騎士さま、どうか月夜に誓って――わたくしだけを、お守りくださいませ

第2章 秘密の時間と忍び寄る影

第2章　秘密の時間と忍び寄る影

　その夜から、わたくしたちは月明かりの下で過ごす時間を増やしました。

　宮殿の庭園は、誰にも邪魔されず、まるでわたくしたちだけの世界のように感じられました。

　 　「レティシア様、今日はどんな一日でしたか？」

　カイルが優しく尋ねると、わたくしは少し照れながらも答えます。

　 　「貴方に会えると思うと、一日が楽しみで仕方ありませんの」

　彼の頬が赤く染まり、微笑む様子を見ていると、わたくしも自然と笑みがこぼれました。

　 しかし、そんな幸せな時間にも影が忍び寄っていました。

　貴族たちの間で囁かれる噂、そして、王都の権力争いの渦中にいるわたくしの家族の問題。

　 　「レティシア様、お気をつけてください。宮殿内には、あなたの評判を落とそうとする者がいます」

　忠実な侍女の言葉に、わたくしは固く頷きました。

　 　「わたくしは負けませんわ。カイルが傍にいてくださる限り」

　そう誓い、カイルの手を握り返しました。

　ふたりの間に芽生えた愛は、ただ甘いだけではなく、未来への決意と強さも秘めていたのです。

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ある晩、宮殿の大広間で行われた舞踏会。

　煌びやかなシャンデリアの灯りが踊り子たちを照らし、華やかな笑い声が響き渡っていました。

　 わたくしは絹のドレスを纏い、貴族たちの中で静かに微笑んでいました。

　しかし、その華やかな空間の中にも、鋭い視線がわたくしに注がれていることに気づきました。

　 　「レティシア様、今宵のご様子はいかがです？」

　知らぬ間に隣に立った伯爵が、皮肉を含んだ微笑みで話しかけてきます。

　 　「貴女の評判は、そろそろ城中に広まっているようですよ。騎士カイルとの関係も、噂になっているとか」

　その言葉にわたくしは一瞬息を呑み、しかし冷静に答えました。

　 　「噂とは、風のようなもの。時に美しく、時に危険ですわね」

　伯爵は軽く笑い、「そうですね」とだけ返すと、別の話題に移っていきました。

　 しかし、その言葉は重く胸にのしかかり、カイルのことを思わずにいられませんでした。

　果たして、わたくしたちの未来はこの困難を乗り越えられるのでしょうか。

　 舞踏会の終わり、わたくしは庭園へと向かい、月明かりの下で一人、考え込んでいました。

　すると、カイルが静かに近づき、そっとわたくしの手を握ってくれました。

　 　「どんな噂も、俺が全部受け止める。君が笑っていられるよう、必ず守る」

　その言葉に、わたくしは胸が熱くなり、涙がこぼれそうになりました。

　 　「ありがとう、カイル。あなたがいれば、わたくしは怖くない」

　そう囁くと、彼はわたくしの髪にそっと触れ、ゆっくりと微笑みました。

　 その夜、わたくしたちは固い絆で結ばれたのでございます。

　未来がどうなろうとも、この愛だけは揺るがないのだと、心に誓いながら。

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舞踏会の喧騒が遠ざかり、宮殿の庭園は再び静けさを取り戻しておりました。

　煌めく星々と月明かりだけが、わたくしたちを見守っているようでございます。

　 　「レティシア様」

　そっと近づくカイルの声に、わたくしは振り返りました。

　彼の瞳には、舞踏会の疲れを忘れさせるほどの優しさが宿っておりました。

　 　「貴方の側にいると、どんな不安も小さく感じられますわ」

　わたくしはそう告げ、少し恥ずかしそうに目を伏せました。

　 　カイルは微笑みながら、そっとわたくしの頬に手を当てました。

　「僕もだ、レティシア。君の笑顔が、何よりも大切だ」

　 その言葉に、胸がじんわりと温かくなるのを感じました。

　 　「……でも、わたくしたちの関係は、まだ誰にも知られてはいけませんのね」

　わたくしの声は、どこか切なげに揺れておりました。

　 　「そうだね。だが、君と僕の間に嘘はない」

　彼はゆっくりと手を伸ばし、わたくしの手を握りました。

　 　「いつか、誇りを持って君の傍に立てる日が来るまで」

　カイルの瞳は強く、揺るぎない決意を映しておりました。

　 わたくしは小さく頷き、彼の手をしっかりと握り返しました。

　「その日まで、わたくしは貴方を信じ続けますわ」

二人の鼓動が重なる夜、月は優しく微笑みかけてくれているようでした。

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翌日、宮殿の廊下を歩いていると、ふと耳に入ったのは冷たい囁きでした。

　「騎士カイルが令嬢に肩入れしすぎているらしいぞ。あれでは規律違反だ」

　「侯爵家と騎士団の間に波風が立つかもしれん」

　 わたくしの心はざわめき、胸の奥で何かが重く沈みました。

　カイルが責められるのは、わたくしのせいなのかと、不安がよぎります。

　 しかし、その夜。庭園で待つカイルの顔を見ると、彼は微笑んで言いました。

　「心配しなくていい。君のためなら、どんな批判も受け止める」

　 わたくしはその言葉に救われると同時に、改めて彼の強さを感じました。

　「ありがとう、カイル。わたくしも、貴方のために強くなりますわ」

　 その言葉に、彼は真剣な眼差しでわたくしを見つめ、静かに誓いました。

　「共に立ち向かおう、レティシア」

闇が迫っても、ふたりの絆は揺るがない。

　そんな確かな未来を胸に抱きしめながら、月明かりの下でふたりは寄り添ったのでございます。

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「共に立ち向かおう、レティシア」

　そう誓ってくれたカイルの言葉に、わたくしの胸はしんと震えました。

　この想いが、いかに強く、深く、誰にも譲れぬものであるかを――今、確かに知りましたの。

　 　風がやさしく髪を撫で、月が、わたくしたちの影を淡く重ねてゆく。

　その静けさが、余計に心を締めつけました。

　 　――わたくし、この人が、好き。

　身分も過去も未来も関係なく。

　ただこの人の心に触れたくて、傍にいたくて。

　いま、わたくしは……。

　 　「カイル」

　わたくしは彼の名前をそっと呼び、まっすぐに見つめました。

　 　「……？　どうかしましたか」

　彼が穏やかに問いかける、その瞬間。

　 　わたくしは、彼の頬に手を添え、そっと身体を寄せました。

　そして――ほんの少し、背伸びをして。

　 　「――好きですわ、カイル」

　その囁きとともに、わたくしは彼の唇に、静かにキスを落としました。

　 　柔らかなぬくもり。

　それは、とても短くて、けれど永遠のように愛おしい瞬間。

　 　彼は驚いたように瞬きをし、わたくしを見つめ返しました。

　「……レティシア」

　その瞳には、驚きよりも深い感動が浮かんでおりました。

　 　「ずるいですわよね、貴方から言ってくれないから……わたくしから、いただきましたの」

　照れ隠しのように笑うわたくしに、カイルは目を細めて微笑み、今度はそっと――その額に、口づけを落としてくれました。

　 　「ありがとう。……君のすべてを、何よりも大切にする」

　 　その言葉に、涙が溢れそうになるのをこらえながら、わたくしは静かに頷きました。

　 夜空は澄みわたり、星たちがまるで祝福するように瞬いていました。

　誰にも言えない秘密の恋は、確かなかたちで、ふたりの心を結んだのでございます――。

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ふたりの間に言葉はもう要りませんでした。

　ただ、静かな鼓動が、互いの胸の奥で重なり合ってゆくのを感じておりました。

　 　「レティシア……」

　カイルはそっと、わたくしの名を呼びました。

　まるで、それだけで想いのすべてを伝えようとするように。

　 わたくしもまた、黙ってその胸に身を預けました。

　温かく、広く、強く――どこまでも優しいその腕が、わたくしを包み込みます。

　 　「わたくし……この腕が、すべてを拒んでも、信じますわ」

　その囁きに、彼はわたくしの背を抱き寄せ、そっと頷きました。

　 言葉は風に溶けて、夜空の星たちが見守る中。

　ふたりはただ、寄り添い、抱きしめ合いました。

　 この時だけは、誰の目も、誰の声も、届かない。

　世界にふたりだけの静寂。

　 　――それは、恋が「秘密」から「約束」へと変わる夜でした。

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最後まで読んでくれてありがとうございます！

改行が変になってないか心配です！笑