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終章ー１０

どもどもべべでございます！

明日にはエピローグまであげたいなー。

そんなんこんなでご投稿！どうぞ、お楽しみあれー

　赤毛熊（レッドベア）が吠える。

　腕先の激痛に、憤怒を更に燃え上がらせて、立ち上がる。

　先程まで自分が追っていた矮小な獲物は、視線の先でボロ雑巾のように転がっている。意識が混濁としているのか、動けないでいる様子。

　いたぶり、何度も見逃しながら弱らせ、無様を笑いつつ追い詰めた獲物だった。

　腹いせに噛み砕いてやろうとも思うが、今は出来ない相談だ。

「さぁ、赤毛熊。リベンジだよ」

　角兎（ホーンラビット）と赤毛熊の間に立っているのは、１人の少年。

　銀色の髪に白い肌、蒼の中に僅かな緑を混ぜた特殊な色合いの瞳。年齢に見合った、人懐っこそうな顔つき。どのパーツも神様が手ずからオーダーメイドで仕上げたとしか思えない程に整っており、もはや人の目を潰しにかかっているくらいに後光を噴射している。

　男である少年には褒め言葉じゃないだろうが、美人という言葉が一番似合うタイプだ。

「ウゥゥゥゥ……！」

「グルルル……」

　その少年の両サイドには、少年の髪の色と同じ配色の、大きな狼が２頭。

　幻狼（イリュージョニィウルフ）。変身能力を持つという、相手にすると厄介な存在だ。

　だが、それでも赤毛熊は動じない。

　自分こそは森の頂点に君臨する種なのだという自負が、彼をどこまでも大胆にさせていた。

「ゴァァァアアア！！」

　激しい憎悪を咆哮と共に叩きつけるが、少年たちは怯まない。

　その余裕が、余計に赤毛熊の神経を逆なでする。

　腹立たしい。

　見覚えがある。あの小僧は、自分を相手に逃げ回っていた臆病者であったはずだ。

　そこに転がっている角兎のように、なにも出来なかった敗者にすぎないはずだ。

　であるのに、なぜ逃げないのか。

　なぜ自分が傷ついているのか。

　そこまで考えた所で、赤毛熊の理性は、ぶり返した怒りに塗り潰された。

「ガァァァァ！！」

　切れた前足を庇いながら、突っ込む。

　ただ、思い切りぶつかる。それだけで、目の前にいるチビは破裂する。

　今までの獲物のように地面に転がったそいつを見下ろして、自分こそが強者なのだと咆哮するつもりでいた。

　だが、

「ごぁぅ！？」

　ご自慢の体当たりは、不発。

　逆に、自分が地面に転がる結果となる。

「ふっ、はぁ！」

　その瞬間に、銀線一閃。

　少年が奮った一撃により、赤毛熊の無事な前足。その肩の腱（けん）が、あっけなく切り払われた。

「ギャアアアアアア！？」

　両腕が使い物にならなくなった。

　激痛と混乱により唾液を飛ばす赤毛熊。即座に立ち上がり、めちゃくちゃに手先の無くなった腕を振り回す。

「ガウ！」

「ウゥゥ……！」

　そんな無軌道な攻撃も、２匹の幻狼により牽制され、不発となった。

　どうやらこの幻狼は、自分たちは攻撃に徹さず、少年の護衛を最優先にしているらしい。

　それ故に、鬱陶しくて仕方が無かった。

『にゃっはっは、愚鈍愚鈍にゃんならぁ。化け猫に化かされて転ぶにゃんざぁ、森の覇者が聞いて呆れるにぃ』

　ふと、頭の中に声が響く。心底馬鹿にしたような猫なで声だ。

『でもまぁ、うちの旦那様も頑張ったじゃないか。コイツを相手にここまで時間を稼いだんだからねぇ』

　今度は別の声。底の知れない、人を喰ったような声色。

「ガァ！　グォォ！」

　赤毛熊が周囲を見渡すと、そこには……一匹の妖精と、悪魔がいた。

　見た目はネコと兎だが、その本質を今は隠そうともしていない。

　少年と狼がいる前方から、その左右を挟むように、そいつらはいる。

　明らかな異質。先程までは、気配すら感じなかったというのに……まるで突然現れたかのようだ。

「ギルネコさん、ナディアさんっ」

『にゃ～、遅くなってすまないにぃ。人間たちに森の散策を手配させてたにゃんならぁ』

『けどまぁ……先に見つけちまったけどねぇ。まさか、旦那の気配を辿った結果アンタに会えるとは思わなかったよ。明らかに何かから逃げてたからねぇ』

　軽口を叩いていた二匹だが……赤毛熊から視線は離さない。

　その小さな体からは、濃厚な殺意が見て取れた。

『んにゃぁ、話は置いておくとして……』

『今は、お礼参りといこうじゃぁないかい』

　ゾワっと、背筋に悪寒が走る。

　先程赤毛熊が体勢を崩したのは、コイツらが悪戯を仕掛けてきたからだと確信できていた。

　だが、何をされたのかまではわからない。それだけで、この２匹を相手にするのは危険だと判断できた。

「グルル……！」

　ここにきて、赤毛熊は逃走を選択する。

　敗色が濃ければ逃げる。自然においてはもっとも重要な事だ。

　しかし……それは許されない。

　ズンッという音と共に、赤毛熊の後ろの木が揺れた。

　メキメキと音を立て、退路を塞ぐ邪魔なハードルと化す。

『カクくんをいじめたのはぁ、おじちゃんかぁ～！』

　その木の根本にいたのは、自分よりも一回り小さな赤毛熊であった。

　ふんすふんすと鼻息荒く正面を睨み、爪をガシガシと重ねて威嚇している。

『許さないぞー！　やっつけちゃうんだからね！』

『にゃひひ、さぁ、どこへ逃げる？　赤毛熊』

『こっちに来なよぉ、アタシャか弱い兎だよ？』

　囲まれた。

　圧倒的優位から一転、危機的状況に落とされた。

　どうしてこうなった？

　彼はわからない。

　その原因が、目の前で転がっている角兎だなんて、気づくはずもない。

「狩りに失敗し、逃げる……そうなった赤毛熊は、復讐心を積もらせる。頭がいいからね……そうして、その復讐心から様々な命をを乱獲するようになる」

　少年が、言葉を紡ぐ。

　この少年もまた、一度は逃げれたにも関わらず、角兎１匹を助けるために戻った愚か者だ。

　そうさせる力が、魅力が……絆が、その角兎にはある。

　それこそが、彼が唯一持つ、チートなのである。

「その前に、ここで君を仕留めないといけない。勝手な都合かもしれないけど……僕らも、生きる為なんだ」

　少年が、剣を向ける。

　赤毛熊がそれに圧され、一歩下がった。

「終わりだよ。赤毛熊」

　四面楚歌。

　人間、魔物、妖精、悪魔、同族。

　あらゆる種から拒絶され、残忍な狩人は恐怖した。

　　　　◆　　◆　　◆

　ぬおぉ……痛い。

　全身がくまなく痛い。

　意識を失う前よりはマシな感じだが……もう、こんな状況を認識してしまったからには、寝ていられるはずもない。

「フシャアっ！」

　とりあえず、起き抜けに「痛いわぁ！」と叫んでみる。

　それでマシになるんならいくらでも叫ぶんだが、まぁいわゆる八つ当たりだ。

『……お～お～、派手に巻かれてんなぁ』

　俺の体は、包帯でミイラみたいになって寝かされていた。

　見慣れた一室。寝慣れたベッド。

　アッセンバッハ家、坊っちゃんの部屋。窓の外は未だ暗く、あれからどんだけ寝てたかはわからねぇ。

　だが、どうやら俺は、本当に命を拾えたようである。

　うぅん……格好悪い。助けるとかいって囮になった挙げ句、結果あの様とは。

　俺の恥ずかしエピソードに刻まれちまうのは確定事項だな。

「……グルル」

　ふと、俺の横から唸り声がした。

　見ると、最後に坊っちゃんの横にいた幻狼が２匹、床に伏せている。

　その耳がピクリと動くと、奴らは顔を持ち上げる。

　俺と視線が合い、納得したように頷くと……その体が、薄い光に包まれた。

「……ホホ、お目覚めになられましたか。吉報ですな」

「私は旦那様方にご報告してきます」

「よろしくおねがいしますよ、ファビュラス」

　一瞬後にそこにいたのは、この一年ですっかり見慣れた、我が家の執事。

『コンステッド氏。俺ぁどんだけ寝てた？』

「ハ、ほぼ１日ですな。流石に体力を使ったご様子で、あの日の夜から今までの間ぐっすりと」

『そっか……どうりで腹が減る訳だ』

「ホホ、お夜食ならば作っていただけるかと存じますな」

　それなら良いんだけどよ……さっき、えげつないイケメンが報告するって言ってたからなぁ。

　多分、もうすぐ……おぉ、早いなぁ。

　もう来やがった。

「カク！！　起きたんだね！！」

　バンっ！　とドアを開け放つ、１人の少年。

　俺の素敵なヒーロー様のご登場だわ。

『よぉ坊っちゃん。心配かけたか？』

「心配したよぉ～！　良かったよぉ～！」

『うん、悪い悪い。すまんかった。だから抱きつこうとしないでくれるか？　マジで今死ぬからなそれしたら！？』

　坊っちゃんもまた、足を引きずっているが……外傷はそれしかなさそうで良かった。

　……ん？　いや、一箇所あるな。

『坊っちゃん？　頭なんか怪我してんのか？』

「あ～、これ、ね？」

　坊っちゃんの頭には、氷布が押し当てられている。

　コブでもできているのか知らんが、痛みよりも恥ずかしさが勝ってる表情だ。

「えへへ……お父様に、全力でげんこつされました」

『…………』

「ここ、すっごいタンコブできてるの。ほら」

　漫画みたいなタンコブだった。

　こんなん、ズルいわ。

『……プッ。ぶわはははははは！　ザ、ザマァー！　ひぃー！　傷に響くぅぅ！』

　坊っちゃんの顔見て、緊張が溶けちまったのか……こんなネタで、爆笑が止められん。

　坊っちゃんもまた、嬉しそうに笑っていた。

　うん、安心したは。

「ふふ……カク」

『ひぃ、ひぃ……ひひ、あん？』

「ただいま」

『……あぁ、おかえり』