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起きたら長椅子に寝かせられていた。椅子に縛られたままだと、きっと体が硬くなっていたろう。ありがたや。

体を起こすと、私の様子を見ながら、熱心に、何事かをノートに書きつけていたハロルドさんの顎が落ちた。

「本当だったんですね。」

「はい。」

「死なないのですか。」

「はい。」

「死んでいたのは、約２時間ですね」

「そうなんですか。」

そう言ったきり、ハロルドさんは、自分の思考の中に埋もれてしまった。

邪魔しないように、静かに見ていたが、お腹が減ってきた。この部屋には毒以外の食べ物はないのだろうか。

声をかけるのをためらっていると、部屋のドアをあけて、兵士たちが二人、入ってきた。

「死体をとりに・・・おい！死んでないぞ！」

ハロルドさんが我に返る。

「はい、先ほども申し上げたように、気を失っていただけです。この人は特別にこの毒に対する耐性が非常に強いようです。」

どうやら念のため、兵士たちをごまかしていたらしい。

「殿下にご報告願えますか？この人の血液から耐性となるものを採取し、解毒剤を作りますので、この人を・・・

お名前は？」

私に問いかけているらしい。

「ドロレスです。」

「ドロレスさんには、しばらくの間、ここで、助手として仕事をしてもらいますと。」

兵士の一人が声を荒げた。

「勝手なことを！殿下がお許しになるかどうかわからんぞ！」

ハロルドさんは引き下がらない。

「そのほうが私の実験が捗るとお伝えください。もしダメであれば、別の毒でドロレスさんを殺害しますので、問題ありません。その時はお申し付けくださいと。」

もう一人の兵士は、私がこの会話を平然としているのを見て、気味悪く感じたらしい。そう言われても、どう反応すれば、本当らしく見えるのか見当もつかない。

ハロルドさんがその視線に気がついて、言い訳してくれた。

「どうやら、知恵遅れとは言わないまでも、かなり愚鈍な人らしいですね。反応もないし、私たちが言っていることがうまく理解できないようです。」

あちゃぁ。知恵遅れの振りをしなければなりませんか。

「あのぅ、お腹がすいたんですが。なんか食べるものないですか？」

私が、そう兵士にお願いすると、それをきっかけに、兵士たちは殿下に報告するため、部屋を出ていった。

ハロルドさんは、希望の光を見つけたらしい。弾んだ声で、

「その調子で、何も出来ません、という振りをしてください。その間に、私は仮死脱獄計画を練り、必要な準備をします。まずは、あなたの死亡から生き返りまでの時間を何度か測ります。いいですね？」

と、言った。

結局ご飯の代わりに毒を飲む羽目になった。

＋　＋　＋

どうやら殿下は、毒(・)にも薬(・)にもならない私のことなどどうでも良いようだった。まあ解毒剤ができるのならと、渋りながらもハロルドさんの助手になることが許された。

とはいえ、私に手伝えることなどないので、実際は、実験台になっただけだが。

「良心の呵責なしに毒を飲ませられるから、本当にありがたい。」

と、ハロルドさんには言われた。

ハロルドさんによると、私にとっての仮死と死亡の違いは、時間にあるそうで、死亡している場合は、数時間で起きる、仮死の場合は、それよりもっと長い時間をかけて目覚めるのだそうだ。

死んでる私にはまったく違いがわからないのだが。

死なない以外、普通の人間と変わらない私が起きることができるのなら、他の人もこの仮死の薬で、うまく蘇生されるはず、とのことだった。

「間違っていたらどうするんですか？」

と、聞いたら、

「間違っていたら、死ぬだけでしょう。今の状態は死よりも酷いんです。死ねるのなら本望ですよ。」

と、言われた。

その考え方には私も賛成できるものがある。

「４８時間仮死状態になれる薬を目指します！」

ハロルドさんに、そう宣言された。