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終章ー８

どもどもべべでございます！

伏線になっていたかはともかくとして、この章でガンガン畳んでいきましょう。

というわけでご投稿！　どうぞ、お楽しみあれ～

　どうも、婚約が確定（脅迫の末）した兎です。

　やべぇ奴に捕まったが、そのおかげで坊っちゃんのある程度の居場所は絞られた。

　俺の群れがいた所とは大きく離れて、奥に奥に進んでしまっていた様子。ナディアに頼んだのは結果的に正解だったな。

　アイツが言ってたけど、居場所がわかったって事はまだ生きてる証拠らしい。少しは重たい気分も晴れたっつう訳で、今俺は改めて森の中に足を踏み入れていた。

　周囲は既に暗くなっている。多少は夜目が効くとしても、変に走り回ったら迷子になりそうだ。

　しかし、そこはそれ、数年間の生活による土地勘はあせてねぇ。経験を頼りに、教えてもらった場所まで急ぐ。

　ギルネコとナディアは人手を確保してまた来てくれるそうだ。頼もしいことこの上ないぜ。

『後は、坊っちゃんが怪我してなけりゃあハッピーエンドなんだがな……っと！』

　もう少しで、ナディアに指定された範囲に来るんじゃないだろうか？

　俺は倒れた丸太を飛び超えながら鼻をひくつかせる。

　坊っちゃんが近いのならば、匂いがするかもしれない。

『……獣臭いな』

　しかし、漂ってきているのは、重厚な獣の匂い。これほどまでに濃く残っているのは、この森でも珍しい。

　なんたって、森は香りが更新されやすいからな。草木の放つ酸素が空気を清浄にしてくれるわけだ。

　つまり……この辺に最近まで、獣がいたわけで。

『おいおい、頼むぜ……』

　焦る気持ちを抑えながら、獣の匂いが薄い場所を探す。

　何かに鉢合わせしないように、慎重に。

　一度草むらに隠れ、耳をすませる。田舎道をモチーフにしたメロディでも流れてきそうだが、今はそんなもん聞いてる場合じゃねぇ。

　気配を探るんだ。それが結果として手がかりになる。

「……フスッ」

　感じた。

　ここからそう離れてねぇ場所で、何かが動く音。

　今の俺には、確認しないという選択肢はない。ハズレでも、見に行かにゃあならん。

『頼むぜ、一発ツモしてくれよ……？』

　今度、麻雀でもナディアに教えてやるか。そんな現実逃避をしながら、俺はそっちに足を運んだ。

　　　　◆　　◆　　◆

　さってと、お目当ての場所は、小さな洞穴かい。中で音が反響したから、俺の耳に入ったんだな。

　ん～、鬼が出るか、蛇が出るか……。

『……もしも～し』

　坊っちゃんだったら反応してくれることを祈って、念話をしてみる。

　しかし、返事はない。

『……お～い？』

　今度は、魔物用語。

　これで話のわかる魔物なら、質問してみよう。

「っ」

『お』

　反応あり。

　洞窟の中で、もぞりと何かがうごめいた。

　小さなシルエットだな。あのくらいの大きさなら、交渉できそうか？

　俺よりは大きい、がっしりした体格。

　タレ気味の耳、尖った角。

　……んん？

　なんか、見たことあるシルエットなんですが……。

『……兄貴？』

『おま……』

『兄貴ぃぃぃぃ！！』

『す、スケ！？　何して、ぶへぇぇ！？』

　俺は、そいつに思い切り抱きつかれ、潰された。

　図体ばかりでかくて、情けない声のあんちくしょう。

　角兎（ホーンラビット）のスケ。俺の弟分が、何でこんな所にいるというのか！？

『良かったよぉ！　兄貴が来てくれた！　あ、あっし、もうどうしていいかわかんなくて……！』

『落ち着けってぇの！　なんだってお前、こんな所にいやがる！　群れの皆はどうした！』

『へ、へぇ、群れの皆はミトと、アーキンって娘っ子が見てくれてるはずでさぁっ』

『なにぃ？　……おい、詳しく聞かせろ』

　俺が凄むと、スケはビクッと体を震わせる。

　しばらく言葉を探していたようだが、背中をポンポン叩くと落ち着いたように体を震わせる。

『ひ、ひとまず、見てもらった方が早いはずでさぁ。兄貴、こちらへ』

『……あぁ』

　洞窟の中に案内され、その後ろをついていく。

　メガネの話題が出たって事は、やっぱり坊っちゃん達は群れの皆と一緒にいたんだな。

　でも、それだとなぜスケが離れてるのかがわかんねぇ。

　この先に、その答えがあるっていうんなら……。

『……先程、ようやく寝付いてくれやしてね』

『な……』

　洞穴の中腹。

　そこには、臭い消しの葉っぱが積まれていた。

　否、それは積んでいるわけではなく……包んでいるのだ。

　何をって？

　畜生め。お約束だよ。

『坊っちゃん！』

『お、起こしちゃかわいそうですぜ！　走り通しだったんでさ！』

　坊っちゃんは、ほんのわずかに聞こえる寝息を立ててそこにいた。

　銀色の髪と、陶磁器のような肌は、今はくすんでいて見る影もない。

　寝ていると言うが、眉間にシワが寄るその表情は、どこか辛そうである。

　血の匂いは、しない。しかし、どっかが痛むのだろう。

『……スケ、いったい何があったってんだ』

『へ、へぇ……あっしが悪いんでさぁ。あっしが、もっとしっかりしてりゃあ……』

『御託はいい。さっさと喋りな』

『っ、へぃっ』

　スケが言うには。

　坊っちゃんは、メガネを連れて昼頃に群れの皆に会いに来たらしい。

　この時、スケとガキ共は、坊っちゃんが俺の主だと認識していたそうで、すんなりと２人を歓迎したそうだ。

　ふわふわモチモチと遊んで、２人は大層ご満悦だったという。

　しかし、そんな中で、１つのトラブルが起こった。

　蜜の実を作る為に、木の実を集める練習をしていたガキの一匹が、迷子になったのだという。

　越冬の為には必要な知識と経験だけに、子供にも率先してさせていたのだとか。……まぁ、それは確かに必要なことだと言えるが……客人のもてなしで目を離しちまったんだな。

『お二人は、言葉も通じねぇってのに迷子だと察して、協力を申し出てくれたんでさぁ』

『あ～……まぁ、少なくとも坊っちゃんなら首突っ込むなぁ』

　迷子の子供は、森の中腹で見つかったという。

　メガネがそいつを発見し、胸に抱いて連れてきたのだとか。

　しかし……そこで、出会ってはいけない奴に、出会ってしまったのだという。

「グルォォォォォォォ！！」

『うぉっ！？』

『っ、まだ諦めてねぇんですかい……！』

　スケの説明は、いきなりの咆哮にかき消される。

　そう近くもねぇ距離だが……それでも耳に響くこの声量。

『……まさか……赤毛熊（レッドベア）か！』

『そのまさかでさぁ……運悪くあいつと出くわしちまいまして』

　ううん……そいつは確かに、運が悪い。

　たしかに冬の前の赤毛熊は、脂肪を蓄える為に遠出して飯をかっ食らう。

　とはいえ、基本的にはテリトリーからそんなには離れないはずだ。

　だから、森の中腹で会ったってことは……たまたま食い物にありつけなくて更に遠出したか、縄張り争いに負けて逃げてきたかになる。

　どっちにしたって、イライラしてる状態で出会ってしまった事だろう。

『テルムの旦那は、アーキンって娘と子供を守る為に、囮になってくれたんでさぁ。あっしもミトに群れを任せて、旦那のお手伝いをしてたんですが……旦那が足を挫いちまいまして。いよいよ体力もやばくなってきたんで、ここに身を隠してたんで』

『……なるほどな』

　坊っちゃんの行動は、手に取るようにわかる。

　なまじ坊っちゃんは腕が立つからな……自分を囮にしつつ、細かい攻撃で気を引いて、赤毛熊を怒らせてここまで逃げてきたのだろう。ヘイトを稼いで、赤毛熊が群れに向かわないように。

　しかし、その途中で足を挫いてしまう。そうなると、赤毛熊の相手は難しい。

　結果として逃げるしか手はなく、今に至る……と。

『……なんにせよ、今までよく持ちこたえたな。よくやった、スケ』

『そんなっ、あっしは何にも！』

『いざという時、側にいねぇ契約獣よりはるかにマシな仕事だぜ。胸を張りな』

『あ、兄貴ぃ……』

　さて、そうなると、どうするか。

　赤毛熊はまだうろついているだろう。あの獣臭さの理由がようやくわかった。

　そうなると、この洞穴も見つかるのは時間の問題だ。

　時間を稼ぐ事ができれば、ギルネコ達が人材派遣してくれるかもしれないが……その前に鉢合わせたら目も当てられねぇ。

「ん、ぅ……」

「……フスゥ」

　坊っちゃんが小さく呻く。

　俺はその顔を撫で、頭をポンポンと叩いた。

　それで軽く落ち着いたのか、坊っちゃんはまた寝息を立てる。

　赤毛熊の咆哮にも気づかないくらいに疲れるまで、走り回ったんだな。

『……しゃあねぇなぁ』

　こんなガキが、女子供と獣風情を守る為にここまで全力出したんだ。

　だったら、ケツ拭いてやるのが大人の努めってもんだろう。

『スケ』

『へ、へいっ』

『赤毛熊が遠ざかった気配を感じたら、すぐに坊っちゃんを起こして群れまで移動させろ』

『で、でも旦那は足が……』

『なぁに、歩いてたってやっこさんは坊っちゃんの方に来やしねぇよ』

『ぇぁ……？』

　怖ぇなぁ。

　けどまぁ、仕方ねぇわな。

『なんたって……食いでのあるデブ兎が、逃げ惑うんだからなぁ。そっち追うだろ、普通』