地の北の山中に降下しろ」

「東に迂回？」

「ああ、高度を下げてレーダーを回避し、東を回って北に入る。後発でこれからサンド1とサンド2が発進してそっちに向かう。先の大戦から活躍してる精鋭だ」

「逆に、なぜ新米ばかりが送られたのかがわからないがな」

　嫌味な口調で、励まそうとしているジョニーに答えた。