第五十三話 夕暮れのバイゼル村
オレンジと藍が交わる空の下、エルリナ達はバイゼル村へと足を踏み入れた。
森に囲まれた小さな村。
夕暮れ時の涼しい風が、木々の間を通り抜け、どこからか煮炊きの匂いや薪を割る音が流れてくる。
畑の隅では、今日収穫した野菜を籠に詰める女性たちの姿。森の入口では、狩りから帰った男たちが鹿や兎を解体していた。
（……王都と比べれば、ずいぶん素朴ね）
けれど、この土地に流れる穏やかな空気は、どこか心地良かった。
「泊まらせてもらえないか、って？」
村の中央にある集会所で、終が村の年寄りたちに頭を下げている。
薬師だと告げると、老人達は顔を見合わせ、やがて頷いた。
「おぉ、ちょうど良かった。薬の調合を頼めるかい？」
「もちろん。そのために来たようなものだからね」
終は手際よく荷物を下ろし、腰の小袋から器具を取り出した。
夕焼けの中で、薬草を刻む小気味良い音が響く。
その隣でユナも無言で瓶や鉢を並べ、煎じた薬を小瓶に注いでいく。
「助かります。最近は山越えをする行商人も減って、薬が底をついていたところでして……」
「こちらも貴重な薬草を分けてもらえてありがたいよ」
終が柔らかく微笑むと、老人はくしゃりと顔を皺だらけにして笑った。
（……仕事はできるのよね）
エルリナは少し離れたところで、薬を調合する終の横顔を眺めた。
黒髪を揺らしながら無駄なく動くその姿に、思わず感嘆してしまう。
「お姉ちゃん！」
不意に声をかけられ振り返ると、何人かの男の子達が駆け寄ってきた。
剣に視線を向けると、ぱあっと顔を輝かせる。
「それって剣だよね！？」
「ちょっとでいいから、構えとか教えて！」
エルリナはわずかに笑い、村人から木剣を借りると、簡単な構えと振りを教えてやった。
しかし、遊びのつもりの子供達にとって、彼女の指導は厳しすぎたようで、数分もしないうちに皆が地面に倒れ込み、荒い息を吐いていた。
「……これでも手加減したつもりだけど？」
腰に手を当て、呆れたように言うと、今度は後ろから別の声がした。
「王女様ですよね……？」
振り向けば、女の子達がきゃあきゃあと騒ぎながら近寄ってくる。
「本物の王女様だ……！」
「ねぇねぇ、お城ってどんなところなの？」
「ドレスって何着持ってるの？」
矢継ぎ早の問いに、エルリナは返事に困った。
彼女の王宮での記憶は、稽古か病床に伏していた日々だけ。
華やかな日常など、知るはずもなかった。
「……そうね。お菓子とかいっぱいあって……お茶会とか、するわよ」
適当な答えを口にすると、女の子達は瞳を輝かせた。
「いいなぁ……！」
「すごーい！」
きゃあきゃあと騒ぐ声が、次第に別の話題へと変わっていく。
「ねぇ、あの黒髪のお兄さんって……どっちが付き合ってるの？」
「王女様？ それともあの銀髪のお姉さん？」
一瞬、エルリナの頭が真っ白になった。
（付き合ってるって……そんなの破廉恥だわ……！）
けれど子供達の瞳は真剣で、期待に満ちている。
彼女は仕方なく、嘘をつくことにした。
「……実はね、あのお兄さん、お姉さんなのよ」
「えぇ！？ 女の人なの！？」
「そうよ。顔立ち、女っぽいでしょ？ でも女三人で旅をしてると思われると大変だから、男の格好をしてるの」
「なるほどー！」
子供達は満足げに頷き合っている。
（……うーん、我ながらなんとも情けない返事。……はぁ、剣の稽古より疲れたわ）
心底げんなりしながら、エルリナは子供達に囲まれ続けた。
◇ ◇ ◇
夜。
集会所での薬調合を終えた後、終達は一軒の家に泊めてもらうことになった。
「今日はありがとうございました」
出迎えたのは、温厚そうな中年の男性だった。
その後ろから、幼い姉弟が顔を覗かせる。
「あっ……お姉ちゃん！」
昼間稽古をつけた男の子が、笑顔で駆け寄ってくる。
「元気ね。さっきは伸びてたじゃない」
「内緒だよっ！ お父さんに怒られるから！」
少年が慌てると、少女がくすくす笑った。
父親は子供達を見守りながら、少し寂しそうに笑う。
「……少し前に妻を亡くしてから、あの子達がこんなふうに笑うのは久しぶりなんです」
その目元には、深い哀しみと、それでも子供達を守りたいという強い決意が宿っていた。
その夜。
終達はその一家とともに素朴だが温かな夕食を囲み、久しぶりに屋根の下で夜を過ごしたのだった。
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