第六十二話 紫髪の少女、風を読む
潮風が頬を撫でる。
夏を思わせる青空の下、港町セイルハルトの朝は明るく、賑やかだった。
碧い海に浮かぶ白い帆。
波止場に響く水夫たちの笑い声や、魚を積み下ろす際の威勢のいい掛け声。
カモメたちはそれに負けじと鳴き、船のマストに留まりながら陽を浴びている。
港の脇に広がる市場からは、干した魚の匂いや香辛料の香りが混ざり合い、異国の情緒を思わせた。
セイルハルトは、この世界の幾つもの国と海路を繋ぐ要衝。
そのため、異なる言語や風習をもつ商人たちが行き交い、港は朝から夜までひたすら喧騒に包まれている。
だが、そんな活気に満ちた一角に——異質な空気があった。
船着き場の片隅。
白い日傘の下、波止場の石畳に小さな影が落ちていた。
それは、年端もいかぬ少女だった。
薄紫の長い髪を背に流し、絹のような白衣に身を包んだその子は、まるで港の喧騒とは別の世界から来たような、儚さと威厳を纏っていた。
ノアリスは、目の前に立つ港の職員に静かに言葉を紡いだ。
「……ですから、本日限りで構いません。船を出さないようお願いできればと」
職員たちは目を見開いた。
最初はただの迷子かと思ったが、どうやら違ったらしい。
その小さな口から語られる言葉には、どこか抗いがたい力があった。
「じょ、冗談じゃない……今日は神聖国行きの船も出る日で……！」
「もちろんです。私の言葉を鵜呑みにしろというつもりはありません。けれど、どうかご承知いただきたいのです。今日だけは、海へ出ない方がよろしいかと」
ノアリスは波の向こうを見つめながら、淡々と言った。
「午後には風が変わります。やがて波も荒れる。……そして、“何か”が姿を現すでしょう」
その言葉に、場の空気が一瞬、凍りついた。
と、その時——
「おやおや、どうしました？」
陽気な声が割って入った。
現れたのは、小柄で丸顔の老人だった。
だが、ただの老人ではない。上質な麻布のローブに金の飾り紐、胸には港長を示すバッジ。
セイルハルトの港を束ねる人物——レオネル・シスフォード港長である。
「ノアリス様、でよろしいでしょうか？ 私はこの港の管理を任されているレオネルと申します」
ノアリスは目を伏せて一礼した。
「わたくしの名をご存じとは。……ええ、ノアリスで間違いありません」
「さて、先ほどの話……未来が見える、と？」
レオネルは顎に手をやり、目を細める。
「信じろとは申しません。けれど、事実として、わたくしには”時折”、断片的な未来が見えるのです」
港長は少し考え込む素振りを見せたが、やがてにこりと笑った。
「ふむ……よろしい。今日一日、船の運航を見合わせましょう」
「なっ……！？」
役人たちが揃って声を上げた。
「ですが港長、それでは物流が……！それに、帝国からの使者も……！」
「責任は私が取りましょう。それに一日くらい、船が出なくても大したことじゃありませんよ。ね？」
肩を竦めて笑うレオネルは、ノアリスにウインクすらして見せた。
「皆さん、働きすぎなんです。少し休みましょう」
その様子に、役人たちは口を閉ざすしかなかった。
「……ご判断に感謝します」
ノアリスは一歩下がり、深く頭を下げた。
その顔に浮かんだ笑みは、どこか年齢に似つかわしくない、達観した冷静さを帯びていた。
風が吹いた。
海の匂いを乗せて、少し湿った重さを含んだ風——
ノアリスの長い髪がふわりと揺れる。
その隣には黄緑色の長髪を束ねた人物が立っていた。
（さて、ここまでは順調ですわね。あとは……）
嵐の兆しは、静かに、確実に近づいていた。
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