第六十話 予言の子
港町セイルハルトを、茜色の空が包み込んでいた。
市場の喧騒は夕暮れとともに徐々に静まりつつあり、海風が潮の香りと炙られた魚の匂いを運んでいく。海に沈む陽の光が石畳を淡く照らし、行き交う人々の影を長く引き伸ばしていた。
その中を歩く少女がふたり。
一人は淡い桃色の長髪をなびかせ、もう一人は銀色のショートヘアに無表情な面持ち。手には食料や生活雑貨の入った紙袋をそれぞれ抱えていた。
「……これで、シュウ様に言われたものは、全部です」
そう淡々と報告するユナに、隣を歩くエルリナは溜め息を吐いた。
「ふぅ……まったくあいつったら、一人で何してるのかしら。買い物くらい一緒に来ればいいのに」
愚痴りながらも、どこか安心している声音だった。
そんな二人に、不意に声がかけられる。
「――ようやく会えました。勇者様」
少女の声だった。幼く、しかし凛とした響きを持ったその声に、二人が振り向く。
そこには、小さな女の子が立っていた。
年の頃は五歳ほどだろうか。薄紫色の長い髪が風に揺れ、瞳は星のように淡く輝いている。小柄な身体には純白のワンピースがよく似合っていたが、なにより印象的なのは、その年齢に似つかわしくない落ち着き払った雰囲気だった。
その姿は、まるでどこかの姫君のようでもあった。
「……勇者って、誰のこと？」
首を傾げるエルリナに、少女――ノアリスは柔らかく微笑む。
「もちろん、あなたですよ。エルリナ・フォン・リヴェルタさん」
名を呼ばれた瞬間、エルリナの目が点になる。
「え……なんで、私の名前を……？」
隣でユナは微かに目を細め、警戒心を隠さない。だがノアリスは、気にする素振りもなく小さくお辞儀した。
「申し遅れました。わたくし、ノアリスと申します。……“予言の子”と呼ばれることもありますわ」
「……予言の子？ ……わたし、あなたに会ったことあったかしら？」
問いかけるエルリナに、ノアリスは首を横に振った。
「いいえ。初めましてになります」
「そうよね。じゃあ、なんで名前を……まさか、予言……？」
ぽつりとつぶやいたその瞬間、エルリナの顔に理解の色が差す。
だが、ユナの視線は変わらない。じっとノアリスの一挙手一投足を観察している。
「そうです。予言です。……信じてもらえるのは嬉しいですが、エルリナさん。あなた、騙されやすいのでは？」
「えっ……」
唐突な心配の言葉に、エルリナは面食らった表情を浮かべた。
それを見たユナは、こくこくと無言で頷く。
「ちょ、ちょっと、ユナ！？ そ、そんなに簡単に頷かないでよっ」
顔を真っ赤にしたエルリナは、思わず抗議の声を上げた。ノアリスは小さく笑いながら、どこか誇らしげに言葉を続けた。
「でも、騙すつもりはありませんわ。……今はまだ、信じてもらわなくても構いません」
「そ、そう……。まあ、こんなところで立ち話もなんだし……ノアリスちゃん、だったかしら？ よければ場所を変えてもいいかしら。というか、保護者とかは……」
「ええ、いますよ。お父様が」
「それなら良かった……」
「ですが、ご心配なく。お父様も、これから行く予定の宿屋の食堂に来ますから」
「……え？」
エルリナの目が大きく見開かれる。彼女がこれから向かおうとしていた場所を、まるで当然のように言い当てられたからだった。
「ちょ、ちょっと待って。それも予言？」
戸惑うエルリナの耳元で、ユナがそっと囁く。
「シュウ様もまもなく戻ってきます。ですから……大丈夫です」
その囁きに、エルリナの表情がほんの少しだけ和らいだ。
こうして、彼女たちと“予言の子”ノアリスの、出会いの夕暮れが始まった。
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