4/7

4.今の俺に出来ること

　バスケットボールの試合はクオーター制だ。

　1クオーターが10分。

　クオーターごとにインターバル。

　第4クオーターが終わった時点で得点の多いチームが勝つ。

　シンプルで分かりやすい。

　そして、この形式なのでインターバルが心理的節目になる。

　試合の流れを変えるポイントにもなる。

「有村。第2クオーターの頭から行けるか。島田と交代だ」

　だからコーチに呼ばれた時も。

「はい、行けます」

　俺は半ば予期していた。

　そろそろ来るなと思っていたから。

　スコアボードを確認する。

　修応が19点。海凛(うち)は16点。

　僅かに劣勢といったところ。

「役割は分かっているな。お前のDFを起点にトランジションゲームを仕掛ける。積極的にスティールを狙っていい」

　トランジションゲーム、つまりは展開の速い走り合いだ。

　速攻で連続得点をあげれば、試合の主導権を握りやすい。

　コーチの狙いは分かる。

「ハイリスクになりますがいいですか」

　それでも一応確認しておく。

　PGの俺が抜かれれば、チームDFはガタガタになる。

　積極的にスチール−−ボールを奪うDFを仕掛けるのはギャンブル性が高い。

　相手を止めて時間を稼ぐだけのディレイの方が堅実だ。

　俺の質問の意図を汲んでか、コーチは深く頷いた。

「それも承知の上だ。公式戦ならともかく経大戦だからな。派手に狙え」

「そういうことなら喜んで」

「あとな。有村、お前がこの一年頑張ってきたのは知っている。シュートを諦めてDFに力を注いできたのも」

「あ、はい」

「悔いを残してバスケを辞めることだけはして欲しくない。今の全力振り絞ってこい」

「……ありがとうございます」

　一瞬言葉に詰まった。

　けれど悪い気分じゃない。

　その時笛が鳴った。　　

　立ち上がりコートに入る。

　ベンチからとは風景が違うな、やっぱり。

「待たせたな」とだけエージに言った。

「コーチ、何か言ってた？」

「俺のDFでトランジションに持ち込めってさ」

「おー、責任重大」

「あと悔いは残すなって」

「そだね。俺たちこれが最後だし」

　最後。

　最後か。

　言葉の意味はもちろん分かる。

　けれどその重みや意義までは、まだ俺には分からない。

　センターサークルの周囲につきながら、とりあえず思考は捨てる。

　"まずは目前の試合に集中する"

　そう決めた時、第二クオーターが始まった。

　二度目のジャンプボールはエージが勝った。

　俺にボールが回ってくる。

　速攻……もう無理か。

　落ち着いてゲームをコントロールする。

　声を張り上げ、チームを鼓舞した。

「一本！　一本、ゆっくり！」

　敵DFのマークはそこまで厳しくない。

　ドリブルで抜かれることを警戒しているのだろう。

　深く守っている。

　これを抜くのは無理だ。

　さっさと味方にパスした。

　ボールが止まると、オフェンスは停滞してしまう。

　"俺にはアウトサイドは無い"

　だから影に徹することにした。

　パスした方とは反対側へ。

　自分のDFを引きずり回す。

　他のDFとコースがかぶるように、わざと嫌な方向に走った。

　こういう地味な動きがじわじわ効いてくるんだ。

　個人成績(スタッツ)には出ないけどチームには貢献出来る。

　味方がフリーになる確率を引き上げる。

　が、今回は上手く行かなかった。

　こちらのシュートは外れた。

　リングからこぼれたボールは、垣内がきっちり掴んだ。

　リバウンドも上手いな、あいつ。

　いや、だがここからが狙いどころ。

　"相手の位置とボールの角度から"

　垣内からのファーストパスを読み取る。

　真横にいた修応のPGへのパス。

　けれどパスが渡った時には、俺は既に詰めていた。

　簡単には出させない。

　スティール狙いの許可も貰っている。

　観客の声が鼓膜を叩いた。

「寄せ速くね！？」

「前から当たるか、熱い！」

　当たり前だ。

　俺は俺に出来ることをする。

　今の俺に出来ることをする。

　泥臭くても地味でもいい。

　シュートを諦めた代わりに、DFに力を入れてきた。

　簡単に振り切らせなど許すかよ。

　窒息しそうな間合いまで詰め、相手の焦りを誘う。

　ここまで寄せればドリブルで抜けると思うだろう。

　逆だ。

　加速する隙さえ与えない。　　

　フェイクしても体の重心から見抜く。

　"ほら、時間が無いぞ"

　ハーフラインを10秒以内に越えないと、オフェンス失敗と見なされる。

　ボールの保有権はDF側となり、攻守が入れ替わるのだ。

　俺が狙ったベストの結果まで、あと4秒、3秒、2、1……ちっ、パスされた！

「ああー、惜しいー」

「でもすげえDFだったな、今の」

「海凛、逆襲のきっかけになるかも」

　観客達がどよめいている。

　褒められているようだが、浸っている暇も無い。

　選手とボールが動き続け、気を抜く暇が無い。

　バスケットボールとはそういうスポーツだ。

　修応がパスを回す。

　俺は他の四人と連携し、隙を作らせない。

　トータル24秒がシュートに持っていくまで許された時間だ。

　俺一人で9秒削ったから、ハーフコートでの展開には15秒しか無い。

　当然、修応はゆとりが無い。

　苦し紛れのシュートは外れた。　　

　お返しとばかり、エージがリバウンドを奪う。

「くれ」

　パスを要求した。

　やや出遅れたが、構わず速攻を狙う。

　斜め右に開いたフォワードにパス。

　すぐにリターンをもらった。

　一人目のDFを視線だけのフェイクで振り切る。

　体の軸が流れた時点で勝負ありだ。

　フロア中央を突っ切り、相手のゴール下へと迫った。

　だが、やはり簡単には行かせてくれない。

　垣内がすでに戻っていた。

　くそ、状況判断がいい。

　おまけにでかい割に速い！

　"諦めてハーフコートゲーム？"

　いや、ダメだ。　　

　ここで引いても状況は好転しない。

　うちに流れを引き戻す。　　

　ここは勝負だ。

　右からと見せかけ、背中からボールを回して左手に−−ビハインドバックドリブル。

　左手にボールが触れた瞬間、またもう一回ビハインドバックドリブル。

　垣内は反応していない。

　俺の技に体勢を崩していない。

　だが、どちらから来るか迷ったはずだ。

　その僅かな戸惑いに賭けた。

「いっけ！」

　やや遠い間合いから踏み切った。

　右手のレイアップ。

　今の俺のシュートで一番使えそうな技。

　だが、これくらいの高さでは垣内のブロックのいい的だ。

　ぐっと伸ばした奴の左手が俺のボールへ。

　"誰がまっすぐ撃つかって"

　体を流しつつ、右手をゴールから遠ざける。

　不自然なフォームになるのは承知の上だ。

　どうせ不格好なシュートしか出来やしない。

　何が何でも垣内のブロックから。

　"あの日の光景から"

　空中。

　左肩を無理やりねじ込む。　　

　その分だけ間合いを作った瞬間、右手を転じた。

　ぽぅん、と放ったこのシュートはレイアップじゃない。

　DFの指先を掠め、リムへと当たる。

　くるりとリムを舐めた後、ボールはゆっくりとネットへ落ちた。　　

　その時には俺はすでに着地していた。

　急いで自陣へと引き返す。

「ショートフック気味のスクープショット！」

「あのでかいのから一本取ったぞ！？」

「いけいけ海凛、いけいけ海凛、おぉー!」

　よく知ってるじゃないか、皆。

　空中での動きを加味して、少しダブルクラッチ気味になったけどな。

　自分より高身長の相手をかわすにはこれしかなかった。

　"2点縮めた"

　スコアボードに目を走らせる。

　まだだ。

　まだここからだ。

　この試合はまだまだ動く。

　手を広げ姿勢を低く。

　相手のPGをマークする。

　油断は全然出来ない。

　点差もそうだが、もっと大きな要素がある。

　さっき点を決めた時、俺は見た。

　垣内の表情が変わったのを。

　これまでは真面目だが淡々としていた。

　けど、今のあいつの表情はどうだ。

　目つきから甘さが全く消えている。

　"楽には勝たせてくれねえよなあ"

　果たして試合は。

　俺の予想通りに動いた。