第十五回 書き出し祭り 第四会場

王都秘宝調査団の業務日誌 ～アイテム使いの聖女は、仲間と道具に恵まれる～

　大事にされたものには、特別な思いが宿る。

　では、それが神様が大事にした道具だったら――？

　フリーネは、神様の力がこもった道具、通称『秘宝』を使いこなす聖女である。

　子供の頃、おじいさんから聞いた秘密の物語には、秘宝達を使う『手順』が隠されていたからだ。

　普段は遠い記憶の中に、古い物語は埋まっている。けれど秘宝を前にした時、あるいはピンチの時、思い出の物語はフリーネに道具の使い方を教えてくれる。

　だがフリーネに物語を教えてくれたおじいさんは、多くの秘宝を残して失踪してしまう。

　孤独になったフリーネは、秘宝調査団と呼ばれる組織に入った。神様が残した秘宝を求めながら、おじいさんの手がかりを探すために。

　狼マスクの秘宝で獣人になった男。ゼンマイで動く少女。ユニークな仲間やアイテムと一緒に、聖女フリーネは神様が残した宝物を探す。

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　私は困っていた。

　どれくらい困っていたかというと、羽ペンを持ったまま頭を抱えてしまい、純白の聖法衣にインクがつきそうになって慌てるくらい、困っていた。

　目の前の机には、ででん！と書状の山。カップに手を伸ばす。

「どうすっかなぁ……」

　ああ、季節のお茶はどうしてこんなに美味しいのだろう。

　私は湯気をたてるカップを口から離し、息をついた。春である。神殿の庭はすっかり緑に覆われて、あざやかな花や、羽色を変えた小鳥も、２階からよく見えた。

　もしおじいちゃんが今もいたら、果物のタルトを焼いてくれたかもしれない。

「聖女様ぁ！」

　はい、現実逃避は終わり。

　廊下から聞こえた声に、私はお茶を置く。

「どうぞぉ」

　途端、お盆に書状を山盛りにした女の子が駆け込んできた。足がぐるぐるに見える勢いで机に走り寄り、手紙の山をドン！と置く。

　何かを踏んづけたのか、

「いってぇ！」

　と吠え声がソファからあがった。でも一生懸命なこの子は、頬を上気させて、報告に忙しいみたい。

　抗議に気づかず、ぴしりと気を付けの姿勢をとった。

「聖女様、お手紙をお持ちしました！」

　もしこの子に耳と尻尾があったら、どちらもよく動いているだろう。

　私より３つ年下の、１３歳の小柄な女の子だ。肩くらいの栗毛が揺れている。薄緑色の『秘宝調査団』の制服と、胸元の赤リボンがよく似合っていた。

　私が聖女――仲間内では『即席聖女』と呼ばれてから、１年ほどの付き合いになる。

　家柄がよくて、おまけに厳しい修行をして、やっと認められる聖女という称号。それをたった数日の修行で拝命してしまった私に、どれだけやる気をもたせてくれるか――そうハラハラしていたが、今日もラーニは元気いっぱい。

「その……追加の書状ってこと？」

「はぁい！　次に探す秘宝の候補、こんなにあるなんて幸せですね！」

　悪意のないニコニコ顔。お茶でふわふわになった心が、しわしわになった。顔までしわしわになっていないかしら。

「聖女フリーネ様のお名前が、また高まっているということですよ！」

　私は微笑が引きつるのを感じた。

　神殿２階にある執務机は、すでに書状で満杯だ。

「秘宝調査団には、他にも立派な聖女様はたくさんいらっしゃるはずよね」

「なにをおっしゃいます」

　ラーニは腰に手を当てた。小さな体が書状の隙間から見え隠れする。

「フリーネ様は、わたしの村も救ってくださいましたし！　他にも助かった人、たくさんいるんですから！　自信持ってくださいまし」

　微妙にピントのずれた回答。ただ書状はどれも私宛で、確かに一回は見ないといけないのだろう。

「むむ。せめて手伝ってよ」

「お任せです！」

　よし、お手伝い確保。

　まずは広げっぱなしだった一枚に、とりあえず署名する。

「追加分はその辺に……」

　言いかけた時、手元が急に暗くなった。

　狼の顔がこっちを見下ろしている。本物同然の、おっかない獣の顔だった。

「お前、また俺の尻尾を踏みやがったな！」

　獣人ザルドの大声に私達は耳を塞いだ。

　書状を持ってきたラーニに尻尾を踏まれたのは、やはりとても痛かったらしい。

　巨体は黒々とした毛におおわれている。くわっと見開いた目がラーニを見下ろしていた。

「何度も何度も！　お前、俺の尻尾を狙って踏んでねぇか？」

「ち、違いますっ」

「じゃあ聞くがよぉ」

　私は咳払いした。威厳をかき集めて立ち上がる。

「喧嘩はやめて」

「へっ」

「……聖女として命じてるんですよ」

「即席じゃねぇかよ、お前」

　狼顔を歪めて器用にせせら笑う。

　『即席』という言葉にラーニが反応、手をまわして顔を赤くした。

「聖女様に失礼ですよ！」

「くはは、ゼンマイ巻かなきゃ力が出ねぇだろ」

　ラーニはあっけなく巨体に羽交い締めにされる。

「もう……」

　なんでこうなるのかな。

　執務机の隣に、木の椅子が置いてある。魔法の力が込められた、特別なものだった。

　――ヘーパイストスの椅子よ！

　合言葉を念じて、起動。

　瞬間、ザルドがびゅんと飛び上がって、小さな椅子に腰かけた。手はちょこんとお膝に乗っている。

　よくできました。

「な、なんだこりゃ！？」

「人呼んで『よい子椅子』。一番暴れている人を強制的に着席させる秘宝です」

　私は役得として、調査・収集した秘宝をいくつか使わせてもらっている。

　脱出したラーニは早速舌を出してザルドをからかっていた。

「……はぁ」

　ちょっと冷めてしまったお茶を飲み、息をついた。

　私が『即席聖女』というのは、悪口でもなんでもない。

　だって１年前まで、単なる時計屋の娘に過ぎなかったのだから。

「……おじいちゃんのせいだよ」

　部屋の隅に置かれた柱時計が、応えるようにぼーん、ぼーん、と鳴っていた。

　　　　　◆

　私、フリーネ・リンスベルクは時計屋の娘である。

　両親が早逝して時計屋のおじいちゃんに引き取られた。

　この国はそれなりに道具が発展している。けれど、世界にはそんな『今の』道具とは比べ物にならないアイテムがあった。

　それが秘宝だ。

　時間を止める。水を永遠に生み出す。荒れ地を畑に変える。時に神話みたいな効果を持つのは、実際に神様が愛用したものだから。

　だけど『秘宝』は道具に過ぎない。

　実は、誰でも使うことができる。問題は――使う『手順』がわからないこと。

　使えないならまだいい。場合によっては思わぬ時に動いて、何も知らない人を巻き込むことがある。

　いっぱい修行した人が、道具に魔法を使ったり、神様にお祈りしたりして、少しずつ使い方を解き明かしていくんだ。そんな理由から、秘宝は聖女しか使えない、ということに表向きなっている。

　手順さえわかれば誰でも使える――そんなことが公になれば、使い道を知ろうとする人も出てくるだろう。扱いを間違えれば危険。だからこそ、一般人には使えないということにして、自然に差し出してもらえるようにしている。

　でも私は――もともと知っていた。

　秘宝達の使い方を。

　なぜなら遠い遠い子供時代、おじいちゃんが物語を話してくれたから。その中には、どうしてか、秘宝にまつわる神様の物語もたくさん含まれている。

　私はとある事件で命が危うくなり、なぜかおじいちゃんの家にいくつもあった秘宝を、片っ端から使ってしまった。騎士や村の人の前で。

　透明な防壁を張る水晶。

　大火事を雨で消し止める古杖。

　地中に逃げ道を作ってくれる錐(キリ)。

　どうして秘宝が家にあったのかは分からない。それでも私は、大勢の前で秘宝をいっぱい使った以上、『聖女』でなくてはならなくなったのだ。

　秘宝が誰でも使えるという事実を隠すために。

　即席聖女というのは、まさに即席で聖女にされた私をからかう言葉である。

　　　　　◆

　結局、私が秘宝を使った夜、おじいちゃんは姿を消した。

　どうして秘宝が家にたくさんあったのか。なぜ秘宝を使うヒントになる物語を話してくれたのか。謎のままだった。

　時計の針が、チクタクと動いていく。

「……まだそいつは終わんねぇのかい」

　椅子に座ったままザルドは爪で頬をかいた。

　ラーニと手分けして、私は書状を読んでいる。次に秘宝を探しに行く場所を決めるんだ。

「わざわざ探さなくても、秘宝のハナシをここで思い出せば済むんじゃねぇか？」

「そうなんだけど……なんか、実物を見ないと思い出せないのよねぇ」

　それに秘宝の実物には、おじいちゃんを探すヒントが隠れているかもしれない。だからできるだけ、この目で見たいのだ。

「道具を前にすると、色々考えるの。どういう神様とか、どういう人が使ったのかなって。そういうのが、思い出すのに必要なのかもしれないね」

　古い道具を手に取る瞬間が、私は好きだった。

　遠い昔の物語と自分がつながったような気がする。そんな気持ちが、思い出を呼び起こす原因かもしれない。

　……まぁ、６歳とか７歳の時に聞いた昔話を、今すぐに全て思い出せればいいのだけど。

「道具か」

　ザルドが自分の顎をなでた。隅っこで働いているラーニも、背中をさする。

　この人達も、秘宝に関わった。ザルドは獣人の姿となるマスク、ラーニは不思議なゼンマイの秘宝に、それぞれ巻き込まれてしまっている。

「ったく――手伝ってやるよ、貸せ」

「お、ありがとうね！」

　私がザルドの戒め解いた時、入り口が開いた。杖をついた、ご年配の男性が入ってくる。

　この人も秘宝調査団だ。

　神経質そうに鼻を鳴らして、ザルドの尻尾を踏む。また狼の耳がピンとなった。

　今度はわざとだ、多分。

「――っ、てめぇ！」

「フリーネよ、お客さんだぞい」

　この組織、種族とか派閥とかがあって、ぎすぎすしてるのが気になるんだよなぁ――。仲良くして欲しいんだけど。

　つられて入ってきたのは、品のよさそうな老婦人だ。

「聖女様にご相談があるのですが……奇妙な羅針盤の話です」

　曰く、船に積むとすべての方位磁石を狂わせてしまう。危うく遭難しそうになって、引き返したこともあるらしい。

　しょうがないので船は使わず、陸路ではるばる運んで、今は王都から少し離れた港に置いてあるようだ。

「羅針盤……」

　何かが頭に引っ掛かる。

　おじいちゃんの物語にあった――

「いじわるな羅針盤？」

　物語は、いつもタイトルからを思い出す。

　みんなと顔を見合わせた。

「近いですよ！　行きましょうっ」

　ラーニが目を輝かせる。私達はどやどやと準備を始めた。