第四十話 堕ちた騎士団長
「さて、騎士団長。僕はこれでも忙しい。さっさと君を処分して、次に進もうと思うんだけど……何か言い残すことはあるかい？」
崩れ果てた王宮上層階の庭園。
朽ちた石畳には割れた植木鉢や、折れた噴水の彫像が転がっている。
かつての美しい景観は見る影もなく、血と瓦礫に塗れた廃墟と化していた。
終は、その中心で転がる男――両腕を失い、血にまみれたグラディウスを見下ろしていた。
両腕を失ってなお、その目には殺意と憎悪の炎が宿っている。
だが返答はない。彼は唇を震わせるだけで、声を発することはできなかった。
終は僅かに息を吐き、ユナへと視線を向ける。
「……ユナ。君は次の計画に進んでくれ。僕はこのデカブツを処分してから合流するよ」
「はい、かしこまりました」
ユナは一礼し、その場から霧のように消えた。
（ふふ。完璧だね……教え子が成長していくのは、悪くない気分だよ）
そう思った矢先――
「うがっ……あぐっ……うぐぉ……うぎっ……あがぁぁぁ！！」
絶叫とともに、グラディウスの体から黒い煙が噴き出した。
血走った目が見開かれ、口からは涎と血が混じった液体が滴り落ちる。
（……ん？何をしているんだい？）
終が小首を傾げて観察していると、切断面から黒い棘のある腕が生え、さらに全身が膨張していった。
鎧を突き破るように現れる黒鱗。
額には二本の角が伸び、背中には蝙蝠の翼。
腰からは蜥蜴の尾が生え、地面を叩き砕く。
その変態を、終は無言で見つめた。
「へへ……へへへ……さっきはよくもやってくれたなぁ……」
グラディウスは立ち上がり、口元を吊り上げて笑った。
声は濁り、まるで悪魔の呻き声のようだった。
「……ふふ。何か悪いものでも食べたのかい？」
終は薄く笑い、目を細める。
その態度に、グラディウスの怒気がさらに膨れ上がった。
「貴様！！余裕ぶっていられるのは今のうちだ！！」
彼は足元に転がる小瓶を見せつけ、踏み砕く。
「超魔薬を服用した！！今の俺は……最強だぁっ！！」
その“最強”という言葉に、終は冷ややかな視線を返した。
（最強ね……滑稽だ。けど……少し、面倒くさくなったのは事実かな）
次の瞬間、グラディウスは腕を変形させ、禍々しい漆黒の剣を生成した。
「いくぞっ！！！」
咆哮とともに、巨体が地面を踏み砕いて突進してくる。
終は短剣を逆手に抜き、滑るように身を翻す。
黒い剣が振り下ろされた場所には、直径数メートルのクレーターが穿たれる。
（スピードもパワーも上がってる……）
終は感情のない瞳でグラディウスを見据え、落ちていた騎士剣を拾い上げる。
二刀で迎え撃つ。
黒剣と短剣が火花を散らす。
そのまま鍔迫り合いに持ち込むが――
「っ……！」
重い。
パワーが桁違いだった。
耐えきれず吹き飛ばされる終。
背後の瓦礫に叩きつけられ、石屑が降り注ぐ。
「……あいててて……やれやれだ」
苦笑しながら立ち上がる終に向かい、グラディウスが新たな大剣を生成する。
「しねぇぇぇ！！」
投擲された漆黒の剣が一直線に飛来する。
首を僅かに傾け回避。
直後、背後の壁ごと庭園の外へ大爆発が起こった。
夜空の下、王都の廃墟が広がる。
再びグラディウスへ視線を戻すと、
彼の体はさらに醜悪さを増していた。
「ふふ、騎士団長。その角はどうしたのかな？……人間、辞めちゃうの？」
額から伸びた角、背中の翼、そして尾。
悪魔とも竜ともつかない形態。
（超魔薬……僕の薬とは比較にもならない粗悪品だね。副作用で理性を失い、怪物になるだけ。……裏で糸を引いているのは誰かな）
「うがぁぁぁ！！！」
グラディウスが咆哮し、突進する。
空気を裂く轟音。
短剣を交差させて受け止めるが、衝撃が腕に鈍痛を走らせる。
「っぐ……！」
剣圧に吹き飛ばされ、地面を転がる終。
背後から迫る漆黒の剣閃。
間一髪で跳び起きると、剣は地面を抉り取り、石畳が粉々に砕け散った。
起き上がった終の目に映るのは、狂気に歪んだ悪魔の顔。
そして終は、冷たく息を吐く。
（……仕方がない。僕も奥の手を使うか）
夜風が吹き抜ける廃墟の庭園で、
無感情な殺意を纏った終が、一歩踏み出した。
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