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Crash the Party

街の商売は、息をしている。

売れない日が続けば咳き込み、金が回らなければ血が止まる。

俺は今、その“呼吸”を止めに来ている。

＊

「A班、サム。市場と路地。売り場を潰す」

地図の上で指を走らせる。

露店の位置、路地の入口、見張りの立つ角。

「B班、トム。金。回収袋と帳面を押さえろ。回収を止めろ」

トムは頷くだけだ。

返事が短いほど、仕事が早い。

「C班――俺。仕入れの荷。運び屋と倉庫を追う」

サムが口笛を吹きかけて、やめた。

「若頭、これ……戦争っすか？」

「戦争はしない」

俺は即答した。

「競合に殴り込めば、派手に燃える。聖女の周りに火の粉が飛ぶ」

それは避ける。

避けつつ、殺す。

「相手が“損しかしない”状態にする。商売を殺して、撤退させる」

トムが机の上に小さな袋を置いた。

端に刻印。見覚えがあるようで、ない。

競合の“名刺”だ。

「触るな」

俺が言うと、サムが肩をすくめた。

「燃える、っすね」

「燃える」

燃えた火は、誰のものでもなくなる。

そして一番困るのは、現場じゃなく“表”だ。

俺は椅子から立ち上がった。

「やることは単純だ。売れない、回らない、届かない。――それだけ」

＊

市場はいつも通り、うるさい。

だが“うるさい”だけで、金の匂いが薄い。

サムは露店の間を軽やかに歩き、昨日までの常連に声をかけて回る。

「今日はやめときな。買っても、次が来ないっすよ」

言い方は軽い。だが伝える中身は重い。

“次が来ない”という噂は、商売の肺を潰す。

露店の女将が眉をひそめる。

「どういうことさ」

「上がね、怒ってるらしいっす。……俺も詳しくは知らないっすけど」

サムはわざと曖昧に言う。

曖昧は勝手に膨らむ。

膨らんだ噂は、勝手に売り手を萎縮させる。

路地の入口には、見張りのガキが立っていた。

小銭を握りしめ、目だけは妙に乾いている。

サムが笑いかける。

「よ。今日は学校休みか？」

「……うるせえ」

「そうか。じゃあ、これやる」

サムはパンの端を渡した。

「代わりにさ。“変な匂い”の袋、今日は受け取るなよ。吐くぞ」

ガキが眉をひそめる。

「吐く？」

「吐く。咳も出る。……施療院行きになったら、聖女様がまた削れる」

ガキの目が泳いだ。

聖女。

その単語は、街の空気を変える。

ガキは舌打ちして、目を逸らした。

「……知らねえ」

それでいい。

“知らねえ”は、逃げ道だ。

逃げ道があれば、人は引く。

サムは立ち去り際に、俺へ合図を送った。

合図役――一人、特定。

結果はすぐ出る。

見張りのガキが“受け取らない”だけで、路地の小売りは客を失う。

客が減れば、日銭が減る。

日銭が減れば、回収役に払う分が足りない。

足りなければ、借りる。

――その借り口を、次で潰す。

＊

トムの班は音がしない。

やることは単純で、残酷だ。

現場の金は、売り子の手から“回収役”へ渡り、回収役の袋の中で上へ吸い上げられる。

袋が止まれば、金も止まる。

偽の薬の“買い直し”も防げる。

貸し主が締めた。

現場は今日中に“回収”で帳尻を合わせるしかない。

トムは回収ルートの角で、回収役を待った。

男は帳面を抱え、布袋を提げて歩いてくる。

歩幅が雑で、目だけが忙しい。

追い詰められた現場の匂いだ。

物陰から出たのは二人。

一人が道を塞ぎ、もう一人が背中を取る。

逃げ道は最初からなかった。

「……誰だ」

回収役が強がろうとした瞬間、トムが“音”を一度だけ出した。

腕を捻り、壁に押さえつける。骨が鳴る寸前で止める。

声は低い。

「帳面と袋。置け」

男の喉が鳴る。

迷えば折れる。

迷わなくても折れる。

結局、置く。

布袋が地面に触れた瞬間、金の流れが途切れた。

トムは袋の口を開かない。

中身の確認は、後でいい。

今いるのは“ここ”で、必要なのは“止める”ことだけだ。

次に帳面。

ページの端に、馴染んだ印があった。

競合の“名刺”。

回収役は唾を飲み、目を逸らす。

「……護衛は？」

トムが聞く。

返事がないのが、返事だった。

後ろ盾が消えた。

だから現場は、袋一つで折れる。

トムは回収役の襟を掴み直し、耳元で言った。

「今日で終わりだ。もう回収には来るな」

脅しじゃない。

通告だ。

トムの手が離れた瞬間、回収役は崩れ落ちた。

立てない。

歩けない。

少なくとも、“回収”はできない。

これで再発は、線から外れる。

トムは無言で回収袋を拾い、帳面も掴んで消えた。

金の流れだけを殺す。

現場の手足も、今日だけは殺す。

＊

俺は倉庫街へ出た。

荷車の音。

縄の擦れる音。

香草の匂いに紛れた、嫌な甘さ。

（……来たな）

運び屋は二人。

片方は目が泳ぐ。片方は慣れている。

慣れている方が、危ない。

俺は影の中から声をかける。

「荷が遅い」

二人が跳ねた。

末端は派手な敵より、“名のある声”の方を怖がる。

「な、なんだよ」

「急げと言ってる」

俺は姿を見せない。

見せる必要がない。

姿より先に、話が回る。

慣れた方が、舌打ちをした。

それでも足が止まった。

視線が倉庫の扉へ吸い寄せられる。

鍵は新しい。

錠前の縁に、削れたばかりの金属粉。

扉の前には見張りが増えている――増え方が“現場の増員”じゃない。

道を塞ぐ立ち位置。

逃げ道を切る角度。

合図がなくても同時に動ける距離。

運び屋はそこで、ようやく負けを悟った。

倉庫と荷は、もう俺に押さえられている。

「……上が怒るぞ」

「上に届けられない」

それだけ言う。

言外は簡単だ。

この荷は、今日から“受け取り拒否”になる。

届け先が閉じれば、運び屋は賃金も保険も失う。

残るのは、上の怒りだけ。

運び屋は黙った。

黙るということは、理解したということだ。

俺は倉庫の扉に目を向ける。

鍵は新しい。見張りも増やしている。

競合が“火消し”を動かし始めた。

……正確には、“動かそうとしている”痕跡だ。

倉庫の中へは入れない。

荷も動かせない。

それでも外側の線だけは、切りに来る。

ローカルの現場を切り捨てる準備。

つまり俺たちの締め付けが効いている。

仕入れが遅れ、売り場が萎み、金が詰まった。

詰まりを解消するために、競合は“痕跡ごと”現場を捨てる。

売り場が死ぬ。

回収が止まる。

仕入れが詰まる。

――この鎖が切れた時点で、現場は終わりだ。

火消しは、倉庫を消すんじゃない。

人を消す。

帳面を消す。

そして線を、別の場所へ引き直す。

（……厄介だが、読みやすい）

俺はトムへ、遠い合図を送った。

無言の回収袋。

“名刺”を拾って、燃やさずに持ち帰れ。

＊

表の空気は、別の意味で詰まっている。

施療院。

白い壁。

祈り。

同じ時間帯に、同じように咳き込む患者が数人。

司祭が青い顔で走り回り、リュカ――聖女は、淡々と手を翳す。

浄化。

光。

称賛。

だが、その光の下に、薄い濁りが残る。

浄化でいったんは収まる。

翌日、同じ顔がまた来る。

同じ時間に、同じ咳。

同じ家族が、同じ銅貨を握って並ぶ。

――払ったはずの“代替品”が効かない。

効かないから、また買う。

また買うから、金が抜かれていく。

抜かれた金は、施療院の外へ流れる。

（……甘い濁り）

俺は廊下の端で、空気を嗅いだ。

吐き気を誘う甘さ。

断定はしない。

だが線は引く。

（麻薬だけは、例外にしない）

＊

市場では、聖女の顔が“町のもの”になり始めていた。

あいつが歩くだけで、方々から声がかかる。

距離が詰まる。

善意の群衆。

――あれが一番危ない。

触れられたら終わりだ。

袖を引かれたら、終わりだ。

視線が増えれば、終わりだ。

だから今日は、ヴィオラを出す。

白い手袋。

金の髪。

柔らかい声。

外側だけなら、完璧だ。

「聖女様はお忙しいのです」

俺は丁寧に笑い、丁寧に刺す。

唇の端だけで、甘く。

目だけは、冷たく。

ミレイユの刷り込みは、こういう時に最悪だ。

上品に。

艶っぽく。

そして、逃げ道を残さない。

男が距離を詰めた瞬間、俺は半歩だけ前へ出た。

香の匂いがふわりと揺れて、男の鼻先を掠める。

聖女の前に、白い手袋を“壁”として差し入れる。

触れさせない。

――触れさせないが、見せつける。

細い指先で手首を軽く押さえ、導くように下へ落とす。

押す力は小さい。

なのに男の体が、みっともなく一歩だけ後ろへ滑った。

周囲が息を呑む。

ざわめきが止まり、視線が集まる。

逃げ場のない“舞台”ができる。

俺は首を傾げた。

ただそれだけで、群衆の男どもが勝手に色めき立つ。

……女装って、便利だな。

「では、お名前と所属とご用件を。ここで」

俺は語尾を上げない。

確認じゃない。

公開の点呼だ。

聞こえるように言う。

遠くの露店にも、子どもの耳にも届くくらい。

男の頬が赤くなる。

恥なのか、期待なのか、どっちでもいい。

「ちょ、ちょっとくらい――」

男がにやつく。

視線が胸元へ落ちる。

最悪だ。

俺は笑みを深くした。

「“ちょっと”で済むなら、最初から距離を詰めません」

丁寧に、言い切る。

やわらかい声で、喉を締める。

男の言い訳を真っ白に洗って捨てる。

俺は笑ったまま、視線だけを下げた。

腰の辺り。

膨らみ。

隠したもの。

断定はしない。

だが疑いを置けば、群衆が勝手に想像する。

俺の睫毛が一度だけ落ちる。

それを合図にしたみたいに、周囲の目が“怪しい”に変わった。

「所属。名。用件。順番に」

男が言い淀む。

言い淀んだ瞬間、もう終わりだ。

俺は追い討ちをやめない。

やめる理由がない。

「言えないなら、聖女様へ近づく資格はありません」

相手のメンツを潰す。

潰すが、血は出さない。

血を出さずに、二度と近寄れない形にする。

男が唇を噛み、逃げるように下がった。

その背中に、俺は微笑みを貼り付けたまま見送って――

内側だけで舌打ちする。

（……今のはやりすぎた。ミレイユのせいだ）

サムが俺の横で、口を押さえて笑いを堪えている。

「姐さん、刺さりすぎっす」

肘で小突く。

「口を閉じろ」

「痛っ。……任務っすもんね」

「そうだ。任務だ」

線を越えない。

越えそうになったら、任務で戻す。

＊

ヒヤリは、いつも最悪な形で来る。

群衆の中で、俺は咄嗟にトムへ指示を飛ばした。

「触るな。燃える」

いつもの口癖。

いつもの仕事の言い方。

その瞬間、リュカの目が一瞬だけ凍った。

（……しまった）

だが事故は、神のように都合よく割り込む。

別方向で子どもが倒れ、咳き込み、周囲がどよめいた。

リュカは反射でそちらへ向き、俺の言葉は流れた。

助かった。

（……いや、助けられたのは俺だ）

俺は笑顔を崩さず、背中だけで息を吐いた。

＊

夕方。

倉庫街の端で、小さな騒ぎが起きた。

ローカルの現場が焦っている。

金が詰まり、売り場が死に、仕入れが止まった。

そこへ競合の“火消し”が入る。

派手な制圧はない。

ただ、こちらにだけ分かる“印”が残る。

血のついた硬貨。

たった一言。

『ここまで』

サムが拾い上げかける。

「若頭、これ――」

「触るな」

俺は言った。

「燃える」

トムが無言で回収袋を出し、硬貨を入れる。

火消しは、こちらを見ない。

見ないまま、去る。

――この現場は捨てる。

だが線は見ている。

そう言われた気がした。

俺は受け取らない。

だが理解はした。

＊

夜。

サムが報告をまとめる。

「やつら、干上がってます。

でも、上から命令が降りたようですね。

施療院で……“事件”起こせって」

俺の中で、音がした。

尻尾切り。

競合は、現場を燃やしてでも撤退する。

そして燃えた火を、こちらへ投げる。

（次は、表が燃える）

俺は立ち上がった。

「施療院を守る」

声に出すと、言葉が重い。

重いからこそ、線になる。

「聖女の負担を減らす。

原因は裏で断つ。

……任務だ」

サムが頷く。

トムも頷く。

外は静かだ。

静かすぎる。

嵐の前の静けさは、いつも“白い壁”の中から始まる。