百合の花 ～赤い心と鈍い金～

１

片桐 愛衣

　馬術部の部室に入った私を待っていたのは、片桐だけだった。

「他の子は？」

「貴女が来ると言ったら早々に出て行きました」

「そう。好都合か」

「えぇ」

　片桐の横に腰掛け、頬杖をつき――体を横に向けて片桐の方に体を向ける。私は部員に良く思われていないから、二人きりになれるとは思っていた。

「お昼はどうでした？」

「一人で食べるよりは楽しかったよ」

「……そうですか」

　片桐とは、もう随分と食べていない。片桐の周りには常に人が居るから。今の様に一人で居る事の方が少ないのだ。

「そういえば、君の取り巻き、佐藤と鈴木だけどね」

「そんな方、覚えがありませんわ」

「愛葉に暴力を振るっていた」

「あぁ……。冴条(さえじょう)さんと正院(しょういん)さん？」

「あれがそうだったの」

　冴条と正院。片桐家の子会社、その社長がそうだったはずだ。なるほど。子供の時から懇意にしておこうという訳か。片桐が突き放せない理由もそれなのだろう。

「お二人が何か？」

「あの二人、片桐の名を随分と有(・)効(・)活(・)用(・)しているようだね」

「二人の時まで皮肉はお止めください」

　片桐が困ったような笑みを浮かべる。ついやってしまった。悪い癖だ。片桐の前でまで、皮肉屋で居たくなかったのだが。

「ハハ……すまない。久しぶりだから浮かれているのかもね」

「……っ。はぁ……今日呼んだのは別の」

「君は、嬉しくないのかな？」

　言わなくても分かっている。馬術部の試合、その日程や練習の事を話すのだろう。でも、もう少し他愛のない話をしたいと思う。

「……嬉しいに決まっていますわ。片桐である事が嫌になるほどに」

「うん？」

「何でもありません」

（今日は随分と……積極的、ですね）

　嬉しいという言葉は、私も嬉しい。しかし、片桐である事が嫌というのは、どういう事だろう。片桐は、片桐家である事に誇りを持っているはずだが。

「それで、冴条さんと正院さんは貴女に何を？」

「ん、ああ。この後、私は体育倉庫に行くことになっているんだ」

「……そういう事ですの？」

「さぁ。穏やかではない事だけは確かだね」

　相手の数すら分からない。だけど、最低でも二人だ。

「私も行きます」

「止めた方がいい。私との関係がバレる可能性もあるんだから」

「もはや関係ありません……。友人を守れないなんて、嫌ですから」

　片桐の性格なら、そうなると思っていた。

「そうだと思って言う気はなかったんだけど、知らなかった時の方が君は悲しむからね」

「あたりまえです」

　片桐に後からバレると、悲しんでしまう。知らない所で私が、自分の取り巻きに呼び出しを受けていたと知ったら、ね。

　だから言った。でもそれは、どうにかしてもらおうという訳ではない。最初は止めて貰おうと思ったけれど今は違う。

「知っておきたいんだ。私に何の用があるのかを」

「愛葉さんの事、私を呼び捨てにしている事、私との表(・)の(・)関係。大方その辺りでしょう」

「そうだね。でも、どうせなら本人から聞きたい所だ。怪我して帰って来たときだけ一言頼むよ」

「はぁ……。余りにも酷い時は止めに入ります。なので、着いて行きますから」

　肩をすくめ、微笑む。妥協点は、その辺りしかないか。

「分かってると思うけど、私達の関係が片桐のお母上にバレたら、君は怒られる」

「……はい」

「だから、裏の関係だけはバレないように頼むよ。私から友人を奪わないで欲しい」

「……ズルいですわ」

　片桐が下唇を小さく噛み、視線を逸らす。

「いつも迷惑をかけるね」

「貴女は、巻き込まれているだけですわ」

　片桐が短くため息をつき、私に視線を戻してくれた。

「バレないようにします。私も、奪われたくないので」

「あぁ、ありがとう」

　片桐が微笑みをチラッと見せた後、咳払いする。照れ隠しなどいらないのに、可愛らしい事だ。

「それでは、馬術部の話を始めますよ。試合は月末。それまで練習に付き合ってもらいます。貴女の担当は私です」

「よろしく頼むよ。どうにも、君のジェファー以外は私に懐いてくれなくてね」

「ジェファーは賢いですから。私と貴女の関係に気付いています」

「だろうね」

　私は思わず笑ってしまう。良く見れば片桐も笑っているようだ。人の機微に敏感なのは、動物の方みたいだからね。

　ジェファーは片桐の馬だ。白い毛並みを持った綺麗な子。片桐が生まれた時から、ずっと一緒に居る。大きく逞しい体躯は、私と片桐を乗せていても千里走れそうなほどだ。

「ジェファーは私と貴女しか乗せませんから、練習の時は私がつくと言っておきました」

「出来るなら二人きりで居たいんだけど、無理な話かな」

「貴女を理由にすれば離れた場所で練習出来ます」

「それで構わないよ」

　どうせなら、片桐との時間を増やしたいと思っている。せっかく出来たチャンスを無駄にする程、私は怠惰ではない。

「練習するなら、愛葉には断りを入れないといけないかな」

「何か、ありますの？」

「明日の放課後は、寮までだけど一緒に帰ろうと約束しちゃってね」

「そうでしたか……。危なかったですね」

　口の中で呟いた片桐の言葉は聞き取れなかったが、ほっとしているのだろうか。

「明日の昼も愛葉さんと？」

「約束はしてないよ」

「そうですか。ではここに来て下さい。空けておきます」

「楽しみにしてるよ」

　今日の片桐は一段と積極的だ。でも、嬉しく思う。まるで小等部の時に戻ったようだ。

（あの頃は、片桐と一緒ではない日はなかったというのに）

　少なからず感じていた寂寥感が、霧散していくのが分かる。

「あの頃に戻ったみたいで、嬉しいよ」

「……私はもっと、こうしたいんですよ？」

「片桐と九条だから出会えた。でも、片桐と九条だから……会えなくなったのかな？」

「…………！」

（お父様と、お母様さえ……っ！）

　片桐は、私の知らない事を知っている。

「教えて欲しいな。君のお母上と、私の母。何があったのか」

「……それは、言えません」

　片桐の気持ちは固まっているようだ。

「知らなくても、私達は友人です。この先もずっと」

「……そうだね。気長に待とう。お互い成人すれば、母親達の声の届かない所にいけるだろうからね」

「えぇ……。お母様たちには何も言わせません」

　片桐も同じ事を考えていたようで、何かを決意していたみたいだ。

「これから体育倉庫ですの？」

「もう少しここに居たいけどね」

　立ち上がり、行く準備をする。お茶を飲む暇がなかったのは残念だ。

「居ても良いんですよ。私の説教が長かったと言えば良いのですから」

「先延ばしにして、愛葉が標的になったら困るから」

「愛葉さんの為、ですの？」

「そうなるかな。まぁ、冴条と正院は元々私が気に入らなかったようだけど」

「そう、ですね。私に馴れ馴れしいと常々言っておりましたから」

　馴れ馴れしい、か。

「片桐をなんだと思ってるんだろうね」

「お父様に頭の上がらない両親に教育されているのでしょう。私は何れ、片桐の長ですから」

「子供にまで親の関係を押し付けるなんて、親は何処も一緒かな」

　その点九条は楽か。後を継がなくて良いし、親や親の交友関係を気にしなくて良い。

「冴条と正院と話してくるよ」

「遠くから見てますから」

「分かった」

　部室を後にし、体育倉庫へ向かう。ここからは少し遠い。だからついでに、馬小屋に行っておこう。

　多くの馬が出払っている。遠くのグランドを見ると、何人か乗馬していた。

「ジェファー」

「ヒヒィン」

　小屋の奥から白い馬が出てくる。この馬は片桐専用だ。誰も触れない。といより、触らせてくれない。気高さは片桐譲りだろうか。

「明日からしばらく私も乗る事になったよ」

「ブルルルッ」

　撫でると嘶き、頬を寄せてくる。了承と受け取っていいだろうか。仕方ないから乗せてやる、という表情にも見える。

「喜んでいるようですね」

「そうなのかな」

「えぇ」

「ヒヒィン！」

　片桐を見たジェファーは、顔を上げ喜びの声を上げる。幼き頃より片桐と共に過ごしたジェファーは、片桐とは姉妹みたいなものだ。

　片桐も頭を撫でている。遠目に見れば仲良しな二人と一匹だが、見る人が見れば。

「ジェファーを取り合って？」

「片桐様のお馬ですのに、九条様にも懐いてるからって……」

「どうして九条様には懐いているのでしょう」

　固定観念とは恐ろしいものだ。どこをどうみればジェファーを取り合っているように見えるのだろう。普段サボっている私が馬を奪うはずがないのだが――私と片桐が居ればそこは、戦場になるようだ。

「はぁ……」

「まぁ、あれのお陰で私達は今の関係を続けられてるんだから」

「前向きに考えるしかなさそうですね」

　誰にも見えないように微笑み合い、ジェファーをしばらく撫でることにした。

　冴条たちは苛立っているだろうけど、相手の勝手な約束なのだから。待ってもらう事に些かの罪悪感すら湧かない。