異世界マフィアに転生した俺、女装させられてます～護衛対象はボスの息子の聖女様～

旅の終点

朝の道は、昨日より少しだけ歩きやすかった。

空が明るい。風がやわらかい。鳥も鳴いている。

――なのに。

胸の奥に、針みたいな違和感が刺さったままだ。

「聖女様、足元」

ヴィオラが、いつものように半歩前で段差を示す。

その仕草は完璧で、自然で、私が“女の子”でいるための世界を当たり前に整えてくれる。

……ありがたい。

ありがたいのに、昨日の“見回り”の匂いが、まだ鼻の奥に残っている。

冷たい風と土と、遠い煙。

ヴィオラは「異常はありません」と言った。

でも私の中の何かが、静かに首を振っている。

巡礼の一行は、四つ目の村へ入った。

入口の看板は古いけれど、畑はきれいで、家の壁も白い。

のどかな村だ。

「聖女様だ！」

子どもたちが走ってくる。

その声で、私の胸がふっと軽くなった。

こういうのが、救いの実感。

私は笑って、手を振った。

「こんにちは」

“私”の声。

うん、大丈夫。

---

村の広場に着くと、パン屋の前が妙にざわついていた。

大人が真剣な顔で、子どもが泣きそうで、店主のおじさんが頭を抱えている。

「どうしたんですか？」

司祭が聞くと、店主が叫ぶ。

「パンが！　パンが消えたんです！」

……パンが消えた。

いま、世界で一番平和な緊急事に聞こえる。

でも村の人にとっては、今日の食事が消えるのは一大事だ。

「え、誰かが盗んだの？」

私が言うと、店主は涙目で頷いた。

「昨夜のうちに仕込んだ分が……焼き上がったはずなのに、棚が空で……！」

村人が口々に言う。

「山賊じゃないか？」

「いや、ここまでは来ないはずだ」

「でも最近、街道が……」

――街道。

その言葉で、胸の針がまた刺さった。

ヴィオラが、ひとつ息を吐いた。

「失礼」

そう言って、パン屋の中へ入る。

私はその背中を見て、思う。

ヴィオラは、こういう“生活の困りごと”も、なぜか戦場みたいに処理する。

パン屋の中。

棚は空っぽ。

粉の袋はある。

窯は温かい。

焼けた匂いは――ある。

「焼けた匂いがしますね」

私が言うと、店主がぐっと唇を噛んだ。

「だから……おかしいんです。焼いたはずなのに、ない」

「焼けて、匂いも残っているのに、棚だけ空」

ヴィオラが淡々と繰り返した。

そして、窯の口に指先をかざす。

「……熱が強い。焼き上がりから、そう時間が経っていません」

（え、熱で分かるの……？）

私は内心で目を丸くする。

ヴィオラは床を見た。

粉の足跡。

それから、扉の下。

「犯人は、外に出ています」

「えっ！？」

店主が声を裏返す。

村人がざわめく。

「……ただし、盗みに来た“外の人”ではありません」

ヴィオラは、微笑みのまま上品に刺した。

「ここにいる誰かが、移しました」

一瞬、空気が凍る。

「な、なんでそんなことを！」

店主が叫ぶ。

村人のひとりが、慌てて言った。

「ま、待て！　疑うな！　きっと……きっと、理由がある！」

その“理由”の匂いが、胸に刺さる。

最近、街道が――。

ヴィオラは、淡々と続けた。

「言い争いは後です。まず“パンがある場所”へ」

そして、扉の外へ出ると、迷いなく右へ曲がった。

裏手。

細い路地。

誰の家の裏かも分からないのに、止まらない。

（……なんで分かるの？）

たどり着いたのは、パン屋の隣家の納屋だった。

扉は、内側から簡単に留められている。

ヴィオラが、留め具に指先を触れた。

「鍵ではありません。……今朝、急いで閉めた形です」

「ち、違う！　俺じゃない！」

隣家の男が顔を赤くして飛び出してくる。

ヴィオラは、にっこりした。

「違うなら開けてください」

逃げ道がない。

男はぐっと息を詰まらせ、留め具を外した。

扉が開く。

そこには、袋に入れられた焼き立てのパンが、きれいに積まれていた。

匂いが、ふわっと広がる。

「……あったぁ……」

店主が腰を抜かしそうな声を出す。

男は、必死に言った。

「ち、違うんだ！　盗むつもりじゃなかった！　俺は……ただ……」

「ただ？」

司祭が促す。

男は歯を食いしばって、吐き出した。

「……最近、徴発があるって噂があるだろ。もし本当に来たら、パン屋が一番最初にやられる」

一度、言葉を切る。

「……それに今日は、聖女様たちが来てる。いつもと違う。人が動く。噂も立つ。外の目も増える」

男は、自分でも何を言っているのか分からない顔で、続けた。

「だから、朝のうちに“いつもの分”を先に避けて、売る分と、配る分と、間違えないように……って。……そうしたら、店主に言い忘れた」

「……隠したんじゃなくて、運用を変えたつもりだったんです」

最後だけ、子どもみたいな声になった。

「でも、勝手にやった。……すまん」

村人が、黙る。

誰も笑えない沈黙。

私は胸の奥が冷えた。

パンを隠さなきゃいけないほど、みんなが怯えている。

店主は、怒りたい顔をして――でも、怒り切れなかった。

「……言えよ。言え！」

男は頭を下げた。

「すまん……」

その場に、少しだけ息が戻る。

ヴィオラが、いつもの穏やかな声で言った。

「善意で他人の商売を動かしてはいけません」

やさしい。

でも、容赦がない。

男は肩を落とした。

「……はい」

店主が、深く息を吐いた。

「焼き直しは要らねぇ。……よかった。あってよかった」

私は、胸の奥の針を押さえながら笑った。

「よかった。ほんとに……」

するとヴィオラが、小さく私に囁いた。

「笑顔は、ここで十分です」

……上品に刺された。

私は小さく頷く。

その時、納屋の奥から「にゃ」と声がした。

黒い猫が、パンの袋の上で丸くなっていた。

“最初からここにいた”顔。

「……あ」

私が言う前に、ヴィオラが淡々と言う。

「犯人ではありません。……目撃者です」

（目撃者扱い……）

村の誰かが、吹き出した。

笑いが、遅れてやってくる。

店主が泣き笑いで言う。

「……聖女様、パンを。せっかく来てくださったんだ」

「ありがとう」

私は笑って受け取った。

でも内心では思う。

（パンが“隠される”世界って、何……？）

---

パン屋の騒ぎが落ち着き、診療の準備が整う。

私はまた、聖女として人を癒した。

指を切った人。

腰を痛めた人。

風邪をこじらせた人。

奇跡を使うたびに、胸が温かくなる。

“私が役に立てている”という実感が、怖さを少しだけ薄める。

けれど。

順番待ちの列の端で、顔色の悪い若者が一人、俯いていた。

前に巡礼で会った人と似た、震えの匂い。

私は視線を向ける。

若者は、私と目が合う前に目を逸らした。

――隠してる。

「……あの人」

私が小声でヴィオラに言うと、ヴィオラは、何も言わずに一度だけ頷いた。

“見ている”

その合図だけで、私は少しだけ安心する。

診療の合間。

村の井戸端で、女の人たちが小声で話しているのが聞こえた。

「……徴発があったって」

「どこの？」

「終点の村。あそこは最近、返事も来ないって」

「行方不明も……」

「薬も……“痛み止め”が」

胸が、きゅっとなる。

前の村で感じた“嫌な匂い”が、ここにもつながっている。

私は黙って、手のひらを握りしめた。

救いたい。

でも、救いはいつも間に合うとは限らない。

ヴィオラが、いつもの声で言った。

「聖女様。水分を」

差し出された水を受け取る。

コップが冷たくて、現実に戻る。

「……終点の村って」

私が言いかけた瞬間。

ヴィオラの視線が、ほんの少しだけ鋭くなった。

「聞こえる場所で言わないでください」

優しい声。

でも、逃げ道がない。

（あ……）

私は気づく。

「……うん」

私は頷いた。

村を出る頃、遠くの空が少しだけ灰色に曇った。

雲じゃない。

煙だ。

（……火事？）

その瞬間、ヴィオラが私の前へ出た。

半歩じゃない。

一歩。

「前を見ないで」

「え？」

「……鳥です」

ヴィオラが言う。

私は反射で空を見る。

鳥が飛んでいる。

普通。

――普通のふり。

でもヴィオラの手が、私の袖の端をほんの少しだけ掴んでいた。

引き寄せるほどじゃない。

触れているか触れていないかの境界。

それが、怖い。

怖いのに、安心する。

四つ目の村。

笑いがあった。

パンも焼けた。

私は救えた。

なのに、終点の村に近づくほど、世界が静かになっていく。

「……ヴィオラ」

私は小さく呼んだ。

「はい」

「もし、何かあったら……」

言い切れない。

私は聖女だ。

助ける側だ。

でも、今だけは。

「……守って」

声が、震えた。

ヴィオラは一度だけ目を細め、静かに頷いた。

「当然です」

その言葉が、胸の奥に落ちる。

――この人がいるから。

私は、前に進める。

そう思ってしまう自分が、少し怖い。

巡礼は続く。

終点へ。

沈黙している村へ。

そして私たちは、まだ知らない。

救いが“強制”される現場が、すぐそこにあることを。