日本人形の怪

幻覚

　あれから数日経ったが、やはり達也から連絡はなかった。

　こちらからも何度か掛けてみたのだが、一向に繋がらない。メールも返信なし。

　やはり私のことなど、どうでもいい存在だったのだ。恐らく彼はもう既に気持ちを切り替えて、何事もなかったかのように生活を送っているのだろう。

　溜息が漏れた。

　＊

　今日も、私は慎重に会社にやってきた。電車に轢かれそうになってから、私の神経はもはや、常にぴんと張り詰め続けている。外にいても、休まりはしない。

　いつどこで、私を襲おうとも限らないのだ。もうその段階まで来ている。

　昨日も一睡もできなかった。寝ている間に何かされるのではないかと言う恐怖で、目が冴えてしまったのだ。徹夜明けの私の頭は、ぴんと張りつめている。しかし、そのお陰で悪夢を見ずに済んだのは、不幸中の幸いと言ったところか。

　少し早めに来れたので、オフィスでコーヒーを飲んで一息つこうと思った。

　誰もいないので、当然自分で淹れる。

　カップから沸き立つカフェインの香りで、より一層頭が活発になった気がした。

　デスクに戻り、駅で買った雑誌に目を通しながら――実際には、見ているだけで内容など殆ど頭に入っていないが――コーヒーを啜った。

　そうこうしているうちに、オフィスにも続々と社員が集まってくる。始業の時間も刻一刻と迫っていた。

　私はそろそろ飲み干してしまおうと、一気にカップを傾けた。

　そこで、舌に違和感を覚えた。

　ざらざらとした、硬い繊維状の異物が混じっている。かなり長いもののようで、舌にへばりついたかと思うと、喉の奥にも引っかかっていた。

　うっとえずいて、カップに口の中のものを戻す。

　しかし、戻ってきたのは液体のコーヒーだけで、その異物は口の中に絡みついて離れない。

　仕方なく、手でそれを取り除き、目の前に持っていく。

　すると――、

　手に絡みついていたのは、長い髪の毛だった。

　女のものと思しき、異様に長い毛髪。それが、何本も、いや、何十本も、指先に絡んでいる。

　思わず手を振り払って、髪を振り落とした。

　こんなもの、入り込むはずがない。

「どうかしたの？」

　異変に気付いた向かいのデスクの同僚が、声をかけてきた。

「いえ、なんでもありません」

　床に落ちた髪を、足で机の下に追いやり隠した。

　しかし、デスクの向こうから、また声が聞こえた。

「どうかしたの？」

　声がしわがれていた。とてもいつもの聞きなれた同僚の若くて高い声ではない。

　はっとして顔を上げると、同僚は、同僚ではなかった。

　赤い着物。長い頭髪。

　あの女だ。

　なぜこんなところに入り込めたんだ。

　周りの誰も、おかしいと思わないのか。

　私は慌てて周囲を見回した。

　誰もいない。さっきまで、確かに始業間際で賑わっていたオフィスに、人影はなかった。

　いるのは私と、向かいの女だけ。

　だがまだ、デスクを挟んでいる。私にも逃げるチャンスはあった。

　椅子を後退させ、距離を置こうとした――のだが、椅子が固定されて、動かなかった。

　キャスターを固定させてしまっていたのか。私は女を牽制しながら、手探りでボタンを押した。

　だが、何度押しても、一向に椅子が動こうとしない。

　どうしたというのか。

　私は下を覗き込もうとした。

　その時――、

　見えてしまった。

　デスクの下に潜んだ、もう一人の女を。

　すぐ目と鼻の先に、その顔を目撃した。薄笑いを浮かべた唇。火傷の頬。女は椅子にしがみつき、私の顔を、その白濁した双眸で捉えていた。女の手が伸びる。血色が悪く、黒ずんだその手は皺だらけで、骨に皮が張り付いただけの、ミイラのような手だった。

　私は心底から悲鳴を上げた。

　その喉を、女の両手が捕らえに来る。

　反射的に逃げようとしたが、バランスを崩して、椅子とともに後ろに倒れ込む身体。無様に床の上に仰向けになった私に、跨るようにしてのしかかる女。

　手が私に触れた。

　冷たい。体温などない。まるで氷のようで、生気を感じられない。

　首に力が込められる。

　息が吸えない。もがき苦しみながら、私は女に応戦しようとしたが、振り払おうとした手は空を切るだけだ。

　その間にも、脳から酸素が失われてく。次第に朦朧とし始めた。

　それにつれて、私の足掻きも緩慢になっていく。

　口を開けても空気が肺に送られてこない。

　今しがた振りかざした手が、無意識にだらりと垂れる。力が入らない。

　視界が明滅する。鐘の音がどこからともなくがなり立て始める。夢の中で何度も聞いた、あの音だ。

　私の意識は、はるか彼方に遠ざかっていった。

　＊

　私は墓地にいた。見覚えのある墓地に。

　ここは、いつも夢に見ていた、あの場所ではないか。

　しかし今は、青空の下だ。夜ではない。

　はっきりとした視界のおかげで、この墓地の様相が理解できる。

　私はそこで、ようやくこの場所に見覚えがあることを思い出した。

　奥の方にぽつねんと一つだけある墓が、倒壊している。破砕した石が地面に散らばっている。

　それを見下ろすように、誰かが立っていた。

　それは、私のよく知っている人物。

　白い着物に身を包み、薄くて細い白髪の頭に、腰の曲がった姿勢のその人物は、私に気付くと手招きした。何か口を動かしているが、聞き取ることができない。

　私は近寄ろうとした。だが、歩けど歩けど距離は一向縮まらない。次第に大股に早足になるが、まるでルームランナーにでも乗っているかの如く、前に進むことができない。

　そのうちに、私は駈け出していたが、むしろどんどん遠ざかっていく。

　私は手を伸ばした。辺りが暗闇に満ちていく。このままでは間に合わない。

　気持ちだけが逸るばかりで、抗うことはできなかった。

　そのまま、私は再び暗黒の世界に引きずり込まれていった。