第七十四話 月下の社交会
月明かりが夜の街を銀色に染め、石畳はまるで薄氷のように淡く輝いていた。
馬車の車輪がカツリと音を立てて停まり、黒服の従者が恭しく扉を開く。
降り立つのは、宝石を身にまとった貴婦人、勲章を胸に付けた紳士――一人ひとりが絵画の中から抜け出したような気品をまとっている。
白大理石の階段の先には、金の装飾が施された広間が待っていた。
高く吊られたシャンデリアの光は、磨き上げられた床に反射し、無数の光の粒となって舞踏会の空気に溶けていく。
弦楽器の音が絹のカーテンのように場を包み、グラスとグラスが触れ合う小さな音がその隙間を埋める。
――その時、外から大きな歓声が上がった。
まるで見えない波が押し寄せるように、ざわめきが広がっていく。
「ヴァルター議員！！ こっち向いて！！」
「きゃー！！ あのダンディズムがたまらないわ！！」
「ヴァルター議員の隣の人って、噂の奥様？」
「むきー！！ 私が狙っていたのに！！」
視線の中心に立っていたのは、白髪のナイスミドル。
夜の闇を映すようなサングラスは、どんな場でも彼には様になる。
――バン・ヴァルター。共和国に数えるほどしかいない上院議員の一人。
この国では議員制が敷かれているが、上院議員は任期がなく世襲制。品位を守るため、また腐敗を防ぐために設けられたものであり、政治への影響力はほとんどなく、議会での投票権だけを持つ永年議員。
多くは半ば隠居し、社交の表舞台に出ることはない。だからこそ――今こうして姿を見せるだけで、人々は熱狂する。
（バンさん……すごい人気だ。裏の世界に閉じこもりたくなる理由もわかる気がするね）
そのバンの隣で、終は黒いドレスを身にまとい、愛想を振りまく。深いスリットと肩を覆う繊細なレースが、わざとらしいほど妖艶さを強調している。
黒いタキシードのバンと並ぶ姿に民衆は惹かれ、歓声を上げる。それは二人の醸し出す悪のオーラが助長させているようだった。
熱狂の外れに、終は見慣れた色を見つける。
――桃色の髪。そこに挿された、金糸を織り込んだ黄色い髪飾りが月明かりを受けて揺れていた。
エルリナだ。
白いドレスは雪のように清らかで、柔らかな布の流れが歩みごとに波打っている。
さすがは王族。ドレスに着られるのではなく、纏った瞬間からそれが自らの一部になる。
隣には黄緑色の髪のエルヴァ。
深緑のタキシードを颯爽と着こなし、長身と長い手足がよく映える。
並び立つ二人は、舞踏会の絵画に描き込まれた理想の一対のようでもあった。
（ふふ……僕たちが目立っておくから、後は頼んだよ。王女様）
終が視線で合図を送ると、エルリナはわずかに頷き、エルヴァを伴って会場の中心へと進んでいく。
その背を見送りながら、終は隣の男に軽く体を寄せ、囁いた。
「バンさん。モテモテだね……僕、妬いちゃうなあ。僕だけのバンさんだと思っていたのに」
「ふ。ただの見世物だ。……言っておくが、俺にそういう趣味はないからな」
「わかってるよ」
終はわざとらしくウインクを返す。
（バンさんに手を出したら、僕が怒られちゃうからね）
歓声と視線を引き連れながら、終とバンは広間の奥へと歩を進める。
ルシアン議員主催の夜会は、まだ幕を開けたばかりだった。
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