百合の花 ～赤い心と鈍い金～

６

買い物②

「ようこそ御出で下さいました。九条様」

　桜さんが入店すると人の道が出来上がり、迎えられた。そんな雰囲気にびくびくしていると、桜さんが肩を抱いてくれた。

「今日はよろしくお願いします」

「誠心誠意務めさせていただきます。九条様と、お連れ様の仕立てでよろしいでしょうか」

「はい。サンマルテの『夜会』用です」

「畏まりました。でしたら――」

「あら、あらあらあら」

　甲高い、金属のような声が店内に響いた。不思議と耳には刺さらないけど、急な音に吃驚してしまう。

「素敵なモデルが二人追加かしらぁ。ただの視察のつもりが大収穫ね！」

「……社長。その辺で。申し訳ございません。九条様」

「いえ」

「九条――咲ちゃんの？」

「はい。咲は家に勤めています」

「そう！　噂通り、映えるわね」

　咲さんが、桜さんの事を噂するはずがない。だからきっと、そういった場所では噂になっているのだろう。九条家のご令嬢、なのだから。

　どんな噂なのか、非常に気になるけど……やはりというか、香月さんが見せてくれた雑誌に載っていた人だ。このお店、『ラ・ソワール』の社長兼デザイナーの――。

「夕陽(ゆうひ)　夕菜(ゆーな)よ。今日は私が見て上げる。お嬢さん」

「ありがとうございます。九条桜です」

「お連れちゃんは？」

「は、はい。愛葉、久由梨です」

　夕陽社長の目が、ジッと私に向いている。きっと服装を観察されてる。桜さんはこのお店でのコーディネートだから問題ないだろうけど、私は……。

「勿体無いわね」

「え――」

「まずは久由梨ちゃんを大変身させちゃうわ！」

「私達はドレス――」

「ノン！　採寸含めてやるんだから無関係じゃないわ。桜ちゃんのコーディネートも私がしたいけど――時間はあるのかしら？」

「二時間程、こちらで過ごして頂けるそうです。ですから、粗相のないように――」

「じゃあいけるわね！　さぁ、もう一人がお待ちよ！」

　店員さんの諫言には一切聞く耳を持たず、お店の奥に連れて行かれる。どうやら社長はもう一人捕まえているらしく、三人分のコーディネートをするようだ。

　私は断れないけど、桜さんも必要なのかな？　単純に社長の欲っぽいけど……。

　何にしても、桜さんは分かる。コーディネート欲が沸々と沸く事だろう。でも私はどうなんだろう。ドレスコード的な問題もあるんだろうけど、社長自らがコーディネートしたいような体系とは思えない。

　後、お金が気になる。

「……」

「大丈夫？　そう緊張しなくて良いよ」

「は、はい」

　ドレスはお金が掛かるって思ってたから、両親から借りてきた。でも私服は……着るだけなら、大丈夫と思う。こういったお店なら、着たから買えとか言われないだろうし……。

「さ、始めましょうか。愛衣ちゃん！」

「は？」

「え？」

「……！？」

　金銭面とか、私はモデルとしてどうなのかとか、色々あったけど、吹っ飛んだ。

「片桐……？」

「どうして、ここに、九条さんが……？」

「それは、私のセリフでも、あるんだが」

　カタコトのようになっている二人を、眩しい程の金色の髪の女性が見ていた。顔を見るまでもなく、本能から分かる。あの人が、片桐愛香。片桐様のお母様で、片桐グループを影から支える、女帝だ。

「九条さん」

「は、い。何でしょう、片桐様」

（何で此処に。片桐家には専属のデザイナーが着いている。いくら高級ブティックとはいえ……）

「専属の子がね、ここで勉強したいって言うものだから、連れて来たのよ。勉強だからモデルが必要でしょ」

「そういう事、でしたか。でしたら、私達は予定通りドレスだけ――」

「モデルは多い方が良いと思わない？」

「……」

　険悪――という雰囲気は感じない。でも、桜さんが下がろうとしているのに、無理やり留めようとしているようだ。

　片桐様は、片桐愛香様と桜さんのやり取りを見ているだけだ。助け舟を出そうか迷っているように感じるけど、出せずに居る。こう、目の当たりにすると、思う。片桐愛香様にしろ、秋敷楓先生にしろ、桜さんの両親にしろ、どうして、子供にここまで干渉するのだろう、と。

「貴女もそう思うでしょう？　愛衣」

「……」

（咲さんから、聞いておくべきでしたね……。まさかここで、鉢合うなんて……。しかも、二人の……デートの時に……）

　この状況を作り出した夕陽社長は、どういう状況なのか掴み切れずにぽかんとしている。偶々やってきた絶世の美女二人をコーディネートしようとしただけなのに、といった所だろう。

　実際偶然なんだと思うけど、片桐愛香様の話を聞いていると、もしかして？　という想いが拭えない。

「あのー、片桐様？　拙かったでしょうか」

　流石の社長も、カチコチと尋ねている。海外含め、多くの顧客を持つ大企業となったラ・ソワールとはいえ、片桐家の不評は買いたくないのだろう。

「あ、あの」

「どうしたの？　確か――愛葉さん、だったかしら」

「はい。愛葉　久由梨、です。一つ、よろしいでしょうか」

（愛葉……？）

（愛葉さん、何を……？）

　失う物なんて何もない。両親は片桐グループとも九条グループとも関係ない職についてる。ここで私が少し声をかけたところで、その程度で機嫌を悪くするような人ではないはずだ。だから――。

「私も、コーディネートして貰えるそうで。その、自分に自信がないものですから、片桐様にも見てもらいたいです。同い年、ですし」

「九条さんに、見てもらえば良いのではなくて？」

「桜さんは、その…………衣服に興味がないって、聞いたものですから」

　言いたくなかった。桜さんから褒められて嬉しかったし、もっと褒められたいって思ってる。出来るなら桜さんと二人で、あれじゃないこれじゃない、みたいな会話をしたい。でも……桜さんが、困ってる。

（愛葉さん……貴女……）

（私達の為に……？）

　片桐様が、形容できない視線で私を見ている。色々な感情や、言いたい事があるのだろう。でも、今は何もいえないはずだ。この場で話せるのは私だけ。

（こ、この場だけですよ。片桐様。このお店の次からは、桜さんを独占させて貰いますから）

　片桐様には借りを作りすぎている。ここで返させて貰う。ライバルって思っているのは、片桐さまだけじゃない。私だって、片桐様と対等で居たいのだ。対等のまま、桜さんを振り向かせたい。

「ダメ、でしょうか。片桐様のアドバイスも欲しい、のですが」

「愛衣、どうし(・)た(・)い(・)の？」

「…………見た限り、通販で買った物でしょう。サイズがおかしいですし、色合いも違います。明度やラインを誤魔化す為に画像修正を施すサイトがありますが、そこに当たってしまったのでしょう」

　流石という他無い。サイトで見た時よりずっと暗い色合いになったし、明記されていたサイズより大きかった。選び直すには時間が足りなかった。

「……良いわ。しっかり見てあげなさい。お友達なのでしょう？」

「はい」

「私は待合所で待ってるから」

「すぐにお紅茶をお持ちします！」

（何だったのかしら……もう、冷や汗が止まらないわぁ……）

　店内が慌しくなった。愛香様はこちらを一度も見ずに、待合所に向かっていった。取り残される形になった私達三人と、夕陽社長は、それぞれ別の表情でそれを見送る。

　疑念と怒り。困惑と焦燥。そして全員に一致していたのは――安堵だった。

　私の提案なんて、突っ撥ねる事は出来たはずだ。もし監視とかしたいなら、そのまま着いて来れば良かった。なのに――何で、そうしなかったんだろう。

　いくら片桐家のお願いとはいえ、店内の監視カメラを見る事なんてできないだろうし、監視者をつけた様子もない。完全に、私達だけとなっている。

　片桐様は気付いてない。多分、桜さんに対する態度の所為で愛香様に怒ってるから、目が曇ってる。

　愛香さんはもしかしたら――片桐様が思っているより……迷っているのかも、しれない。昔も、今も、そしてこの先も……。

　言えば良いのに、と思ってしまう。親子なんだから、言いたいことは言えるだろう、と。でも、大きすぎる家にはしがらみがあるのだろう。今の関係を壊したくないと、二人の意志がそれをさせないのだろう。

　今回は上手くいったと思う。でも、次は分からない。現状維持で良いのかという疑問を持つ私とは違い、桜さんも、片桐様も……今を求めているから。

「愛葉さん……」

「愛葉」

「余計な事、しちゃいましたか、ね」

　愛葉が萎縮してしまっている。あの片桐母とよく、あれだけの会話を……。

　私達の関係、その全てを知っている訳ではない。でも愛葉は、私達の為に動いてくれたのだ。何もいえなかった、私達の代わりに。

　もし私達のどちらかが動けば、この状況にはならなかった。多分私は、退店した事だろう。夜会の準備なら、私はいつでも出来るのだから。

「ありがとう、愛葉」

「桜さん……」

　どこに片桐家の監視があるか分からない。でも、お礼は言っておきたかった。まさか愛衣とショッピングもどきが出来るなんて、思わなかったから。

　片桐母は、私と愛衣を一緒にして、観察するつもりだったのだろう。確かな意思を感じたし、理詰めでこちらの気勢を削いでいた。

　しかし、愛葉主導とはいえ、目当ての状況となったというのに……片桐母は監視者をつける訳でもなく、自身で見る訳でもなく、店の奥にあるただの待合所に座っている。あの位置からでは、私達が行く場所は見えない。

　今、私達は完全にフリーだ。声を潜める必要はあるだろうけど、学校に居る時と変わらない会話が出来る。

「あのー、もう大丈夫かしら？」

「はい。お騒がせしました。改めてよろしくお願いします」

「ええ。大丈夫なら良いのよ。せっかくのチャンスですもの、ちゃんと三人とも見たかったのよね！」

　夕陽社長のテンションにはついていけないが、今はありがたい。愛葉には申し訳ない気持ちで一杯なのだ。この空気を換えてくれるなら、歓迎したい。

　気になる事は多いが、私はただただ嬉しい。

「その、桜さん」

「ん？」

「えっと……その……」

「服に興味がないからって、言った事ですよ」

　言いよどんでいた愛葉に変わり、愛衣が教えてくれた。

「その事か。気にしてないよ。本心じゃないっていうのは分かってるし、それに、実際愛葉の服を見て、可愛いとしか言えなかったしね。愛――片桐みたいに、しっかりとアドバイス出来なかった」

「いえ……ごめんなさい。桜さんに褒められて、本当に嬉しかったです！　それは、本当です！」

「ああ、分かってる。だからありがとう、愛葉。私は凄く嬉しいんだ」

　ちょっと涙目になってしまっている。真面目で真っ直ぐで、そして優しい愛葉が、本当に――愛らしい。こんなにも素敵な友人が出来た事は、私の人生で三度目の福音だろう。

「そろそろ行こう。もっと可愛い愛葉も見たいからね」

「は、はい！」

「……愛葉さん」

　愛葉を、愛衣が止めた。愛衣も言いたい事があるのだろう。私は一足先に、お店の奥に行くとしよう。

「……」

「桜さん、行っちゃいました、よ？」

「ありがとうございます、愛葉さん」

　桜ちゃんと、お店でお買い物なんて、夢の中だけだと思っていました。お母様は近くに居ますし、どこに監視があるか分からないので……完全に羽目を外す事は出来ませんが……それでも、こんなにも嬉しい事はありません。

「そしてごめんなさい。貴女に、あんな事を言わせてしまって」

　桜ちゃんを貶めるような事を、言わせてしましました。本心ではないことなんて、愛葉さんを知らないお母様でも気付いた事でしょう。それでも愛葉さんは、私達が一緒に居られるように……。

　本当に、それだけです。これ以上言葉を重ねると、泣いてしまいそうです。

「これで、貸し借りはなくなりましたかね？」

「え？　むしろ、私の方が借りてしまいましたが……」

「片桐様、もしかして無自覚に私に貸しを作ってたんですか……？」

「何の事、でしょう」

　愛葉さんの視線が痛いですが、何を言っているのかわかりません。今日の出来事なんて、一生かけても返せないくらいの借りなのですが……。

「とにかく、貸し借りは一旦帳消しです。この後私達は色々な所に行きますから、私が一歩リードですよ！」

「え、ええ？　分かり、ました。私も負けません、よ？」

　言わされた感がありますが……羨ましいという気持ちは変わりませんね。結局のところ、桜ちゃんと私がショッピング出来るのは、今日くらいでしょう。

　私も二人きりで、桜ちゃんとショッピングしたいですが……。愛葉さんが一歩リード、ですか。何歩も先に居るのですけど、謙虚ですね。

「片桐様は難しく考えすぎだと思いますけど」

「そうでしょうか……。そうなんでしょう、ね」

「桜さん、待ってますよ」

　このままでは押し問答になると、愛葉さんもお店の奥に入っていきました。私も行きましょう。せっかく頂いた時間ですから、楽しまないと損、ですよね。

　お店の奥に入っていく三人を、片桐愛香は見ていた。そして視線をスマホに落とすと、あるサイトを開く。そこには桜が写っていた。バスで移動しているらしき写真の下には、今でも返信が届いている。今居るであろう場所や何処に向かうつもりなのか、とか。

　暇人達だ、と愛香は呆れた顔になり、そのサイトを閉じた。

（脇が甘いわよ、桜。その辺りが本当に、あ(・)の(・)子(・)にそっくり）

　見た目の随所に父親の影を残す桜だが、愛香には別の何かに見えている。

（いい加減、目を覚まして欲しいわ。貴(・)女(・)がやってる事は間違いなのよ）

　愛香は、迷っていた。後悔していた。だが――考えを変えるつもりはない。

「パーティが楽しみね。愛(・)――」

「紅茶をお持ちしました」

「ありがとう」

　愛香の独白は、紅茶と一緒に飲み込まれた。ここには居ない誰(・)か(・)と、紅茶を楽しんでいたあの頃を思い出しながら――。