騎士さま、どうか月夜に誓って――わたくしだけを、お守りくださいませ

第1章 月明かりの誓い

――わたくしが、この世界で生きていこうと決めたのは。

　あの人が、剣を抜いてわたくしを守ってくださった、あの夜のことでございますの。

　 　目を覚ましたとき、わたくしは侯爵家の令嬢になっておりました。

　光あふれる天蓋付きのベッド、肌に優しいシーツ、窓から差し込む春の陽射し――

　でもそこには、前の世界のものは何ひとつなくて。

　 　事故だったはずですわ。……わたくし、きっと死んだのでしょうね。

　なのにどうして、こんな物語のような世界に転生してしまったのか――

　 　誰に話すこともできず、ただ「レティシア・エルノア・ルクレティア」として、

　貴族として、娘として、微笑む日々が始まりました。

　 　舞踏会、刺繍、ピアノ、詩の朗読、社交界の規範。

　“淑女たるもの”と教えられたことを、すべて覚え、こなすだけの毎日。

　 　……そんなわたくしの前に、現れたのが彼――

　騎士団きっての剣士、カイル・グランベル。

　無口で不器用、そして真面目。

　けれど、どんなときもわたくしを守る剣を持ち、誰よりも正しくあろうとする彼の姿に、

　気づけば、胸が熱くなるのを止められなくなっていましたの。

　 　“お嬢様”としてのレティシアではなく、

　“ただの女”としてのわたくしの心を、たった一人で目覚めさせた人。

　 　……あれから、幾度も夢を見ますの。

　彼の手が、わたくしを引き寄せて、

　唇が、そっと名前を呼ぶ――そんな夢を。

　 　けれどそれは、決して許されないこと。

　騎士と姫は、身分が違うのですもの。

　 　だから、せめて。

　この想いが報われることなどなくとも。

　わたくしは願うのです。

　 　――この月夜に、ただ一言だけでも。

　「貴女を愛している」と、彼の声で、聞かせてほしいと。

───

第1章　月夜の再会

　――夜の帳が王都ルクセリアを包み込む頃、わたくしはそっと宮殿の庭園へと忍び出ましたの。

　誰にも邪魔されない、あの月明かりの下で、心の内を整理したくて。

　 　「また、こんなところでお会いするとは」

　背後から聞こえた低い声に、わたくしは振り返りました。

　銀の甲冑を纏った彼――カイル・グランベルがそこに立っていました。

　 　「お忍びがお好きなようですね、レティシア様」

　照れ隠しのように軽く笑いながらも、その瞳は真剣そのもの。

　わたくしはわずかに微笑んで答えました。

　 　「月がとても綺麗でしたの。どうしても、傍で眺めたくて」

　カイルは少しだけ目を細めて、言いました。

　「ならば、これからは私がいつでもお付き合いいたしましょう」

　その言葉に胸の奥がじんわりと温かくなりました。

　 　わたくしの心の中にひっそりと芽生えた想いを、彼は知っているのかもしれません。

　でもまだ、それを口にする勇気はないようで――。

　 　「レティシア様、ご存じの通り、私は騎士としての務めを全うせねばなりません。けれど――」

　カイルは一瞬言葉を詰まらせて、そっとわたくしの手を握りました。

　「あなたを守ることだけは、誓います」

　 　その強いまなざしに、わたくしはそっと微笑み返しました。

　「ありがとう、カイル。わたくしも貴方を信じておりますわ」

　 　月明かりの下、ふたりの影が静かに重なり合い――

　わたくしの心は、確かな温もりで満たされたのでございます。

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「……レティシア様」

　カイルの手が、わたくしの指先をぎゅっと握り直す。

　その声は、いつもより少しだけ震えていました。

　 　「カイル？」

　わたくしは驚いて、彼の顔を見つめる。

　騎士である彼が、こんなに感情を表すことは滅多になく、わたくしの胸は少し高鳴りました。

　 　「言いたいことが、たくさんあるのです」

　彼の瞳は真剣そのもので、月明かりがその深さを映し出していました。

　 　「けれど、身分の差が……」

　言葉を詰まらせる彼に、わたくしは静かに微笑みました。

　 　「わかっておりますわ、カイル。身分など関係ありません。わたくしは、あなたの心を信じたいのです」

　そう言うと、彼の手を強く握り返し、そっと目を閉じました。

　 　「だったら、伝えます」

　彼は息を呑み、ゆっくりと言葉を紡ぎ始めました。

　「レティシア、君を守るためなら、命など惜しくはない。誰にも渡したくないのだ」

　 　その言葉に、わたくしの頬が熱く染まりました。

　 　「わたくしも、あなたを……」

　そう言いかけて、胸がきゅんと締めつけられました。

　そう、これが恋なのですわね。

　 　静かな庭園に、ふたりだけの時間が流れていきました。

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カイルはしばらく黙ったまま、遠くを見つめるように目を細めました。

　わたくしはそっと彼の肩に手を置き、そっと呼びかけます。

　 　「どうかしましたか？」

　彼は小さく息をつき、胸の内を打ち明けてくれました。

　 　「私は、騎士団の中でも家柄が良いわけではない。

　だからこそ、君のような侯爵令嬢を守ることが、どれほど自分にとって大きな試練か分かっている」

　 　カイルの言葉は重く、でも誠実そのものでした。

　 　「時には、身分の差に引け目を感じてしまうこともある。

　それが、私の弱さであり、葛藤です」

　 　わたくしは彼の手を握り返し、優しく笑いました。

　 　「身分など、ただの紙切れですわ。大切なのは、心の中の誠意と愛情」

　「そう言っていただけると、救われます」

　 　カイルの瞳に、少しだけ安堵の色が浮かびました。

　 　「わたくしは、あなたのことを信じていますわ」

　そう告げると、彼はゆっくりと顔を上げ、真っ直ぐにわたくしを見つめました。

　 　「ありがとう、レティシア。君がそう言ってくれるだけで、私はどんな困難にも立ち向かえる気がする」

　 　その瞬間、わたくしの胸は激しく鼓動し、思わず顔が熱くなりました。

　 　「……これからも、どうか傍にいてくださいませ」

　わたくしの願いは、月の光に乗って、彼に届いたことでしょう。

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カイルはゆっくりとわたくしの手を取り、柔らかな月光の下で見つめ返してくれました。

　その瞳には決意と優しさが溢れていて、まるでわたくしだけを見ているようでしたの。

　 　「レティシア、君に誓おう。どんな困難があっても、必ず君を守り抜くと」

　彼の声は低く、確かな響きを持っていました。

　 　その言葉に、わたくしは心からの感謝と愛しさを込めて微笑み返しました。

　「ありがとうございます、カイル。わたくしも、あなたの傍にいることを誓いますわ」

　 　そっと視線を合わせると、自然とふたりの距離は縮まっていきました。

　 　冷たい夜風も、まるで祝福するかのように優しく包み込んでくれて。

　彼の頬に触れたわたくしの手が、ほんの少し震えたことに気づきましたの。

　 　「……カイル、どうか、このまま時が止まってほしいと願っても、許してくださいます？」

　わたくしの甘い囁きに、彼は少しだけ照れたように笑いました。

　 　「もちろんだ、レティシア。君の願いは、僕の願いでもある」

　 　そう言うと、彼はそっとわたくしの額に触れ、優しいキスを落としました。

　 　わたくしの心は高鳴り、全身が暖かい幸福に包まれました。

　それは、きっとこれから続くふたりの未来への、最初の約束。

　 　「騎士さま、どうか月夜に誓って――わたくしだけを、お守りくださいませ」

　わたくしの言葉に、彼は力強く頷き返しました。

　 　夜空の月は、ふたりの誓いを静かに照らし続けていました。

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