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3.ティップオフ！

　そしてその日はやってきた。

「やっぱ修応の方が建物綺麗だよな」

　エージがぼやく。　

　バッシュの紐を締めながらの会話だ。

「東京と神奈川の差って感じがする。あれ、それ去年も言わなかったか？」

「言ってないよ。去年は海凛(うち)でやったじゃん」

「あ、そうだった」

　うっかりしていた。

　緊張しているのだろうか。

　会話を打ち切り、俺もバッシュの紐を締め直す。　　

　既に着替えてユニホーム姿になっている。

　試合前の更衣室には、独特の緊張感がある。

　全員が着替え終わった頃、コーチが入室してきた。

　誰が何を言うでもなく、スッと背筋が伸びた。

「準備は出来たか？」

「はい！」

「よし、行くぞ」

　会話はそれだけだ。

　揃って更衣室を出る。　　

　次に戻る時は試合後だ。

　隣接した体育館に入ると、観客の姿が見えた。

　エキシビジョン的な経大戦だが、そこそこ注目度は高い。

　お祭りの一環として両校が楽しみにしているからだ。

　別の場所では野球部やサッカー部が頑張っているだろう。

　コートの反対側を見る。　　

　修応の選手達がアップしていた。

　"誰が垣内だっけ"

　意識するまいとしても勝手に探してしまう。

　こだわっているな、俺は。

　しかし彼の顔は覚えていない。

　身長しか手がかりがないので諦めた時だった。

　不意に視線を感じた。

　自然とそちらにフォーカスする。

　"ああ、こいつか"

　目が合ってしまった。

　互いに言葉は交わしていない。

　だが分かった。

　雰囲気から記憶がフラッシュバックしたんだ。

　多分間違いない。

　一、二歩近づく。

　エージが「ほっちゃん」と声をかけてきた。

「挨拶するだけだ」と振り向かずに答えた。

　その間にも相手との距離が詰まった。

「あの、お久しぶりです」

　相手−−垣内誠はぺこりと頭を下げた。

　背は高いが、屈強な感じはしない。

　どちらかといえば物腰穏やかな方だろう。

「……お久しぶりです」

　俺も頭を下げる。

　チリチリと心の一部がひりついていた。

　冷却し過ぎた鉄のようだ。

　怒るな。

　大人になれ、俺。

「去年の試合ではすいませんでした。まさかあんなことになるなんて」

「気にしていません。意図的な行為じゃなかったんでしょ。だったらいいです」

「そうですけど。自分のブロックのせいかなと思ったら、やっぱり気になりまして」

「俺の着地が下手だっただけですよ」

　さすがにお前のせいだと責めるわけにはいかない。

　そう出来たら楽だけどさ。

　俺はまっすぐに垣内を見た。

　数秒沈黙した後、彼は口を開いた。

「シュートのイップスになったって本当ですか」

　思わず舌打ちしてしまう。

　ちっ、情報洩れてやがる。

「知ってたのか」

「一度、海凛(そちら)の試合観に行ったことがありまして。その時に、ちらっと聞こえてきたというか」

　なんてこった。

　機密情報ってほどじゃない。

　それでも出来れば弱点は伏せておきたかった。

　けれどこうなったら仕方がない。

「事実です。シュートは全然入らない。これで満足ですか」

　思わず語調が強くなる。

　垣内の目が泳ぐ。

「すみませんでした、本当に」

「謝ってくれなんて言ってない。それにどっちにしたって、俺のシュートは戻らない」

「……」

「それでもここにこうしている。最後の試合に出ようとしているってことだ。はぁ、あああ、面倒くさいな。お互い全力出してすっきりさせて、それでお終いってことにしよう。あんたもこれが最後の試合だろう」

「え？　ええ、はい。多分本気でバスケやるのは最後ですね」

「俺もだよ。社会人になったらバスケ辞めるし。だからせめて後悔しないよう、全力でやろう」

　右手を差し出す。

　ちょっと戸惑った後、垣内も右手を出してきた。

　握手すると結構な手のでかさにびびった。

　やはりこいつはかなりやる。

　手を引き、最後に軽く一礼した。

　振り返るとエージがいた。

　表情が引きつっている。

「どうしたよ、エージ」

「いやあ、何ごとも無くて良かったなあって。ほっちゃんが殴りかかっていったら、どうしようか考えてた」

「そこまで単純馬鹿じゃねえよ」

　気が抜けた。　　

　だが、肩から力が抜けたのも事実だ。

「エージ」

「どしたん？」

「やってやろうぜ」

　ごく短い言葉だ。

　だがこれだけでも十分だった。

　エージが白い歯を見せる。

「おう、最後の試合はすっきり締めたいもんな」

「そういうこった」

　やっと気持ちに火が入った気がした。

†　†　†

　会場の雰囲気は程よく盛り上がっている。

　観客もまあまあ入った。

　ざわめきが届く中、コーチがスタメンの名を呼んだ。

　エージは呼ばれたが、俺は入っていない。

　代わりに島田が呼ばれている。

「お先にすいません」

「気にすんな。予定通りだし」

　そう、俺は気にしない。

　俺がプレイ出来るとは言っても、あくまで限定的にだ。

　俺のポジションはポイントガード(PG)。

　ボール運び、パス回し、ゲームのコントロールなどが主要な仕事ではある。

　けれどミドルやロングレンジからのシュートも本来はやる。

　その部分が俺には無い。

　"あくまで流れを変えるのが役割だから"

　ベンチに座る。

　出番は後からやってくる。

　島田の方がPGとしての完成度は高い。

　現主将という立場を考えても、スタメンは妥当だろう。

　だからこだわりは無かった。

　視線をコートへと流した。

　修応の選手も出てきた。

　垣内は当然スタメンか。

　他の四人は知らない選手だ。

　去年の経大戦に出ていたのもいるだろうけど、覚えちゃいない。

　審判が「それではこれより修応大学と海凛大学の試合を始めます。礼！」と声をかけた。

　五人と五人が頭を下げ、各々声を上げる。

「お願いします！」が人によっては「しゃす！」に聞こえてきた。

　体育会系独特の挨拶と言えなくもない。

　ソロリ、と体育館の空気が熱を帯びた。

　センターサークルの真ん中に、お互い一人ずつ進む。

　修応は垣内、うちはエージだ。

　残りはその周辺に陣取る。

　観客のざわめきが不意にスゥ、と静まった。

　試合開始直前の緊張感の高まりだ。

　審判がボールを掲げ、そして真上へと放る。

　笛の音がピィーと響き、消えていく前に。

「おお！」

　誰かの歓声が聞こえた。

　ジャンプボール目がけて、垣内とエージが跳ぶ。

　どちらも高いが、先にボールに触れたのは。

「垣内か！」

　やはり高いな。

　エージの指先を僅かに制し、垣内がボールをティップしていた。

　ボールの軌道先に滑り込み、修応の選手が掴む。

　修応ボールでスタートか。

　流石に192センチと褒めるしかない。

　俺が驚いている間に、修応は最初のオフェンスを展開する。

　球技の絶対要素その一。

　先取点は絶対欲しい。

　だから確実に。

「ハイポスト、ボール入ったー！」

「垣内、いけ！」

　垣内がボールを構える。

　ゴールに背を向けた姿勢。

　つくのはエージ。

　ダブルチームは無い。

　修応の選手が逆サイドに走る。

　垣内の周りにスペースが出来た。

　シンプルな1on1だ。

　ここからどうする−−キュッと垣内のバッシュが鳴った。

　"速い"

　高速スピンターン。

　上手い。

　あいつ、デカいだけじゃない。

　一瞬エージが遅れた。

　ゴール下。

　そのまま垣内がねじ込みにかかる。

　だが。

「やらせっかよ！」

　エージが吠えた。

　瞬発力を最大限に引き出し、高々と跳ぶ。

　精一杯伸ばした手は、見事に垣内のシュートを叩き落とした。

　ブロックショットだ。

　わっと観客が沸く。

　抜かれたのに後から追いつくか。

　エージめ、やる。

「ナイスブロック！」

　こぼれたボールを島田が拾う。

　間髪入れず、ドリブルで自分のDFを振り切った。

　速攻。

　一気に敵陣へ。

　修応の別の選手が必死で追いすがるが、島田は追いつかせない。

　ゴールへ向かうと見せかけ、3Pラインで止まる。

　動から静へ。

　乱れの無い見事な挙動。

「いけ、島田！」

　思わず叫んでいた。

　視線の先で、島田が3Pシュートを撃った。　　

　スムーズな体重移動に、綺麗なフォロースルー。

　手首の返しも決まった良いフォームだ。

　そのフォームに相応しい理想的なシュートの軌跡。

　ザン、とボールはゴールネットを通過する。

「入ったー、3Pー！」

「今年の経大戦、先制は海凛ー！」

　よっし、最高の出だしだな。