西銀河物語 第２巻 アメイジングロード 第二章 発見（１）
第二章 発見
（１）
後続艦隊との距離は、三〇光分、高速航宙試験により一光時を五時間で来る間に後続艦隊も三十光分進んでいる。後5時間待てば、ヘンダーソンたちの艦艇に届く予定だ。
ヘンダーソンは、艦橋の司令長官席でスコープビジョンに映る「高速航宙試験」に参加した各艦の整備状況を自席の前に有るスクリーンパネルで見ていた。司令長官席のスクリーンパネルは、艦隊における全ての状況を知ることが出来る。特に整備状況に問題ないと知ったヘンダーソンは、目頭を押さえながら「このままＡＤＳＭ２４までの航宙には問題なさそうだ」と思いながら休んでいた。
「ヘンダーソン司令長官、メンケント本星から緊急連絡です」ハウゼー艦長の声にスクリーンパネルを見ると信じられないことが映っていた。「ＡＤＳＭ７２星系を経由して未知の星系へ進めだと。どういうことだ」本命令の後に説明がついている。それを読んだヘンダーソンは、半ばあきれ顔でため息をついた。「ＡＤＳＭ７２星系自体もまだ発見されて時間経っていない。どういうつもりだろうか。この命令にウッドランド大将は同意したのか」軍事統括であるウッドランド大将の同意なくして命令書は発行できない。認証もウッドランド大将のものだ。
いまさら、本星に連絡を取っても覆すことはできない。考えている間に時間は過ぎ、
「ヘンダーソン司令長官、後続艦隊追いつきました」ハウゼー艦長の言葉に頷くと
「ハウゼー艦長、全艦の艦長専用メッセージを出したい。各艦に伝えてくれ」
ハウゼーは「はっ」と言って敬礼するとすぐにスクリーンパネルを叩いた。
一〇分後、ヘンダーソンは、「第三二一広域調査派遣艦隊」に参加している全艦長に向かって
「こちらヘンダーソン総司令官だ、メンケント本星より緊急連絡が入った。未知の星系に進む航路をＡＤＳＭ２４星系経由ではなく、ＡＤＳＭ７２星系経由で行えということだ。知っての通りＡＤＳＭ２４に現在多くの民間人が進出している。未知の星系への跳躍を見られてはならないというのが主な理由だ」
ヘンダーソンの耳にも動揺の声が聞こえたが、一呼吸置くと、
「ＡＤＳＭ７２星系は、アルファ１８０度、ガンマ９０度、ベータ４５度、ここから二光時の位置に有る。跳躍距離は八〇〇光年とＡＤＳＭ２４星系への跳躍の二倍あるが、既に実績のあるポイントだ。心配はいらない。今から三〇分後、左舷方向へ進路を転換する。ＡＤＳＭ７２は、未知の部分が多い。跳躍前に標準戦闘隊形にする。隊形変更時間は追って連絡する。以上だ」
コムを上げ、ため息をつくと「心配はいらないと言っても跳躍中は気分が良いものではない。まして通常跳躍の二倍だ」そう思いながらスコープビジョンを見つめた。現在、艦体はＡＤＳＭ２４に対して標準航宙隊形進む状況になっている。
やがて、先頭の「ホタル級哨戒艦」が、グリーンマークからブルーマークへ遷移すると順次後続の艦が続いた。ＡＤＳＭ７２跳躍点への航宙が始まった。
シノダは、始めてみる跳躍点に見入っていた。周りには、監視衛星と連絡衛星が跳躍点の周りを囲むように浮かんでいる。
「あれが、跳躍点か。まるで古代物理学の本で読んだ「一〇次元ひも理論」の様な構図だ」
ゆるく透明な長径一〇万キロはあるだろうスライムが宇宙空間に浮かんでいる様だ。
「全艦、跳躍点に突入」ヘンダーソン総司令官の声に先頭の艦から次々に姿が消えていった。
シノダは、一瞬頭の中が「ふっ」とした感じの後、体に何とも言えない感覚を覚えた。圧力でもなく、体の中に何かがあるような感じだ。
いつの間に下を向いていたのか、「ふと」正面を見るとスコープビジョンが暗い灰色がかった色になっていた。その中に長い光の帯が時々現れては消える。
「これが重力磁場による跳躍空間か」体の「けだるさ」を圧して見つめていると
「シノダ中尉、跳躍中は何もすることはない。少し休んできなさい」ヘンダーソンの声に
我に返ったシノダは、声をかけた主の方を振り向くと微笑んでいた。
「跳躍は初めてだ。体調がおかしくなることもある。六日間、体調にだけ気をつけなさい」
まるで親が子供に諭すように言われるとシノダは、少し顔が赤くなって
「提督、ありがとうございます。少し休んできます」そう言ってシートを離れた。
部屋に帰って休む気もなく、「食堂にでも行ってなにか取るか」と考えたシノダは、上級士官食堂に行くと誰もいないので、少し考えた後、尉官クラスが集まる「士官食堂」に行くことにした。ワタナベ准尉に説明を受けた通りにエレベータを下り、右に折れるとすぐに「士官食堂」は有った。
「上級士官食堂」と違い、給仕はいないが、こぎれいなレストランという感じだ。
シノダは、壁に食い込むように置いてあるコーヒーサーバから紙コップにコーヒーを注ぐと適当にあいている席に座った。周りを見ると自分と同じ尉官クラスの人間が、交代の休憩時間だろうかおしゃべりをしながら何か飲んでいた。それを横目で見ながら飲んでいると、いきなり後ろから声をかけられた。
「オブザーバ席に座るえらい中尉さん。どうしてここにいらっしゃるの」冗談半分ともいえる言い回しで聞き覚えのある声の主がシノダの前に座った。
大きな瞳でシノダの顔を「じーっ」と見ると一口ジュースらしいものを飲むとまた、「じーっ」と顔を見た。
「いやっ、上の食堂は一人では居心地悪いし、こちらの方が自分に合うと思って」そう言って恥ずかしそうにワタナベ准尉の顔を見返した。
「レーダー管制の仕事は交代時間なの」シノダの問いに
「そうよ、跳躍中は、レーダーがほとんど効かないから、通常シフトよりラフになっているの」そう言いかえした目元が何か言いたげな雰囲気を湛えていた。
少しの沈黙の後、
「パープルレモンのこと覚えています」シノダの目を見ながら言うと
「居たことは覚えているのだけど、アルコールを飲みすぎたらしくほとんど頭の中に残っていないんだ。ごめん」そう言って見返した。
「そうっ」という言葉に二人とも下を向いているといつの間に来ていたのか
「あーあ、見てらんない。まるで恋人同士になる前から恋人同士じゃん」そう言って突然ワタナベ准尉の隣に座ったのは、肩まで伸びた髪の毛に丸顔で大きな目がはっきりと開いているユーコ・ミネギシ少尉、旗艦アルテミッツのミサイル管制官である。旗艦「アルテミッツ」の中でもワタナベ同様大変な美人である。もちろんシノダは彼女のことも知らない。
「ミネギシさん」ワタナベは、士官学校一期上でマイ・オカダと同期のミネギシをお姉さんのように慕っている。
実は、ミネギシもあの時、「パープルレモン」にやって来た一人であった。もちろんこれもシノダは頭に残っていない。シノダは、なんとなく自分の歩が悪くなっていきそうな雰囲気に、立ち上がりそうになったところにミネギシから
「シノダ中尉殿、貴殿は「かの懇親会」の時の事をすっかり忘れたと、このマリコから聞いている。それは女性にとって非常に失礼な行為です。本来なら締めあげるところですが、中尉という立場上それはできません。ここはしっかりと私が、あの時のことを説明するので良く頭に叩き込むように」本来、少尉が中尉にこんなものの言い方をすれば大変なことになるが、「アルテミッツ」の中ではシノダより先任、それも航宙歴、戦歴ともにシノダをはるかに上回っている。この場合、多少の肩書差は用をなさない。
結局、シノダは、あれこれ一時間半も説明を受けた上、その後の対応も約束され、「士官食堂」を出たのは二時間後で有った。
「パープルレモン」での事はこうである。オカダ少尉（当時）とカワイ大佐に誘われ、カウンター席から後ろのボックス席に座った後、話に乗れないシノダ中尉をワタナベ准尉が、やさしくみんなの言っていることを「翻訳」したのであった。仕事がら世間が見えていないシノダは、なんとなく解ったが、話の仲間に入る程、理解は出来ず、結局ワタナベとだけ話すことになった。一二時も近くなりお開きになった後、シノダはワタナベの自走エアカーまで送って行った時、どちらからともなくキスをして次のデートの約束をしたらしい。
しかし、二日酔いで頭が割れそうなほど痛かったシノダにそんな記憶が残る事もなく、一週間後のデートを見事に「すっぽかされた」ワタナベは、実に三時間も待った挙句、一人で帰ったということをミネギシに泣きついたというわけである。何とワタナベのファーストキスだったらしい。
これを聞いたシノダは、事情が解り平謝りに謝ったが、周りの目をよそにワタナベはミネギシの話を聞きながら泣き崩れる始末。結局、今回の航宙が終わったら必ずデートをするとミネギシの前で約束させられたと言うことだ。
その後、自分の部屋に戻り、少し横になったが、結局、ワタナベの事で頭がいっぱいになり一睡も出来ず、艦内時間「六○○○」に起床したが、休んだのか、疲れたのか解らず艦橋の自分のシートに行くと既にシートで仕事をしていた参謀たちが、シノダのシートに座る音を聞いて、振返り目元をほころばせシノダの顔を注視した。アッテンボロー主席参謀が、
「シノダ中尉、昨日は大そうな日だったそうだな。旗艦「アルテミッツ」の美人代表二人を独占したうえ、挙句マリコ様を泣かせたということで、全男性士官を敵に回したぞ」
「えーっ」という声と共に顔が真っ赤になりヘンダーソン総司令官の方を見ると全く「我関せず」と前を見ていたが、その横顔は、笑っているとしか見えない。ハウゼー艦長も目元が緩みっぱなしだ。
「まあ、アルテミッツの全男性士官が敵に回ったのはウソだが、ずいぶん「士官食堂」で目立ったそうだな」
「いえ、自分はコーヒーを飲みにいっただけで」
「上級士官食堂でもコーヒーは飲めるぞ。それもカップコーヒーでない、淹れ立てが」
「いやその、ちょっと」顔を真っ赤にしてしどろもどろになっているシノダは、「自分が部屋に帰って眠れないでいる間に、ゴシップネットは旗艦「アルテミッツ」の中を駆け巡ったのか」そう思い、普段の生活とは別の面をもつ艦内生活に驚いていた。
「まあいい、持てる奴の特権だ」自分も決して持てない部類でないと自覚しているアッテンボローはその辺でからかうのを止めると自分のシートに戻りなにやらスクリーンパネルに打ち込み始めた。
ＡＤＳＭ７２星系よりほんの少し離れているミルファク星系からの跳躍点に突然艦艇が現れ始めた。その数は急速に増えた。ホタル級哨戒艦四八隻が先に現れ、次にヘルメース級航宙駆逐艦四八隻、ワイナー級航宙軽巡航艦三二隻、アテナ級航宙重巡航艦一六隻、ポセイドン級航宙巡航戦艦一二隻、アルテミス級航宙母艦八隻、アガメムノン級航宙戦艦八隻、タイタン級高速補給艦六隻が１つのグループを構成し、それが四つのグループとなって現れた。３番目のグループと四番目のグループの間に強襲揚陸艦六〇隻と輸送艦三〇隻がいる。姿を見せたのは、ヘンダーソン中将を総司令官とする「第三二一広域調査派遣艦隊」総計八〇二隻の大艦隊である。
「これが、ＡＤＳＭ７２か」シノダは、スコープビジョンが次々と映し出す、星系内の映像に見入っていた。ＡＤＳＭ７２恒星を中心に五つの惑星が公転周期上に有る。独特なのは、一番恒星に近い惑星でも１２．５光分離れている。更に２０光分の位置に第一惑星と同じ大きさの惑星、後は三つの惑星が更にその外を回っていた。第五惑星はガス惑星だ。
艦隊が、星系内に侵入すると右前方五光時のところにこれから行く未知の星系の跳躍点が見えた。艦橋がざわついている。
「艦長どうした」ヘンダーソンの声に
「総司令官、恒星の反対が八光時の位置に不明の跳躍点があります。星系航路局から報告を受けていません」ハウゼー艦長の声にヘンダーソンは、スコープビジョンの左前方奥に見える「Ｘ２ＪＰ」と表示されている部分を見た。
また、艦橋がざわついている。既に恒星を中心とした映像となっているスコープブジョンの奥に今回新規に開発され搭載されているアガメムノン級航宙戦艦の中でも最大十四光時のレーダーが、恒星の奥「Ｘ２ＪＰ」の右奥二光時の位置に「Ｘ３ＪＰ」と表示された新たな跳躍点を見つけたのであった。以前に「広域調査艦隊」が来た時は、レーダー能力の及ぶ範囲でなかったのだろう。今の位置から一〇光時は離れている。
ヘンダーソンは、束の間、その跳躍点がまるで自分たちを誘っているかの様に揺らいでいるのが見えた。本来は、艦隊の位置からは見えるはずのない「ゆらぎ」であった。
他の艦からは「Ｘ２ＪＰ」と「Ｘ３ＪＰ」はレーダーでは捉えていない。旗艦アルテミッツを除くと、アガメムノン級最大レーダー走査範囲は、僚艦「シューベルト（旧アルテミッツ）」の七光時でされ捉える事が出来ない。
「艦長、このまま予定の星系へ向かう。他の艦に動揺が映らないようにこの件は、旗艦「アルテミッツ」内にかん口令を敷く」厳しい口調でヘンダーソンは言うとハウゼーは無言で敬礼をした。
「第一、第二惑星軌道上で鉱床探査と前線基地を作っている艦隊にも見えないだろう」そう思って、既に恒星が左に見え始めているＡＤＳＭ７２恒星を見た。「まだ若そうだ。星年齢五〇歳というところか」そう考えながら未知の星系への入口(跳躍点)を見つめた。
「ハウゼー艦長、輸送艦に連絡。我々が出てきた跳躍点付近に監視衛星と連絡衛星を二機ずつ置くように言ってくれ」ヘンダーソンは頭に引っかかるものがあった。未知の星系への跳躍点まで後、五光時であった。
ヘンダーソンは、跳躍点まで後三〇光分となると
「第三二一広域調査派遣艦隊に告ぐ。こちらヘンダーソン総司令官だ。後、三〇光分で未知の星系への跳躍点に着く。これから行く星系は何があるか解らない。こちらからの跳躍も詳細な情報はない。つながっていると言う事実だけだ。よって航宙隊形を第二級戦闘隊形で跳躍点に突入する。跳躍後、全艦全搭載武器をすぐに使用できる状態にしておくように」ヘンダーソンはコムを口元からあげると跳躍点の「ゆらぎ」を見た。
「全艦跳躍」ヘンダーソンの声に呼応するかの様に先頭の艦から姿が消えていく。シノダは、緊張した面持ちで順番を待った。今度は、初めての時より少し余裕を感じた。スコープビジョンを見ていられたからである。
突然、スコープビジョンの色が、星系を後方に映す映像から暗い灰色に変わった。「前回と同じだ」そう思っていると横に流れる光の線がとても多い。前は、まれに「すっ」と流れるような映像だったのが、数分に一回位の割合で流れる。体になにか重いものを感じながらスコープビジョンを見ていると、同じように艦橋にいる他のクルーも同じであった。
ハウゼー艦長は、自席前のスクリーンパネルに何か打ち込んでいる。レーダー管制官、航法管制官、航路管制官全ての担当官が緊張の面持ちで自席前のスクリーンパネルを見たり打ち込んだりしていた。ヘンダーソン総司令官も参謀たちも黙っているばかりである。
シノダは、どうしたのだろうと思いながら周りを見ていると
「総司令官、やはり跳躍前の「ゆらぎ」で分析した結果と同じです。他の重力磁場より「ヘビーアンセントレーション」です。跳躍中は最大限の注意が必要です。このデータを持ち帰れれば、対策も立てられるでしょう。第二級戦闘隊形にしたのは正解でした」
「航路管制、進行方向だけでなく、左右の注意も厳重にしろ」
「後方管制、前方レーダー走査能力を最大にして方向確認を厳重にしろ」
ハウゼー艦長の指示が各管制官に飛ぶ。他の艦でも同じような光景だろう。
