私が命がけで戦場に出ている間に浮気していた婚約者はボコボコになりました
「私が身代わりになります」
そう言った時、家族の反応は様々だった。驚いて口を大きく開ける者、怪訝な顔で私を見る者、羨望の眼差しを向けてくる者などなど。
我がバルトレイ家は元々騎士の家系で、現在はモンスター討伐の戦果が認められて男爵位を得ている。バルトレイ男爵領と、隣のハンマーシュミット子爵領は魔物の跋扈する魔王の領地と接している。故に何よりも強さが求められた。
女である私でさえ、幼い頃から武術の鍛錬に明け暮れ、何度もモンスター討伐に参加してきた。しきたりの一つには山籠もりというのがある。
10歳になると魔物の居る山に放置され、１か月、一人で過ごさねばならないというもの。
いやほんと、頭おかしい。
しかしそれくらいのメンタルとフィジカルを持っていなければ、この領地でトップを張ることは出来ないし、生き残っても行けない。その後参加させられた苛烈なモンスター討伐で身に染みて分かった。
見知った騎士で死んだ者は何人もいる。次は私かもしれない。その思いは常にある。繰り返すがバルトレイ家の人間は強くなければ生きていけない。
……はずだったのだが、父は何を思ったか普通の貴族女性と再婚しよった。まだ30代半ばで豊満な身体をした、エルケという女性だ。性欲には逆らえなかったのだろう。男というのは愚かな生き物である。
ただエルケ……義母だけならば戦闘に駆り出されるわけでもなく、そう問題でも無かった。が、彼女は息子を抱えていた。私からすれば義理の弟にあたる。
この義弟、ミハエルは義母以上にバルトレイ家に似つかわしくない少年だった。フニャフニャし過ぎている。
現在16歳だが精神的にはまだ10歳ぐらいなのではと思う。
「姉様、今日ね、テントウムシが池でおぼれていたから助けてあげたんだ」「クッキーが上手に焼けたから姉様にもあげるね」と毎回報告してくる。
顔は美少女と見まごう程綺麗だが、清々しいほどのマザコンである。
しかしどんなにフニャフニャでもマザコンでも、戦いに出ねばならないのが我がバルトレイ家男子の決まりである。拒否することは死罪に等しい。
故にミハエルも、義母と共にやって来た去年の時点で、討伐戦に参加させられそうだった。が、義母が強硬に反対した。「一年をかけて戦闘訓練を行う必要がある」という彼女の言い分により、一年の執行猶予が付いた。
ところがミハエルは虫も殺せない性格の上、片手剣を両手で持っただけでふらつく有様で、戦闘訓練どころじゃない。
私はこうなることが想像できたから「今のうちにしっかり者で面食いの嫁を見繕って、ミハエルを婿入りさせるべきだ」と義母に提言していた。が、彼女は私を毛嫌いしているらしく、全く聞こうとしない。
義母は息子を溺愛しており、「まだ離れたくない」と思っているようだ。彼女は再び自分の主張が通ると思っているようだが、うちの男連中はそんなに優しくない。
いざとなったら殴ってでも縛ってでも連れて行く。息子を思えばこそ、さっさとこんな家から出すべきだったのだ。
本来、ミハエルは去年まで他人。血も繋がっていない。彼が生きようが死のうが関係ない。しかし、と私は思う。
彼は私や使用人が義母から難癖を付けられそうになったら、仲裁に入ってくれる心優しい少年だ。それに彼の焼くクッキーはとても美味しい。悪い奴じゃないのだ。
だから私もミハエルを戦闘に駆り出すのは反対だった。絶対死ぬ。初陣で前線に立たされることは無いだろうけれど、彼ならば戦場に行っただけでショック死する。
だからモンスター討伐にミハエルを参加させることを決める会議で、私が手を上げた。
「私が身代わりになります」
つまり、婚約が決まって戦闘参加を免除されていた私が、代わりに戦地に赴くのだと。
結婚を控えた娘を戦場に出すことに慎重な意見はあったが、結局は出陣を許可された。家族全員脳筋だとこういう時話が早いよね。
＊＊＊
場所は荒野。私たちの向かい側、1㎞ほど離れた丘を黒い塊が覆っている。ぱっと見、そういう色合いの地面に見えなくもない。だが見続ければ、土煙を上げて蠢き、こちらに向かっていることにすぐ気付くだろう。
おびただしい数のモンスターである。やはりこの場にミハエルを送らなくて良かったと思う。
私は身震いしていた。恐怖にではない。早く剣を振るいたくて仕方がない。気がはやっている。闘志が体の中で激しく燃え盛っているのだ。
こんなことを言っておいて信じてもらえるか分からないが、私は元々攻撃的な性格ではない。最初は怖くて震えが止まらず、泣いたこともあった。
しかし泣いたからといってモンスターが「じゃあ止めよっか」とはならないわけで。「ぶっ殺してやる」マインドで常にいなければ生きていかなかった。それだけだ。
「ユリア嬢、俺から離れるなよ」
隣に立つ男が声を掛けてくる。数分後には血みどろの戦闘が展開されようとしているのに呑気な声である。彼は隣領、ハンマーシュミット子爵家のアベルだ。最近父上が戦場で死なれ、爵位を継いでいた。
私より頭二つ大きい大男で、体つきも重戦士を思わせる分厚さだ。
「……僕はミハエルです」
私は咳払いをして言った。
「おっと、そうだ。今回君はミハエルってことになってたんだったな」
アベルは愉快そうに笑う。我がバルトレイ家とハンマーシュミット家は元々かなり仲が悪い。古くから二領間では紛争が絶えず、憎しみ合ってきた。
二家が停戦するきっかけになったのはモンスターの侵攻だった。
南から押し寄せてくる魔物の量は、バルトレイ家もハンマーシュミット家も、自分たちの領だけで太刀打ち出来るものではなく、国から派遣されてきた兵士たちを足してもまだ足りない。
それ故、不承不承という形で共同戦線を張ることになったのだった。……仲は悪いまま。今でも二家間で会食が開かれると、だいたい誰かが殴り合いの喧嘩を始める。じゃあ会食なんてやらなきゃ良いのにと思う。
アベルはちょっとした変わり者だ。これまでハンマーシュミット家の者たちは、私やバルトレイ家の者を見ると、すごい勢いで睨んできていた。
しかしアベルだけは気さくに話しかけてくる。「俺たちがいがみ合って何の得があるの？」というのが口癖で、彼が領主を継いでから、心なしか二家間のバチバチ感は弱まりつつある。
戦場の中にあっても彼はいつも周りの兵士を気遣っている。特に私には気を遣っているようだ。身を挺して守ってくれたことも何度かある。
他の戦士たちが良くも悪くも私を女扱いしない中、彼は異質な存在だった。
私にも戦士としてのプライドがあるが、ずっと厳しい戦場で生死の境を飛び越え続けた私にとって、彼の優しさは新鮮なものであったことは間違いない。
「なあユリア嬢……じゃなかった。ミハエル君。あんまり気負うなよ」
「どういう意味？」
私はアベルの横顔を見上げる。彼はこちらを向いたかと思うと、ニカっと笑った。
「何でもない。さ、来るぜ」
アベルは巨大な戦斧を担ぎ上げた。地響きが、足裏から身体に伝わって来る。黒い点にしか見えなかったモンスターたちの手が、足が、武器が、そして顔がはっきりと見えてくる。
「それじゃあお帰り頂きましょう」
言いながら私も剣を抜いた。
「へっ、そうだな」
この戦場で生きて帰れるかは分からない。死ぬとしても、命尽きるその瞬間まで、殺して、殺して、殺しつくす。それがバルトレイ家に生まれた私の責務なのだから。
激しい闘志が視界を真っ赤に染めていく。
戦士たちの雄たけびが響く中、私は魔物の群れに向かって疾駆した。
◆
戦闘は苛烈を極めた。死者も多数出た。けれど戦としては大勝。魔物どもに大損害を与え、少なくとも一年は立て直せないだろうという見解になった。
王都ではこれを機にバルトレイ家とハンマーシュミット家を陞爵すること、そして魔王軍の領地へ一気に侵攻、殲滅することを考えているらしい。
私は幸運にも大したケガも無く生き残った。義弟からは泣いて出迎えられ、クッキーをいっぱい貰った。
そして今日は婚約者と会うことになっていた。クヌート・ゼンケルという伯爵子息だ。我が男爵家は兄が継ぐことになっている。私は伯爵家に嫁いで、晴れて戦士を引退する予定だった。
それにしても、いつもは伯爵家に私が赴くという形なのに、今日は珍しく彼の方がやって来た。その時点で少し妙な気はしていた。
「ユリア・バルトレイ。君との婚約を解消させて欲しい」
茶会の席に着くなりクヌートは言った。彼の隣には見知らぬ少女が座っている。髪はウェーブした栗毛色で、目は大きく、困ったように下がった眉は庇護欲とやらをそそるのかもしれない。いわゆる可愛らしい令嬢だが、私の義弟の方がまだ可愛い。
「どうして婚約を解消したいと？」
「僕はこのハイディ・キッシェ伯爵令嬢を愛してしまった。もう自分の心に嘘はつけない」
そう言ってクヌートは胸の前で握りこぶしを作った。
言っていることが滅茶苦茶である。自分の気持ちだけで貴族同士の婚約が左右できるわけがない。幼い頃からしきたりに従い、戦い続けてきた私には理解できない感覚だった。
「そう簡単に婚約を解消することは出来ないと思いますが」
私は努めて冷静に言ったつもりだった。この婚約は、交易の大きな取引相手である二領間の間で交わされた、ガチガチの政略結婚だ。私だって相手が選べるのなら、こんな我がままで馬鹿な男と結婚しない。
「だから君は嫌いなんだ」
「はあ？」
「君はいつだって僕を束縛する。口うるさいったらありゃしない」
クヌートはため息をついた。
「王都で流行っているものも知らないし、いつ会ってもドレスは代わり映えしない。伯爵家を継ぐ僕の妻になるには全く相応しくないよ」
「クヌート様、そこまで言ってはユリア様が可哀そうですわ」
ハイディという少女が止めに入るけれど、目元がにやけているのは隠せていない。
「その点ハイディは素晴らしい。貴族令嬢としての所作も完璧だし、誰からも愛される愛嬌も持ち合わせている。まさに僕の隣に相応しい女性だ」
クヌートはハイディの肩を抱いた。
「えっと、あの……」
私はあきれ果てすぎて、逆に何を言ったらいいのか言葉のチョイスに迷っていた。
「とにかく、君みたいに魔物を殺すことしか考えていない女性とは付き合っていられない。じゃあね」
「いやあ、素晴らしい演説だった」
クヌートたちが立ち上がりかけた時、拍手と共にやって来た男が居た。大きなシルエットだけで誰か分かった。ハンマーシュミット家の領主、アベルだ。
そういえば今日は軍略会議とかで、ハンマーシュミット家の面々が何人か来ているんだった。
「誰だ、君は」
クヌートは警戒心を露わにしている。
「どうも、俺はしがない子爵です。ところでクヌート殿、どうしてこの国で紅茶が飲めるか知っていますか？」
アベルは空いている席にドカリと座り、ティーカップを持ち上げつつ言った。クヌートは質問の意味が分からなかったらしく、怪訝そうな顔でアベルを見ている。
「おや、男爵領から紅茶を入手しているのに知らないのか？ 正解は、このユリア嬢たちが命がけで戦い、南方の国々との交易路を死守しているからだ」
ようやくアベルが何を言いたいのか、クヌートにも分かったようだ。
「そ、それがどうしたというんだ」
「それがどうした、だと？」
少し、アベルの顔つきが変わった。
「君は男のようだが、どうして戦いに出ずに済んでいる？ どうして恋愛ごっこに興じられていられるか分かるか？」
「そ、それは……」
「魔物たちがこの国に入るのをユリア嬢を始めとした戦士たちが防いでいるからだ。それも多大な犠牲を出しながらね。この国で襲われずに暮らすことが出来、自由に外出して買い物が出来る平和は、彼らの血の上に成り立っている」
しばらく沈黙したのち、クヌートは言った。
「つまり戦いに出ているユリアに感謝しろと言いたいのか？」
「それもある」
アベルは鷹揚に頷いた。
「命を賭して戦いに殉じる戦士に敬意を払うのは当然のことではないか？ 彼女のことも、戦士のことも軽んじるような発言は看過できない」
するとクヌートは鼻を鳴らした。
「なるほど。それなら戦士に対する発言は撤回しても良い。だがユリアは所詮は女じゃないか。戦いに参加すると言ったって、どうせ後方で雑用でもしているだけだろう」
「ほう」
アベルはニヤリと笑った。
「つまり男の君なら、ユリア嬢くらい軽く倒せると言っているのだな」
「馬鹿にするなよ。僕だって子供のころから剣術くらい習っている」
「では戦ってもらおうじゃないか！」
「え？」
きょとんとしているクヌート。それを見てにっこり微笑むアベル。どうやら最初からこれを狙っていたらしい。
「それじゃ、修練場に行ってみよう」
最初は「例え木剣でも女を打つなんて出来ない」と渋っていたクヌートだが、アベルから「君が勝てば俺の持っている剣をあげるよ」と言われ、乗り気になっていた。
アベルがいつも腰に佩いているロングソードはかなりの値打ち物だ。装飾品の大好きなクヌートは、その価値に気付いていたのだろう。
「悪いな、ユリア。この勝負は勝たせてもらうぞ！」
クヌートは「うおおおおお！」 と気合声を発しながら踏み込んできた。
◆
「参りまぢだ」
修練場の地面に、クヌートはつぶれたカエルのように五体同地で突っ伏していた。
私が死なない程度にぼっこぼこの上、さらにぼっこぼこにしてやったからだ。剣の心得があるみたいなことを言っていたが、とんでもなく弱かった。多分野良猫の方がまだ強い。
実戦を潜り抜けてきた剣と、ただ親に言われてやらされているだけの剣術では、全く殺傷能力が違うのは当たり前だ。
ちなみに彼が連れて来ていた新恋人であるハイディとやらは既にいない。逃げたのだ。真実の愛とやらはかくも薄っぺらいものだったらしい。
「くっ、お、覚えていろよ！ 伯爵子息の僕に手を出したことを、後悔させてやるからな！」
とパンパンに腫れた顔で、お手本のような捨て台詞を言いつつクヌートは去って行った。
後日、クヌートは彼の父親であるゼンケル男爵と共にやって来た。
文句を言いに、ではない。謝罪をしにである。
「この度は我が息子が勝手に婚約の解消を押し付けただけでなく、ユリア様に対して非常に失礼な言動をしてしまい、誠に申し訳ありませんでした」
伯爵は脂汗をぽたぽた流しながら、クヌートと共に頭を下げていた。あれから三日経って、クヌートの顔はあの時より腫れている。帰った後、伯爵に追加でボコられたらしい。
確かに爵位は彼らの方が上であるが、伯爵は男爵家からの交易品が届かなくなれば、大打撃を受けることをよく分かっている。問題は、自分の馬鹿息子がそのことをよく理解していないことに、気付いていなかったことだ。
結局私たちの婚約は解消されたが、伯爵家から迷惑料と言う名の賠償金が支払われ、交易は今後も継続されることとなった。
風の噂でハイディ嬢は「男爵家の化け物に殺される」と怯え、修道院入りしたのだと聞いた。
＊＊＊
「アベル、あの時はありがとう」
後日バルトレイ家とハンマーシュミット家の会食が開かれた時、私は礼を言った。
「いや、気にしなくて良い。あの坊ちゃんの言い草には俺も腹が立ってたからさ」
アベルはエールを一気に飲み干した。少し真剣な顔で私を見つめる。
「俺は君がどれだけ命がけで、どんな覚悟で戦場に立ち続けていたか知っている。それを馬鹿にされちゃあ黙っていられないだろう。もし君がやらなければ、俺が代わりに〆（しめ）ていたところだ」
私もエールを少し口に含む。
「そういえば戦場で『あまり気負うなよ』って言ってくれたでしょう。あれって結局どういう意味だったの？」
「ああ」
アベルは後頭部を掻いた。少し小声になる。
「君はいつも戦場で気を張り詰めていて、いつ割れてもおかしくないガラス細工みたいだと思っていた。だから心配になってな。少しでも気持ちを和らげてやりたいと思ったんだ」
ハッとした。私が恐怖を必死に押し殺し、押し殺し続け、闘士で心を塗り固めていることを、彼だけは気付いていたようだ。
だからあんなに気遣ってくれていた。常に死と隣り合わせで、モンスターとはいえ、他者の命を断ち続けなければ生き残れない過酷な戦場で。そこで必死にもがく私に優しさという一輪の花を、彼は持ち込んでくれていたのだ。
「お、俺と結婚すれば、もう君を戦場に立たせたりしない。一生幸せにする」
「えっ、それって……」
私と目が合うと、アベルは慌てて机に置いてあったエールを一気にあおった。が、途中で盛大にむせていた。周りから笑いが起こる。
「もう、何やってるのよ」
私も笑いつつ彼の背中をさする。大きな背中。ずっと私を守り続けて来てくれた、戦士の背中。
もうすぐ会食もお開きになる。その前にハンマーシュミット家の人たちへ挨拶に行こう。アベルと一緒に。
雲一つない秋空を見上げた。澄み切った空気が心地よく、火照った頬に吹き付けている。
おわり
