21 ある村人視点 （2）
「デタラメを言うな！」
恰幅のよい男が叫んだ。
「言うに事欠いて、ご領主様の名前を出すとは！」
口入屋は、
「嘘じゃない！ご領主様のところで下働きをさせるからって、何度も頼まれたんです！」
と喚いている。女将さんが、名主様たちより前に、男に問いかけた。
「若い子たち、みんな？全員ご領主様のところへ送り込んだのかい？他のところには？」
信じてくれた声に、救われたんだろう。男が勢い込んで、
「ご領主様のところだけです！」
と怒鳴った。
「・・・あんた、そんなに何人も送り込んで、変だとは思わなかったのかい・・・」
女将さんの声が遮られた。
「ご領主様にお伺いしましょう！」
やつれた女の人だ。でも、さっきより力のある声が出ている。
女将さんが、
「奥さん、ご領主様のところにいったからって、下働きをしてる娘さんに会えると思っているわけじゃないだろう？」
と、優しく奥さんに話しかけた。
「でも・・・」
太っちょのお偉いさんが、声を荒げた。
「おい！やめろ！証拠もないのにご領主様のところへなど押しかけられるものか！」
口入屋を取り囲んでいた家族が、また、口々に叫び出した。
「領主様のところに送り込んだっていうんだったら、そこを調べるしかないじゃないか！」
「止めたって無駄だ！」
「私は行くわよ！」
名主様は、事の成り行きに慌てたようだ。
「皆で押しかけたところで、ご領主様に厭われるだけだ。まずは、私と、町長さん達で話を聞いてみるから。皆、落ち着きなさい。」
そんなことを言われても・・・どうやって落ち着けるのかわからない。今この瞬間にも、メグは客を取らされてるかもしれない・・・
奥さんが、
「名主様がご領主様の元に行かれるのであれば、私たちも一緒に行きます！」
と、叫んでる。俺も同じ気持ちだ。
「「俺も行くぞ！」」
皆、こんなところで待っていられないという気持ちは一緒だった。
村長さんが、
「ダメだ、ダメだ。皆で押しかけたら、まるで一揆だろう！事を荒立てるんじゃない！」
と、言って、皆を落ち着かせようとするが、誰も聞きゃしなかった。
おさまらない声を、女将さんが制して、
「じゃあ、私たちは、領主様のお館の近くで待機するってのでどうだい？私の知り合いの旅籠屋が領主街の外れにあるから、そこで名主様たちの返事を待とうじゃないか。」
と、妥協案を出してきた。
名主様は嫌がったけれど、そんなこと構うもんか。一刻を争うんだ。俺たちは皆、旅支度ができ次第、旅籠屋に向かった。
＋ ＋ ＋
名主様達が領主様のところから戻って来た。
「いや、残念だが、ご領主様はお体の調子が悪いということで、お目にかかれなかった。だが、奥様には御目通りができたよ。
そもそも、屋敷で働くのは、長年勤めてくれている者ばかりで、若い者はいないそうだ。実際、使用人たちにも数名会ったが、年季の入った人たちばかりで、若い女性などいなかった。
口入屋から人を雇ったことはないし、そんな人物は知らんそうだ。」
奥さんが、
「そんな！子供の使いじゃあるまいし！『いませんでした』じゃ納得できないです！ちゃんと調べたんですか？！」
集まった人たちも口々に不満を漏らしている。
「ご領主様が・・・囲っているってことは？」
「奥様が黙ってないだろう！」
「いや、ご領主様に話を聞かんと！」
「家探しせんと納得いかん！」
「使用人を一人一人顔検分させてくれ！」
「口入屋が嘘をついてるんじゃないのか？」
もう訳がわからない。とにかく一刻も早くどうにかしなければ、と、気ばかりが焦っていた。
名主様が、
「相手はご領主様だぞ！無茶を言うな！」
そう怒鳴った時に、入り口の方から声がした。
「いえ、相手はご領主様ではありません。奥方です。」
その声に、俺たちは一斉に振り返った。
「ドロレス！」
女将さんの驚いたように叫んだ。
「あんた、いったいどうして・・・」
ドロレスと呼ばれた中年の女性は、まるで浮浪者のようだった。ボロボロのドレスを纏い、この寒さの中、上着を丸めて抱えこんでいる。
ドロレスさんは女将さんに向かって静かに話しかけた。
「ご領主様の館から、名主様たちの跡をつけさせていただきました。誰かにあの女のことを知らせたくって。」
女将さんが、
「あの女って・・・誰だい？いったい何があったの？ヴァンはどうしたの？」
と、勢い込んで尋ねている。
ドロレスさんは、目を閉じると、
「ヴァンは、あの女に殺されました・・・いなくなった娘さん達のことを調べようとして、あの女に捕まったんです。」
と、呻いた。
女将さんが、ドロレスさんに走り寄って、崩れ落ちそうなドロレスさんを抱えた。
「あの子は・・・あの子は・・・奥方に・・・」
女将さんが、信じられないという様子で、
「領主様の奥方様がヴァンを殺したのかい？」
と、ドロレスさんに聞いた。ドロレスさんが頷く。
「いなくなった娘さん達も皆、あの女に殺されました。」
女将さんは驚きのあまりドロレスから手を離し、ドロレスさんはついにうずくまってしまった。
村長さんが、信じられない様子で
「そんな、バカな！」
と呟いた。
女将さんが、再びドロレスを抱えあげようとして、村長さんに向かって叫んだ。
「子供を失った母親の慟哭が信じられないのかい！これが嘘だっていうのかい？あんたの目はふしあなかっ！」
よろよろと再び立ち上がったドロレスさんが、上着を差し出した。
解いた上着の中に、小さな頭蓋骨が、二つ並んでいた。
「いやぁ！！！」
どこかで女の人が倒れた。
