第三十六話 ショータイム
「……悪魔の召喚、だと」
グラディウスが放ったその言葉に、バンは声を潜めながらも驚愕を隠せなかった。
対してグラディウスは愉悦の笑みを浮かべ、指で祭壇を示す。
「ほら、始まるぞ。神の再臨？ 違うな。悪魔による――殺戮のショーさ」
冷たい響きが地下空間に落ちる。
終とバンは無言で祭壇を注視した。
祭壇では儀式が着々と進んでいた。
巫女は禍々しい壺から掬った黒紫色の液体を、中央の大釜へと静かに注いでいく。
その背後、広間では司祭と信徒たちが熱に浮かされたような顔で、超魔薬へと呪詛のような祝詞を捧げ続けていた。
「……あの巫女は俺の部下さ」
グラディウスが低く笑う。
その言葉の直後、巫女は懐から干からびた動物の何か――おそらくは儀式の触媒だろう――を取り出し、大釜へと滑らせるように放り込んだ。
司祭は気づかない。
祝詞を唱え終えた彼は、恍惚とした表情を浮かべ、ゆっくりと祭壇中央へと進む。
そして巫女に赤黒い結晶――超魔薬ヴィルノスを手渡した。
巫女は祈りを捧げるような仕草を見せ、そして――
大釜へと、それを落とした。
――ゴゥン……
鈍く低い音が洞窟全体に響き渡る。
同時に紫電のような魔力の奔流が走り抜け、壁際の松明が一斉に吹き消える。
漆黒の闇が辺りを支配した。
しかしその中心だけは淡く妖しい光に照らされていた。
大釜から溢れ出した黒煙が、蠢くように天井へと昇り、そしてゆっくりと形を変えていく。
――人型。
ボロボロの外套を纏い、骸骨のような顔面を覗かせる異形の存在。
『……我が主人よ。なんなりと……ご命令を』
地獄の底から響くような、耳障りで不快な声。
その声に、司祭は歓喜の涙を流しながら頷く。
神が自分に跪いている。
それだけで、彼の脳は麻痺するかのように思考は停止していた。
「くっくっく……殺れ」
グラディウスの命令。
悪魔は即座に応じた。
シュン――。
鋭い風切り音と共に、悪魔の腕が振り抜かれる。
次の瞬間、司祭の体は斜めに裂け、その場に崩れ落ちた。
「っ……！」
息を呑むバン。
しかし終は無言でその光景を観察するのみだった。
無表情に仮面の奥で思考を巡らせる。
『我が主人よ。ご命令通りに』
悪魔は膝をつき、再び恭しく頭を垂れる。
「はっはっはっは！！ 言い伝えにある通りだ！！」
狂喜するグラディウス。
「巫女を通じて超魔薬にも細工をしておいたのだよ。そう、俺の血液を含ませた。……やつは魔王の使い魔……！ これで俺は最強だ！！」
（……なるほどな。それだけがずっと引っかかっていた。……魔王の使い魔……か）
終の思考は鋭く静かに回る。
興奮するグラディウスが叫ぶ。
「さあ――お前の力を解き放て！ 魔王の軍勢を呼び覚ますのだ！！」
悪魔はゆっくりと腕を広げ、黒い霧のような瘴気が空間全体へと広がっていった。
そして――
ギギギ……ギシギシ……
耳障りな軋む音と共に、地面から無数の骨が這い出してくる。
それは人の骨。
動き出す度に鈍く鳴る骨と骨の摩擦音が、地下空間に響き渡る。
骸骨兵、スケルトン。
そしてその奥からは腐敗した肉を纏う影――ゾンビも蠢き始めていた。
「っははははは！！！ 見ろ！ これが俺の力だ！！ この軍勢で……王都を……いや、この世界を覆い尽くしてやる！！！」
狂気の雄叫びが洞窟に響き渡る。
終は静かに目を細めた。
（“ショータイム”……ね）
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