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ボクが、聖女に！？

鏡の前に立つたび、胸の奥がきゅっと縮む。

白い布。細いリボン。祈りの言葉。

女の子の服だ。

……動きにくい。

裾が足に絡むたび、普段なら何でもない一歩がやけに長く感じる。

階段なんて、もう。

「女の子は無理がありますよ！」

背後で、依頼者の使いの者が小声で食ってかかった。

「いえいえ、大変お可愛らしく。誰がどう見ても聖女様です！」

返す声は、やけに自信満々だ。鼻息が荒い。

褒めているのに、逃げ道を塞がれていく。

いや。

——今のボクは、「聖女様」だ。

聖痕は、隠せない。

手の甲に浮かぶ淡い光の紋様が、触れるたびに脈打って、ボクが逃げ道を失ったことを告げている。

「男が聖女だと公にできない」

教皇庁の人は、あっさりそう言った。

それが政治で、世界で、神のお告げよりも厄介な“現実”なのだと。

「次の聖女が決まるまで、あなたは女として聖女を全うしてほしい。

そして、極秘でお願いします。何卒何卒。」

ボクは笑って頷いた。

うまく笑えていたかどうかは、覚えていない。

母さんはいつも言っていた。

「マフィアとは関わるな」

「誰かを助けられる人になりなさい」

その遺志を守って生きてきただけなのに。

母さんが死んだあと、ボクは孤児として“保護”され、気づけば修道院の中にいた。

修道院の壁は白い。

でも、白さが強いほど、影は濃くなる。

「リュカ・アレッシ様」

呼ばれて、ボクは顔を上げた。

神託は名前と居場所まで知っていた。

怖いくらいに正確で、優しいくらいに残酷だ。

「準備はよろしいですか」

司祭の声は丁寧なのに、どこか焦っていた。

今日中に“奇跡”を見せろと言外に迫ってくる。

「……はい」

喉が乾く。

声の高さも、語尾の柔らかさも、頭の中で何度も練習した。

ボクは聖女だ。

ボクが救わなきゃ。

施療院へ向かう廊下は、祈りと薬草の匂いが混ざっている。

うめき声が聞こえるたび、胸の奥に見えない針が刺さる。

“見える”。

病が、痛みが、穢れが。

色みたいに。

重さみたいに。

——ボクの中に流れ込んでくる。

「こちらです、聖女様」

司祭が扉を開ける。

瞬間、空気が変わった。

人の熱。

汗。

恐怖。

希望。

それらが渦になって、ボクの頬を撫でる。

「……っ」

足が止まりそうになる。

そのとき。

「失礼」

低い声。

背中が冷える。

振り向いた先に、黒い影みたいな男が立っていた。

礼儀正しく頭を下げる。

なのに、目が笑っていない。

「護衛を務めます。ヴィットーリオ・グレイヴス」

名前を名乗った瞬間、周りの修道女たちが一斉に息を呑んだ。

（……怖い）

正直な感想が、喉まで出た。

怖いのに。

この人が一歩踏み出すだけで、廊下の騒がしさが一段落ち着いた。

空気を支配する、という言葉があるなら、こういうことだ。

「リュカ様」

司祭が急かす。

「まずは、こちらの患者から。皆、あなたを待っております」

ベッドの上に、痩せた少年が横たわっていた。

息が浅い。

肌の色が悪い。

それだけじゃない。

少年の胸の辺りに、黒い濁りがまとわりついている。

病気の濁り——というより、もっと嫌な。

甘い匂いと、金属みたいな苦味。

（これ、薬……？）

「治してください……聖女様……」

泣きそうな声。

周囲の大人たちの目が、ボクに刺さる。

逃げたい。

でも。

ボクは、手を伸ばした。

「大丈夫です」

祈りの言葉を口にする。

聖痕が熱を持つ。

光が、指先に集まる。

——世界が、静かになった。

濁りがほどけていく。

黒い糸が解けるみたいに、少年の胸から抜けていく。

「……っ」

少年が息を吸う。

一度。

二度。

そして、涙をこぼしながら笑った。

「治った……」

施療院に、歓声があふれる。

修道女たちが祈り、家族が泣き、司祭が神に感謝する。

ボクは、震える手を握りしめた。

（……よかった）

救えた。

本当に。

その瞬間。

視界の端で、誰かが寄付箱の近くで書類を隠した。

——気づいたのは、ボクだけじゃない。

ヴィットーリオが、ほんのわずかに視線を動かす。

刃物みたいな目。

（……狩る顔だ）

ボクの背中に、また冷たい汗が流れた。

「……ありがとうございます」

ボクは、勇気を振り絞って言った。

ヴィットーリオは、ボクの方を見ないまま答える。

「仕事だ」

それだけ。

なのに。

いつの間にか、人混みの間に入ってきた乱暴な男が、ボクの近くまで来る前に——ヴィットーリオが一歩、前に出た。

何も言わない。

それだけで、その男は黙って引き下がった。

（……怖いのに、頼れるのかもしれない）

そんな考えが浮かんで、ボクは自分で自分が怖くなった。

帰り際、司祭がぽつりと漏らす。

「最近、薬が足りないのです。寄付もあるはずなのに……」

ボクは、胸の奥を押さえた。

救えるなら。

ボクは、何にだってなる。

——それが正しいかどうかは、まだ分からない。

ただ。

あの護衛の冷たい目が、ボクの知らない“影”を見ていることだけは分かった。