第三十一話 幽鬼の刻印
胸騒ぎがした。
悪い夢を見たわけではない。
ただ、胸の奥が締めつけられるように苦しかった。
（……夢……。……シュウ……？）
かすかに夢の中に彼の姿を見た気がする。
しかし、今は思い出せない。
ぼんやりと頬が熱を帯びていることだけを自覚しながら、エルリナは窓辺へと歩み寄った。
外はまだ深い闇に包まれている。
月の光が冷たく石畳を照らし、その光景は、まるでこの世の終わりのように陰鬱だった。
もう一度眠りにつこうかと思ったが、胸のざわめきは消えない。
気を紛らわそうと部屋を出た。
夜明け前の王宮は静まり返っていた。
昼間は慌ただしく行き交う従者たちも、今は影もない。
寂しさを感じながら石造りの廊下を歩いていると――
カキンッ！
遠くから金属音が響いた。
剣と剣が打ち合う音。
（……こんな時間に……？）
足が自然と音のする方へ向かっていた。
それは王国騎士団の練兵場。
⸻
そして。
そこで見たものは、エルリナの世界を一変させる光景だった。
柱の影に身を潜め、息を殺す。
そこには、黒髪の青年――シュウがいた。
血を吐き、今にもトドメを刺されそうなその姿。
「死ね、薬師！！」
聞き慣れた声。
それはこの国の英雄、王国最強の騎士団長――グラディウスのものだった。
鈍い音が響く。
愛しい人の命が、奪われる音。
頬を熱い雫が伝う。
恐怖ではない。悲しみだった。
「グラディウス様。お見事でございます」
闇の中から現れたのは、見知らぬ男。
フードを深く被り、顔は見えない。
「くっくっく。馬鹿なやつだ。大人しくしていれば、痛い目に遭わずに済んだものを」
「然り然り。……しかし、死体は崖下で良かったので？」
「使い道などないだろう。計画に必要なのは王女と王家だけだ。こんな薬師など、ここで朽ち果てればよい」
二人の足音が遠ざかっていく。
その場に残されたのは、崩れ落ちるように泣き伏す少女だけだった。
⸻
衝撃的な朝を迎えたエルリナは、自室へ戻っていた。
崖下を覗いたが、彼の姿は確認できなかった。
どこまで落ちていったのか。
生きているのか。
分からない。
泣き腫らした目元を侍女に心配されても、真実を語ることはできなかった。
もし話せば、家族も侍女も殺される。
相手は王国最強の男。
謀反を起こされれば、王家は終わる。
（……でも……シュウは……絶対に……）
頭ではわかっていても、涙は止まらなかった。
⸻
考え込む彼女のもとに、侍女が血相を変えて飛び込んできた。
「エルリナ様、大変です！」
息を切らしながら告げられた内容に、エルリナは耳を疑った。
――薬師シュウが謀反を働いた――
王宮内でそんな噂が広がっているという。
さらに詳しく聞くと、その正体は巷で噂の悪の組織の親玉、レイスという薬の売人だと。
「……シュウは、そんな人じゃない！！」
激昂するエルリナを、侍女が必死に諭す。
「私も、そうは思いません……ですが、今は……」
震える体を抱きしめながら、侍女は涙を浮かべた。
⸻
そして、その噂は王宮から王都へと広がっていった。
全ては、グラディウスの計画通り。
……いや。
その日の夕暮れ。
王宮に現れた黒い影が、その思惑を打ち砕いた。
漆黒の衣を纏い、黒い仮面で顔を覆う巨大な男。
背には身の丈ほどもある大剣。
誰も声を上げることができない。
その存在は幽鬼のようで、ただ“恐怖”としか形容できなかった。
黒き男はゆっくりと剣を抜き、王宮中央広場に立つ王国騎士団のエンブレムへ、その巨大な剣を突き立てる。
ギィィィン！！
金属音が石畳に響き渡る。
恐怖と畏怖に支配された兵士や従者たちが、遠巻きに震える中。
漆黒の男は、闇に溶けるようにその場から消えた。
それは、ちょうど日が沈む時だった。
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